Позже, размышляя над своей судьбой в кино, Николай Рыбников говорил: «Так уж получилось, что в экранной жизни мне всегда приходилось быть бригадиром. В "Высоте" – монтажников-высотников, в "Чужой родне" – тракторной бригады, в "Весне на Заречной улице" – сталеваров, а в "Девчатах" – лесорубов...». С поставленными режиссерами задачами актер справился блестяще, но поэтому и оказался заложником собственного амплуа: с этих пор его имя ассоциировалось исключительно с образом работяги из народа.

Для поколения 1950-1960-х гг. он стал настоящим «героем нашего времени». Рыбников был настолько убедителен в образе бригадира и так похож на тысячи таких же парней, работающих на заводах и фабриках по всей стране, что ему поверили не только зрители – режиссеры также теперь уже не представляли его в других образах и не давали возможности раскрыть другие стороны таланта.

Мало кто знает, что в 1965 г. в киножизни Рыбникова случился еще один немаловажный эпизод – роль Денисова в «Войне и мире» С. Бондарчука. Перевоплощение было настолько разительным, что многие даже не узнали знаменитого актера в этом новом образе.

Через два года он сыграл сразу три роли в фильме «Разбудите Мухина» – Бенкендорфа, древнеримского Тита Валерия и средневекового инквизитора. Критики разнесли картину в пух и прах. Его работы конца 1960-х тоже остались без внимания публики.

Тем временем на смену рабочим в кино пришли интеллигенты-инженеры. Рыбников стал старше, роли бесшабашных парней ему уже не подходили. Он никогда не выпрашивал роли, не переубеждал режиссеров и ни на чем не настаивал. А ему предлагали только эпизодические роли. Удивительно, но творческая судьба его жены – актрисы Аллы Ларионовой – сложилась точно так же.

Актриса Ирина Скобцева называла его «актером неиспользованных возможностей», и это было действительно так. Хотя назвать его невостребованным и неуспешным актером все-таки нельзя. Те роли, которые ему довелось сыграть, навсегда вошли в историю советского кинематографа и стали ее лучшими страницами.