Уайльд родился  16 октября 1854 года,  в Дублине, в семье богатого хирурга, который специализировался на отоларингологии и офтальмологии. За успехи во врачебной практике его посвятили в рыцари. Мать Уайльда была светской дамой и поэтессой, которая в своих произведениях продвигала идею независимости Ирландии. Именно она привила сыну любовь к литературе и искусству. Также его мать часто проводила в их доме вечера поэзии, на которые приглашала известных писателей, политиков и ученых.

Уайльд получил прекрасное домашнее образование. Он свободно владел английским, немецким и французским языками. В школе он изучил также греческий язык. Успехи Уайльда в учебе позволили ему получить стипендию и поступить в Тринити‑колледж — самый престижный вуз Ирландии. Там он изучал античную историю и древнегреческий язык. Наставником юноши был известный эллинист Джон Махаффи, который оказал существенное влияние на его эстетические и религиозные взгляды. За успехи в изучении древнегреческого языка Уайльд получил золотую медаль — высшую академическую награду Тринити‑колледжа.

Блестящая эрудиция помогла юноше получить стипендию и продолжить обучение на отделении классических языков в колледже Магдалины, который входит в состав Оксфордского университета. Во время учебы Уайльд опубликовал поэму «Равенна», которая принесла ему премию Ньюдигейта — престижную награду, которую вручают студентам, написавшим лучшее стихотворение на английском языке.

После окончания колледжа Уайльд переехал в Лондон. Там он завел множество знакомств в среде творческой интеллигенции и заслужил репутацию остроумного денди. Когда ему исполнилось 27 лет, он выпустил дебютный сборник стихов, в который вошли в основном декадентские произведения. Эта книга принесла Уайльду славу талантливого поэта. Через год он отправился в США, где читал лекции об английском искусстве, которые пользовались феноменальным успехом.