Лак защищает картину от воздействия вредных химических веществ и газов, находящихся в воздухе. В частности от сероводорода, табачного дыма и пр., от чего краски темнеют. Некоторые современные лаки содержат в своем составе ультрафиолетовый фильтр (УФ фильтр), предохраняющий красочный пигмент от солнечного излучения, тем самым предотвращая его от выцветания. Лаковый слой, к тому же, может защитить живописный слой от небольших механических воздействий- царапин, потертостей. Кроме этого лак является ещё и мощным оптическим фактором, придающим краскам масляной живописи изначальную звучность и глубину. 
 Кстати сами лаки тоже стареют с годами, темнеют, покрываются микротрещинами и перестают выполнять свою функцию. Поэтому они должны быть обратимы. То есть иметь возможность в любое время быть смытыми слабым разбавителем, вроде пинена, для повторного лакирования. Поэтому важно применять только лаки для живописных работ.
 Покрывной лак должен быть свежим. По некоторым источникам не менее трех месяцев с момента изготовления. Иначе лаковый слой будет давать так называемый "отлип",то есть лак как бы останется не полностью высохшим. На такой поверхности будет собираться пыль. 
При покупке смотрите на дату изготовления, так как в художественном салоне эта баночка с лаком могла простоять и год. Старый лак лучше использовать в живописи, для приготовления "тройника". 
 Очень часто приходится покрывать картину лаком, чтобы устранить так называемые "прожухания", чтобы выровнять картину по блеску. Краски в масляной живописи обычно прожухают в двух случаях: 
 1. Когда плохой грунт и масло из краски уходит в основу, оставляя сам пигмент краски полусухим. В таких местах краска и становится жухлой, теряя свой блеск и цветовую насыщенность. Она лишается своего первоначального тона, становится тусклой и матовой. И даже последующее покрытие картины лаком такие места часто не исправляет. Грунт под живопись должен быть очень надёжным. Если картина написана в один день и по крепкому, не тянущему масло грунту, то пожухлостей живописи обычно не бывает и соответственно нет особой нужды в лакировке. Иногда, кстати, достаточно нанести губкой или кистью немного лака только на пожухлые места работы, чтобы выровнять по блеску все ее места. 
 2. Пожухание масляных красок также происходит, когда дописываешь картину вторым и последующими сеансами. Особенно, если перерыв между сеансами небольшой, в несколько дней. Не полностью высохший (полимеризовавшийся) низлежащий слой масляной краски также способен вытягивать масло из краски, как и плохой грунт. Нижние слои казалось бы подсохших, но недостаточно хорошо просохших красок вытягивают масло из свеженанесенного красочного слоя, обезмасливают его и лишают значительной части необходимого краске связующего вещества - масла. Это и вызывает быстрое изменение первоначального цветового тона и приводит к его потускнению. К тому же вся поверхность картины со временем может пойти микротрещинами из-за неравномерного высыхания живописных слоев (старые и новые слои сжимаются при высыхании по-разному). 
Время между сеансами зависит от толщины предшествующего слоя живописи. Если он совсем тонок, то вполне достаточно трёх - четырёх дней перерыва, а лучше недели. Если же в первом слое живописи краски ложились корпусно, то перерыв должен быть не менее 10 дней и более. Лишь после такого перерыва начатая картина (или же тот участок, который нужно дописать) смазывается тонким слоем смеси льняного масла и дамарного (либо иного) лака приблизительно 1:1 и дорабатывается. Не успели закончить и в этот раз - опять нужен перерыв в несколько дней.
 Покрывать картину лаком принято не ранее чем через год после написания. В течение всего этого времени живопись должна предохраняться от пыли, загрязнений, действия табачного дыма и тп. Считается, что к этому сроку льняное масло в красках полностью полимеризовалось, превратившись в нерастворимый полимер- линоксин и готово к безопасному покрытию лаком. Но есть мнение, что сейчас масляные краски намного более крепкие, чем раньше, более быстросохнущие из-за присутствия сиккативов и выжидать год уже не обязательно. И что минимальный срок- это месяц-полтора,после которого картину уже можно покрыть лаком в один тонкий слой. Главное во время лакирования следить,чтобы разбавитель,присутствующий в лаке,не растворил верхние слои краски. Один тонкий слой лака врядли способен вызвать кракелюр- силы натяжения лаковой пленки не хватит для образования трещин и разрывов масляной краски. Во всяком случае у моих достаточно старых работ, покрытых лаком через месяц после написания, подобное не наблюдал.