В эту среду, окутанную сырым и промозглым мартовским воздухом, Старый опер сидел  в своём кресле за низеньким столиком, где стоял его ноутбук и с тоской смотрел в окно. Что он видел? Да ничего нового. Всё тот же двухэтажный дом, напротив, с коричневой черепичной крышей и каминным дымком, поднимающимся из трубы, большие серые деревья, растущие в саду, да гору, поросшую лесом. Промозглый влажный воздух заполнил комнату. Опер встал, подошел к окну, чтобы прикрыть его и остолбенел.  На площадку перед его домом въезжал "Майбах"...  До сих пор, это чудо автомобильной техники, которое мог позволить себе не каждый из  богатых, Опер видел только по телевизору, да один раз на автобане. И вот сейчас, этот сверкающий, тёмно-вишнёвого цвета лимузин припарковался на стоянке, принадлежащей Оперу.


- Обалдеть! - воскликнул Внутренний голос, - Опер, кто это делает тебе такие подарки?
- Если бы... - откликнулся тот, - Но какого чёрта он стал на моё место? Думает, если на "Майбахе", то ему всё можно?! Тем временем задняя дверь лимузина открылась и на землю опустились ноги в щегольских, отполированых до блеска туфлях и отутюженных брюках.  Вскоре появился и их обладатель. Смуглое, худощавое лицо, уверенный и немного насмешливый взгляд черных, как антрацит глаз, нос, с лёгкой, не портящей его горбинкой, да усмешка в уголках губ, говорили о том, что этот господин привык быть везде хозяином положения. На нём был  элегантный костюм серо-стального цвета, светло-голубая рубашка и шейный платок вместо галстука.  В правой руке, на безымянном пальце которой виднелся перстень с печаткой, он держал трость с диковинным набалдашником в виде кобры с рубиновыми глазами. Господин небрежным движением закрыл дверь лимузина,  она мягко щёлкнула. Он посмотрел в окно,  за которым стоял Опер.


 - Боже ж ты мой! - ахнул Внутренний голос, - Вельзевул! Собственной персоной...


- А вот Бог тут точно ни при чём... - усмехнулся Опер и, помахав в окно, направился открывать дверь.


На втором этаже раздался грохот.


- Сосед что ли от зависти на пол брякнулся? - буркнул Голос, - Не мудрено... Такой автомобиль под балконом - и не его...


- Ба! Голос! Сколько лет, сколько зим! - баритон Вельзевула источал доброжелательность.


- Если судить по тому, сколько раз уже зима возвращалась, то ты совершенно прав... - проворчал Голос, - Ты что это сегодня в неурочный час? И выглядишь как Крез?


- Ну что ты пристал к нему?! - возмутился Опер, - Никакого уважения к потусторонним силам...


- Точно, точно... - рассмеялся гость, усаживаясь на диван - А я этому Голосу письмецо от Лизоньки несу... Может быть, сказать, что потерял его?


Чёрт с озабоченным видом начал рыться в своих карманах.


- Ладно, не сердись... - Голос встревожено смотрел на Вельзевула, - Давай, ищи скорей! Не мог же ты его потерять!


- Да попробовал бы он... - улыбнулся Опер чёрту, - Лизочка  быстро бы рога-то открутила...


- Но-но...  Попрошу без пошлых намёков... - притворно насупился Вельзевул, но в его глазах сверкали смешинки, - У нас субординация и дисциплина!


- На, читай! - он протянул письмо Голосу, с улыбкой глядя, как тот нетерпеливо вскрывает конверт, - Вот так же и она его письма открывает... Любовь...  Да...
Внутренний голос читал письмо, улыбаясь, полностью погрузившись в себя.  Он старался скрыть улыбку от Опера и Вельзевула, посматривающих на его с нескрываемым интересом.


- И что пишет Лизонька? - не удержался Опер


- Ничего особого... Так...  - Внутренний голос замялся.


- Неужто, о погоде? - усмехнулся Вельзевул, подмигивая Оперу.


- Ага...  О погоде своего сердца... - поддержал его тот, - О, Голос, приди... Пролейся освежающим дождём на изнурённую зноем страсти душу мою...


Чёрт добродушно рассмеялся.


- Слушай, Опер, - Вельзевул устремил на того свой пронизывающий взгляд, - ведь у тебя давно вертится вопрос, почему я прибыл к тебе сегодня днём, да ещё с такой помпой... И на "Майбахе". Не так ли?


- Конечно... - Опер выдержал взгляд, хотя это стоило ему немалого напряжения, - Просто посчитал, что ты и сам объяснишь причину. Тем более, что ты мастер у нас по чтению мыслей.


- Да, не можешь ты без того, чтобы не лягнуть бедного чёрта, - усмехнулся Вельзевул.


- Чтоб я был таким "бедным" с таким лимузином и в такой упаковке... - пошутил Опер в ответ.


- Ты, кажется, интересовался вопросом искушения? - спросил чёрт, - Потому я пришёл к тебе. Потому и лимузин, и прочие атрибуты, о которых ты ещё представления не имеешь...


- Я просто раздумывал на тему искушения, чисто теоретически... Потом, искушение ведь очень различно, многопланово, так сказать...


- Конечно, - Вельзевул  откинулся на спинку дивана, - но одно дело пытаться рассуждать на эту тему теоретически, а совсем другое - ощутить его силу на себе. Именно за этим я и пришёл к тебе... Готов ты попробовать свои силы?


- А что, мне надо будет чем-то поступиться? - насторожился Опер, - Тебе нужна моя душа?


- Не смеши меня... Душа.. - Вельзевул рассмеялся внешне добродушно, но в глазах его стоял холодный блеск. Это был взгляд исследователя с любопытством рассматривающего реакции подопытного животного.


- А душа твоя уже отлетела... К Лизочке... Нет твоего Внутреннего голоса... - чёрт сидел, слегка поигрывая своей тростью, - Голос, ау... Где ты?


Ответа не последовало и Опер ощутил наплывающую пустоту. Голос впервые покинул его в момент бодрствования.


"Да... Этот визит и  Лизочкино  письмо неспроста... - подумал , - Что ему надо от меня?"


- Не бойся, мне ничего не надо от тебя... - Вельзевул усмехнулся и пропел последние слова неожиданно приятным баритоном, - Нет, мне ничего не надо от тебя...


- Ну, слава Богу, - засмеялся Опер, - а то я уже, признаться в волнении...


- Так какому искушению ты хочешь меня подвергнуть? - спросил он, внутренне напрягаясь.


- Искушению богатством... Большим богатством... И властью денег... - глаза Вельзевула неожиданно вспыхнули и погасли.


- Кто был бы против такого искушения.… -  усмехнулся Опер, - И когда начнёшь?


Он с насмешкой посмотрел на Вельзевула: « Давай, не затягивай! Клиент готов!»


- Не спеши, клиент… - чёрт скептическим взглядом окинул домашние джинсы и свитер Опера, - Туда, куда я тебя повезу, тебе лучше бы одеться несколько иначе…


- А куда мы поедем? – насторожился Старый опер, - Надеюсь не в подземелье?  Тогда зачем нам твой лимузин?


- Да, и смокинга у меня нет…. – он развёл руками.


- Но приличные джинсы, или брюки найдутся? И свитер поновей…. А повезу я тебя в зарытый клуб для богатых людей. Очень богатых….


- Клуб очень закрытый? – не преминул подшутить Опер, надевая бежевые джинсы и светлый в тон свитер, - Настолько закрытый, что мы в него не попадём?


- Ты – нет…. Но со мной тебя даже в таком наряде пустят…. – усмехнулся Вельзевул.


- Чем тебе мой наряд не нравится? – насупился Опер, - Свитер, между прочим, от «Diesel»….


- Ладно, не сердись… – примирительно улыбнулся Вельзевул, - Будем считать, что твой наряд – причуды миллионера….  А им, как известно, многое позволительно….


- Давай, пойдём…. Прокатишься на «Майбахе» …. – продолжил он, - Глядишь, и понравится…..


- Минутку…. – Опер метнулся к своему ноутбуку, - Возьму с собой. Мне надо за курсом следить . Там же можно его подключить?


- Опер, Опер…. – Вельзевул театрально вздохнул, - Следить надо за новинками автопрома…. В этой машине есть компьютер…. И Интернет…. Два монитора, интегрированные в спинки передних сидений, и многое, многое другое….


- Курс твой не выскочит никуда….  Это я тебе говорю! – несколько раздраженно закончил чёрт.


Они вышли из дома, водитель распахнул перед ними заднюю дверь, склонив голову в почтительном поклоне.


"Как неловко…. – подумал Опер, - Что, сами не могли бы дверь открыть? Барство какое-то…."


- Это не барство! – отрезал Вельзевул, прочитав его мысли, - Это стиль. Привыкай!


- Слушай, Вельзевул…. – Опер выпрямился, - Если ты думаешь, что уже купил меня с потрохами, то, смею тебя заверить, ты ошибаешься!


- Ну да, как же я забыл…. – усмехнулся чёрт, - Передо мной же гордый потомок древнего рыцарского рода.…  Вот только ни замка, ни коня….
- А вас, милейший, это не касается! – Опер, когда сердился, всегда становился изысканно вежливым, - Честь имею! Не смею больше злоупотреблять вашим вниманием.


-  Ну вот, обиделся…. – на лице Вельзевула появилось искреннее разочарование, - Прости, Опер…. Не хотел….


- Я же знаю, что ты отходчивый…. – чёрт, прищурившись, заглянул  Оперу в глаза, - А потом, как насчёт того, чтобы поддаться искушению?


Вельзевул улыбнулся и протянул Оперу руку: «Мир? Всё, прости…. Больше не буду прыгать по твоему самолюбию! Слово!»


- Ладно…. – Опер пожал протянутую руку, - Знаешь, а я же ещё и чертовски любопытен….


Они засмеялись и сели в автомобиль. Кресло из светлой кожи обволокло тело Опера и он расслабился, ощущая его тепло и лёгкую массирующую спину вибрацию.


- Да вот, включил, зная, что у тебя спина побаливает от постоянного сидения перед компьютером… - сказал Вельзевул и, обращаясь к водителю, добавил, - В клуб!
Водитель коротко кивнул, и лимузин неслышно тронулся, выворачивая со стоянки. Старый опер с интересом разглядывал интерьер машины. Странно, но эта несомненная роскошь не бросалась в глаза, она просто ненавязчиво пыталась предугадать любые пожелания человека, сидящего внутри. Он так же замечал  взгляды прохожих, в которых было и восхищение, и удивление, и оттенки зависти и неприятия….


"Интересно, что должен ощущать человек, владеющей такой роскошью? – подумал он, - Замечает ли он, то впечатление, которое оно производит на людей? Или он настолько безразличен к другим людям?"


- Это зависит от самого человека…. – прозвучал голос Вельзевула и Опер уже не удивился тому, что получает ответы на свои мысли, - Хотя, роскошь не может оставить равнодушным никого…. В том числе и того, кто обладает ею.…   Потому люди и стремятся к ней. Для многих она – показатель их значимости, успеха, если хочешь….


- Кстати, а как ты понимаешь искушение? – поинтересовался Вельзевул, вытягивая ноги и плеснув из хрустального графина на дно широкого бокала из тонкого стекла немного коньяка янтарного цвета. Он в предвкушении разглядывал его на свет, согревая в ладони.


- Искушение? – задумчиво переспросил Опер, - Это что-то запретное….  То, что по каким-то причинам - этическим, нравственным и другим, делать нельзя….  Или просто не принято. Но это «что-то», тем не менее, очень привлекательно для человека….  


- Ты хочешь сказать, что искушение – это ситуация, когда «нельзя, но очень хочется»? – Вельзевул рассмеялся,  смакуя сделал несколько глотков коньяка, - Да, я тебе не предлагаю…. Или?


- Не искушай, - усмехнулся Опер, - Этим ты меня не соблазнишь…. Да…. А ведь точно. Искушение – это то, что человек, пусть тайно, пусть подсознательно, но желает получить…


- Может и осознано – добавил Вельзевул, - Значит, если ты всё же поехал со мной, то  поддался искушению стать богатым?


- Это сложный вопрос…. – ответил Опер, - Скажем так, я ступил на тропу искушения, а пойду я по ней, или нет – посмотрим….


- Если ступил – пойдёшь! – пробормотал как бы про себя чёрт, - Вопрос только в цене….


- Да, согласен, - упрямо возразил Старый опер, - Но всегда ли человек готов заплатить запрошенную цену? Потому – посмотрим.


- Ну что ж, - Вельзевул убрал бокал обратно в бар и достал «Гавану», - Обязательно посмотрим….


«Майбах» ехал по автобану в сторону Франкфурта-на-Майне. Мелькали обгоняемые машины, через прозрачную крышу виднелось небо, которое благодаря стеклу казалось синим, а не серым, каким оно было сегодня на самом деле. Теплый  воздух, мягко звучащая музыка, окружающая пассажиров со всех сторон,  запах кожи, дорого коньяка и сигары, действовали расслабляюще.  Мир, несущийся за окнами лимузина, казался призрачным.  Создавалось впечатление, что именно здесь настоящая жизнь…


Всё увеличивающееся количество транспортных развязок и автомобилей, говорило о скором приближении крупного города. Опер, признаться, не любил большие города, с их шумом, сутолокой и торопливостью. Франкфурт, одна из финансовых столиц мира,  вызывал у него почему-то особое неприятие. Наверное, своим смешением стилей, где небоскрёбы соседствуют со старыми домами; разительными контрастами, когда неподалёку от сверкающих роскошью витрин, стоят унылые серые здания с запылёнными окнами, выходящими на железнодорожные пути….   


Лимузин вскоре свернул с центральных кварталов и пошелестел шинами по неширокой тихой улице со старым особняками. Возле одного из них, большого трёхэтажного серого здания классического стиля, стоящего в глубине тенистого парка, автомобиль притормозил и повернул в автоматически распахнувшиеся массивные чугунные ворота. Камеры наружного наблюдения на столбах ограды намекали на то, что эта территория тщательно охраняется и непрошенным гостям тут не место. «Майбах» подъехал к ступеням массивного каменного крыльца и остановился. Молодой подтянутый мужчина, в котором, несмотря на его безукоризненный костюм, угадывался слуга, распахнул дверь и почтительно склонил голову.


- Рад приветствовать вас и вашего друга, господин Вельзев!  -  его вышколенная улыбка ничего не выражала. Он будто и не заметил, как контрастно отличался Опер от своего спутника.


- Здравствуйте, Леон, - кивнул ему Вельзевул, - Надеюсь у вас всё хорошо?


- Да, спасибо, господин Вельзев! Всё прекрасно, - мужчина улыбнулся ещё шире, показывая, что он, понимая игру в демократию, всё же чётко знает своё место, - Проходите, прошу вас….

Слуга распахнул тяжелую дверь старого дерева с бронзовой ручкой и вновь поклонился.


- Вот уж не знал, что ты господин Вельзев…. – пробормотал Старый опер, осматриваясь по сторонам, - Под болгарина работаешь?


- Ну не под чёрта же…. – усмехнулся Вельзевул и повернулся в сторону спешащего к ним невысокого полного человека, глаза которого светились такой радостью, будто пришедшие были его самые близкие родственники, коих он уже не чаял и увидеть.


- Господин Вельзев! Как я несказанно рад вновь видеть вас! – заговорил он быстро, продолжая при этом излучать всё нарастающую радость, от явного избытка которой Оперу стало немного не по себе, - С вами ваш друг?


Человек беглым взглядом окинул Опера и улыбнулся ещё шире, хотя минуту назад, казалась, что она уже и так на пределе.


-  Да, Алекс, это господин Старый опер, - Вельзевул положил руку на плечо Опера, - Восходящее светило финансовых рынков....


- Издеваешься? – буркнул Опер, - Такой же, как ты болгарин!


- Очень, очень рад знакомству, господин Старый опер! – поверил ли Алекс в то, что Опер восходящее светило – сказать сложно, но уже то, что гость держался с господином Вельзевым на короткой ноге, предполагало многое.


- И я рад знакомству! – Опер церемонно склонил голову и протянул руку, тем самым, показав незнание правил этого клуба.


 Тут могли снисходительно улыбнуться прислуге и даже задать риторический вопрос о делах, но не больше.  Алекс, которого, несмотря на его 53 года, никто иначе из членов и гостей клуба  не называл, с недоумением и растерянностью посмотрел на Вельзевула. Увидев, что тот только усмехнулся, осторожно пожал протянутую руку.


- Изволите пообедать? – осведомился он, - В общем зале, или в ваших апартаментах, господин Вельзев?


- Выбирай,  Опер, где будем обедать....


Посмотрев в сторону общего зала и увидев сервированные столы, респектабельных господ, чей вид не вызывал сомнений в том, что весь мир должен вращаться вокруг них,  Опер только мотнул головой: «Лучше в твоих апартаментах».    


- Хорошо, - Вельзевул сделал вид, что не понял причины  подобного выбора, - Алекс, подайте нам обед туда…. Да, и распорядитесь, чтобы в кабинете затопили камин, промозгло сегодня.


- Будет сделано, господин Вельзев! – Алекс поклонился, - Камин уже затоплен…. Как только охрана доложила, что вы прибыли, я сразу же распорядился….


- Да? А…. Спасибо…. – небрежно бросил уже через плечо Вельзевул и повернулся к Оперу, - Ну что ж…. Пойдём, мой друг, посмотришь на обстановку, в которой ты теперь будешь обитать….


Заметив некоторую возбуждённость состояния Старого опера, вызванную непривычной для того роскошью и подобострастием, чёрт не смог скрыть довольной ухмылки на своём лице.


"Да…. А он и не так силён, как казался…. – подумал Вельзевул, - Голова-то уже и закружилась…. Чуть дожать и он мой…."


Вдохновлённый этой мыслью, чёрт повёл Опера к широкой мраморной лестнице, покрытой толстым ковром мягкого оттенка светлых тонов.  Опер с интересом осматривался по сторонам. Эти стены, отделанные деревом ценных пород, старинные картины, ковры, заглушающие звук шагов, блеск хрусталя  – всё это создавало атмосферу устойчивости, покоя, умения наслаждаться жизнью. Возникало неодолимое желание погрузиться в этот мир. И сразу уходили куда-то в сторону картинки с серыми унылыми домами у железной дороги, заискивающие и неуверенные глаза бездомных. Этим мыслям просто не было места в этом мире.


- Приятное ощущение комфорта и радости возникает тут…. Не так ли? – улыбнулся Вельзевул, - Разве ты не заслужил такой жизни?


- Чем же я, интересно, заслужил её? – Опер оторвал взгляд от картины, на которой мужчина в красном колпаке, круглолицый и розовощёкий с непередаваемым восхищением гурмана рассматривал на свет крупную тёмную виноградину, перед тем, как отправить её в рот. Картина была настолько реалистична, что Опер ощутил, как будто это он сейчас положит виноградину в рот и ощутит её мякоть и растекающийся  сок.


- Ну, хотя бы тем, что ты мой друг, - начал Вельзевул, глядя, как его слова расслабляющее действуют на собеседника, -  тем, что ты приличный человек и достаточно способен….


- Заходи, тут моя скромная обитель…. – Вельзевул потянул дверь, распахнувшуюся неожиданно легко, несмотря на внешнюю массивность. Он пропустил Опера в просторную прихожую, что предваряла его апартаменты, - Расположимся в кабинете, там камин.


Он распахнул следующую дверь, и они вошли в большую комнату. Прямо напротив находился большой камин, где уже горели дрова, излучая тепло и мерцание пламени, отражающееся на стенах, так как большое окно до полу было почти полностью прикрыто тёмными тяжёлыми гардинами. Напротив камина стоял невысокий, но тяжёлый стол из тёмного древа и три уютных больших кресла чёрной кожи, стоящие полукругом. Над камином висел старинный рыцарский щит с гербом в виде двух скреплённых кольцом белых лилий и большой двуручный меч.  По обе стороны – картины в тяжёлых золочёных рамах, с изображением рыцарских поединков. Вдоль всей стены справа – стеллажи до потолка, плотно заставленные книгами в дорогих кожаных переплётах. Ближе к углу – большой  письменный стол с бронзовой настольной лампой  и  плоским 19 дюймовым монитором, рядом – беспроводная клавиатура и мышь. К столу придвинуто удобное офисное кресло. Обстановка в кабинете была именно такой, о которой Опер мог только мечтать.


- Нравится? Как тебе моя берлога? – Вельзевул повёл рукой, приглашая жестом занять одно из кресел


- Да уж…. Я не отказался бы от такой…. – Опер сел в кресло и с наслаждением вытянул ноги.


В дверь постучали и, услышав короткое - «Войдите!», слуга вкатил сервировочный столик, поклонился и начал расставлять блюда.

- Что господа изволят пить? – поинтересовался он закончив, и открыл бар, заставленный различными бутылками, - Вино, виски, джин, коньяк,  шампанское?
- Я – ничего…. Разве что минеральную воду, - сказал Опер.


- Господин Вельзев? -  слуга был весь внимание.


- Не сейчас…. Подадите перед кофе, - Вельзевул несколько раздражённо шевельнул пальцами, - Как обычно, «Хеннесси Ричард». А пока вы свободны.


- Слушаюсь! – склонил голову слуга и попятился к выходу, осторожно прикрыв за собой дверь.


- Не знаю, - нахмурился Опер, - мне всегда неловко, когда кто-то мне прислуживает…. Не привычен я….


- Ты о нём, что ли?- чёрт небрежно кивнул в сторону только что закрывшейся двери, - Не переживай! Он получает тут значительно больше, чем ты пока….


Во время обеда безмолвной тенью появлялся и исчезал слуга, меняя блюда. Как он умудрялся появляться в нужный момент оставалось для Опера загадкой.


"Что хотеть, - подумал он, - в каждой профессии свои секреты…."


Все попытки Опера завязать разговор, Вельзевул мягко пресекал.


- Давай пообедаем, а за кофе поговорим…. Нам ведь некуда спешить?


После того, как они насытились, и слуга убрал со стола, поставив бутылку «Хеннесси Ричард», бокал, коробку с сигарами и две чашки крепкого ароматного кофе,  Вельзевул налил себе коньяк и, разглядывая через янтарный напиток огонь в камине, сказал: «Ну, а теперь можно и поговорить….»


- Давно жду…. – Опер поставил на стол чашку и откинулся в кресле.


- Скажи, - усмехнулся Вельзевул, - считаешь ли ты, что финансовые рынки работают по законам конкуренции?


- Я думаю не совсем, - Опер насторожился, так как Вельзевул коснулся темы, которую раньше никогда не задевал, - Это скорее конкуренция в строго управляемых границах…. Вполне возможно допустить, что существуют мощные финансовые группы, способные дать импульс в том, или ином направлении.… А уж там – пожалуйста – конкурируйте в заданных границах….


- Неплохое наблюдение…. – Вельзевул с интересом посмотрел на Опера, - И чем ты можешь подтвердить его?


- Хотя бы тем, что зачастую рынок движется в направлении совершенно противоположном логике и финансовым новостям….


- А может быть это просто не верна твоя логика и твои ожидания? – хитро улыбнулся чёрт.


- Возможно, но слишком уж это похоже на продуманную и просчитанную акцию…. – возразил Опер, - Кто-то в период ожидания движения вбрасывает громадные средства, чтобы дёрнуть рынок в направлении противоположном тому, которое ожидает большинство….


- Допустим…. И что?


- Ничего…. Раздевают толпу…. Когда же та пытается переориентироваться в направлении, они опять повторяют тот же фокус, но уже с точностью до наоборот.


- Интересно, интересно….- Вельзевул покачал коньяк в бокале, - Подробней….


- Смотри, допустим, мы с тобой сговорились и точно знаем те границы, в которых мы качнём курс, - Опер воодушевился,  - В определённый момент я вбрасываю на продажу громадную сумму, к примеру, долларов,  в то время, как большинство мелких торговцев намерены их купить. Сметаю их позиции и стопы, что защищают от чрезмерных потерь. Создаётся эффект лавины. Другие, что выжидали, бросаются следом за нами, в надежде поживиться. В определённой точке, я покупаю доллары теперь по низкой цене, а ты в этой же точке тоже подключаешься к покупке и мы гоним курс в противоположном направлении…. Первые уже раздеты, и тогда настаёт пора вторых…. Прибыль потом делим….


- Да…. Не ошибся я в тебе…. – Вельзевул поставил бокал на стол и, достав из ящика сигару, начал её обрезать, - Ты схематично, но достаточно чётко описал механизм….


- Самое интересное - доказать сговор здесь практически невозможно…. – усмехнулся Опер, - Главное – это точно рассчитать количество необходимых средств. Но, это уже дело техники….


- Мне это напоминает ситуацию, когда козёл-провокатор ведёт баранов на бойню. – продолжил он, следя за реакцией чёрта.


- Ха-ха-ха-ха…. Ой.… Не могу…. - Вельзевул рассмеялся и тут же стёр смех с лица, будто того и не было, - Надеюсь, тебе не хочется быть в числе баранов, которых гонят под нож?


- Знаешь, мне не очень хочется быть и козлом-провокатором….


- Давай обойдёмся всё же без подобных определений, - Вельзевул выпустил ароматные клубы сигарного дыма, - Эти люди, владеющие подобными деньгами и с их помощью зарабатывающие ещё большие деньги, настоящие хозяева жизни. Ты понимаешь это?


- Понимаю…. – Опер посмотрел в глаза своему визави, - Но, подобные действия честными назвать не могу.


- Ты что, не понимаешь, что там, где действуют большие деньги, оперируют другими категориями? При чём тут «честно», «не честно»? - голос Вельзевула стал вкрадчивым, - Пойми, шанс попасть в число людей, ворочающих большими деньгами – выпадает только раз и то один на миллион….


- С большими деньгами не сравнится ничто, даже власть…. – продолжил чёрт, - Любая власть – это служанка больших денег.


- Знаю.…  Учил… - буркнул Опер, - Политика – концентрированное выражение экономики….


- Вот видишь! И у тебя есть шанс попасть в число тех, кто будет определять судьбу мира…. Представляешь? - Вельзевул был вдохновлён, - Ты же сам говорил, что деньги – инструмент для расширения границ своей свободы?


- Говорил… - согласился Старый опер.


- Так вот представь, что границы твоей свободы - необозримо широки…. У тебя будет всё, что ты пожелаешь…. Роскошные лимузины, яхты,  личный самолёт, свой замок, любые женщины….


- Продажные женщины мне не нужны…. – пробормотал Опер, не отвергая,  впрочем, остального.


- Нет, так нет…. – согласился чёрт, - Твоя семья ни в чём и никогда не будет нуждаться…. Вы сможете объездить весь мир…. Перед твоими детьми будут открыты все двери, их будущее и будущее их детей будет обеспечено….


- Заманчивые перспективы…. – Опер потёр подбородок, - И за что мне всё это? И так сразу?


- Не всё сразу…. – Вельзевул перевёл дух, - Я провожу сегодня переговоры о слиянии с одной крупной финансовой группой, и ты будешь работать в этом синдикате. С прекрасным гарантированным окладом, плюс процент с прибыли…. Ты даже не представляешь себе, какие это деньги….


- Заманчиво, конечно же…. – Опер представил тот азарт, который охватывает человека, совершающего сделки на сотни миллионов долларов.


Но не только азарт предстоящих многомиллионных операций захватил его, он ощутил себя одним из этих господ,  у ног которых лежит мир. Перед его глазами пронеслась вся его прошлая жизнь, с обидами и унижениями, бедностью и безработицей….


"Всё это в прошлом теперь! – думал он, - Теперь передо мной – деньги и власть! Роскошь и богатство, спокойствие за будущее семьи…. Почему я не должен этим воспользоваться? Это мой шанс и я не упущу его!"


- Я тебя оставлю ненадолго, - Вельзевул поднялся, - Мне надо переговорить кое с кем. Вернусь,  подпишешь контракт и – дело в шляпе!


Он вышел из комнаты, и лишь трость с набалдашником в виде кобры, оставленная им, смотрела на Опера своими рубиновыми глазами, оказывая какое-то гипнотическое воздействие….


- Опер… - неожиданно шепнул тихонько Внутренний голос, - Остановись…. Нас затягивают с тобой в ловушку….


- Ты? Вернулся?! – удивился Старый опер, - А как же Лиза?


Он всё ещё находился под впечатлением своих мыслей и не обратил внимания на слова Внутреннего голоса, только сознанием отметив его возвращение.


- Что? О какой ловушке ты говоришь? – спохватился он.


- Ты забыл, с кем имеешь дело? – Внутренний голос продолжал говорить шёпотом, - Да я и сам хорош…. Потащился за этой чертовкой, ни о чём не думая….


 - Нет, не забыл…. Помню, что это Вельзевул…. – Опер упрямо вздёрнул бровь, - Ну и что? Посмотри - это же умный и образованный….


Он чуть не сказал «человек» и сам усмехнулся….


- Вот именно! Умный, образованный, даже обаятельный, но – чёрт! – Голос стал почти совсем неслышным, - А кто сказал, что зло всегда глупое и недалёкое? Такое зло видно за версту!


- Знаешь, не от меня зависит существование зла! Оно было, есть и будет! – рассердился Опер, - Это вечная категория….


- Да, удобная позиция! Зло вечно, непобедимо, и не мне с ним бороться…. Как здорово! – Голос печально вздохнул, - Опер, Опер…. Ты ли это? Ты готов продаться злу?


- Почему продаться? Мне просто предлагают очень выгодную работу…. – Опер несколько снизил тон, - Понимаешь, я буду богат, моя семья….


- Хватит оправдывать себя стремлением сделать свою семью счастливой! – возмутился Голос, - Ты прекрасно знаешь, что деньги далеко не эквивалент счастья!
- А ты видел счастливых нищих? – усмехнулся Опер.


- Но ведь ты сейчас не нищий! У тебя есть всё необходимое….


- Это тебе кажется, что есть, - продолжал упорствовать Опер, - человеческие потребности неограниченны….


- Так именно поэтому деньги далеко не эквивалент счастья! Пойми ты, наконец! Счастье определяется внутренним состоянием человека, а не машинами, деньгами, драгоценностями….


- Кому как…. – усмехнулся Опер, - Это я не о себе….


- Да? – Внутренний голос вздохнул, - Я начинаю сейчас сомневаться в этом….


- Ты же не такой! – продолжил Голос, - Неужели тебе приятно, когда другие будут прислуживать тебе? Угождать? Делать вид, что ловят каждое твоё слово и восхищаются им? Они ведь тоже люди….


- Но в моих силах вести себя иначе….- возразил Опер, - Согласись, что богатство и зло тоже далеко не синонимы. И если я буду богат, то мои возможности делать добро будут большими….


- Не обманывай себя…. Да, богатство и зло – не синонимы, - ответил Голос, - но ты будешь зарабатывать деньги именно для зла! Для того, чтобы были войны, голодные дети, нищета….


- Разве я в силах изменить это? И почему я должен поступаться своим благополучием, ради какого-то гипотетического общечеловеческого счастья?


- Да не ради общечеловеческого! Ради собственного! – разозлился Голос, - Неужели ты думаешь, что ты будешь счастливо жить с ощущением, что ты продался? Ты, который всегда считал своим девизом слова: «честь не продаётся»…. Или просто твоей чести не давали достаточной цены?!


От этих слов у Опера прилила кровь в голову: «Ты…. Ты мне такое говоришь?!»


- Тебе, тебе…. – печально вздохнул Внутренний голос, - Знаешь, уйду я от тебя…. Зачем я тебе теперь? Теперь господин Вельзев твой наперсник….


- Да пошёл он! -  Вспыхнул Опер, - Куда подальше! Со своим богатством!! Жил без него и проживу дальше!


При этих словах рубиновые глаза кобры полыхнули нестерпимым огнём, раздался какой-то хлопок, будто лопнул шар и Опер оказался на аллее большого парка. Никакого особняка не было видно, лишь на соседней лавочке немолодой полный человек с грустным лицом играл на аккордеоне незамысловатую печальную мелодию. Опер подошёл к нему, послушал и положил несколько монет в стоящий рядом раскрытый футляр….


- И что теперь? – спросил Внутренний голос.


- Что-что…. – зябко поёжился Опер, - На вокзал и домой…. «Майбаха» теперь точно не будет….

Стояла тёплая летняя ночь. Нагретый за день асфальт излучал тепло и над ним стоял то ли пар, то ли туман. Недавно прошедший короткий дождь так и не принёс ожидаемой прохлады. Все дома в округе были погружены в сон и лишь в одном из них, на первом этаже, сквозь полуопущенные жалюзи пробивался свет настольной лампы.
Там, в комнате, за низеньким столиком, в большом удобном кресле белой кожи, сидел Старый опер и смотрел на экран своего ноутбука.  В глубине комнаты, на угловом диване, лежал большой рыжий кот и мирно посапывал, разбросав лапы и хвост.


- Хорошо, Рыжему…. – пробурчал Внутренний голос ворочаясь в глубине подсознания, - Спит себе, как убитый….


- Так и ты спи, - миролюбиво предложил Опер, - а я посижу немного.


- Ну как я могу спать? – завозился тот, - Ты не спишь – и я не сплю…. Тут такое дело.


- Просто как в песне:  «скованы одной цепью» …. – усмехнулся Старый опер, - Ладно, не серчай…. Куда мы с тобой друг без друга?
- Приятно видеть такое трогательное единение…. Просто слёзы умиления наворачиваются, - раздался голос из угла.


- Котя, ты что ли проснулся? – встрепенулся Внутренний голос.


- Вот и не заходи к вам в гости…. Уже и подзабыли старого друга…. Это я, Вельзевул….


- Ба, знакомые всё лица! – Опер всмотрелся в нечёткую тень, сидящую на угловом диване, - Что вам, милейший, тут надобно? Мы же вроде расстались навсегда?
- Это точно, - поддакнул Внутренний голос, - сам тому свидетель.


- Знаете, не так часто можно встретить приятных собеседников…. – Вельзевул смущённо кашлянул в кулак.


- Вот только не надо так откровенно льстить…. -  Опер немного напрягся, - Насколько я помню, в последний раз мы расстались не слишком довольные друг другом…. Я не прав?


- Прав…. Конечно прав…. Но и ты пойми меня! Я же всё-таки чёрт! И должен сбивать вас, людей, с верного пути…. Так сказать, подвергать искушению….
- А кто против? – хмыкнул Голос, - Только когда искушаешь, надо лучше тип человека изучать…. Не доработочка вышла, товарищ чёрт.


- Как же тут рассчитаешь вредность и упрямство этого Опера, - Вельзевул немного расслабился, так как разговор всё же завязался, на что он и рассчитывал.


- А что, сложно дождаться, когда мы к вам попадём? – Старый опер грустно усмехнулся, - Вот тогда и наговоримся вдоволь….


- Ну, это ещё бабушка надвое сказала, куда вы попадёте, - возразил чёрт, - Смежники, они тоже, понимаешь, не лыком шиты…. Вечно нам достаётся то, что им не подходит.


- Бедненькие…. Даже пожалеть вас хочется…. – Голос притворно вздохнул, - А теперь честно! В глаза смотреть! Люцифер послал?


- Да нет же! По собственной инициативе я…. Просто поговорить не с кем. Сами же знаете, какой у нас контингент, - Вельзевул грустно посмотрел на собеседников, - Вот честное слово!


- Уморил….  – засмеялся Опер, - Ещё скажи - честное чертовское….


- Так всё равно не спим, - сказал Голос, - глядишь, за беседой и время пройдёт незаметно.


- Можно конечно и поговорить…. – Старый опер потянулся в своём кресле, - А что за тема тебя интересует?


- Тема? Самая, что ни на есть связанная с адом…. – Вельзевул блеснул глазами и Старый опер почувствовал, как мурашки побежали по спине, - О войне….


- О конкретной войне? Или вообще? – поинтересовался Внутренний голос.


- Вообще о войне…. И о поведении людей так или иначе связанных с ней.


Сложная тема…. Спорная…. Многоплановая…. – задумчиво пробормотал Опер.


- Никто не говорит, что она проста…. Я закурю? – и, увидев короткий кивок Опера, Вельзевул стал набивать трубку ароматным табаком, - И всё же, мне интересно обменяться с вами по этому вопросу мнениями…. Не против?


- Лично я – за…. – ответил Голос.


- Ну что ж…. Раз так – давайте почаёвничаем, - Опер прошёл на кухню, включил чайник и начал расставлять на столе всё необходимое….

Вскоре на столе стояли чашки с дымящимся ароматным чаем, маленький фарфоровый кувшинчик со сливками и ваза, наполненная конфетами и печеньем. Вся компания устроилась за круглым столом, и Вельзевул с явным сожалением отложил уже наполненную табаком трубку.


- Итак, что вы считаете самым страшным на войне? – спросил он, придвинув к себе чашку.


- Да всё! Смерть, разрушения, горе людское…. – не удержался Старый опер.


- Ну, положим, смерть есть всегда…. – усмехнулся Вельзевул, - Разрушения и горе тоже явление не такое уж редкое. Возьмите землетрясения, цунами и прочие природные катаклизмы.


- Но во время войны всё это творит человек, а не природа, - возразил ему Опер.


- Вот именно! Человек…. А почему? Как же принцип «не убий»? Где милосердие к другим? – спросил чёрт.


- Наверное, во время войны действуют другие законы….- сказал Внутренний голос, - Там скорее действует принцип: «убей сам, или убьют тебя»….


- Но почему он действует? Почему люди, которые ещё вчера жили по одним законам, и, возможно, были даже добры к окружающим, сегодня готовы убивать себе подобных? Только ли страх руководит ими? – усомнился Опер.


- Не только…. Тут целая палитра чувств…. – ответил чёрт, - Но вся она – тёмных цветов…. Ненависть, месть, страх…. Ведь именно на войне узаконено право на убийство. Более того – чем больше ты убьёшь – тем больший ты герой….


- Но война ведь бывает и вынужденной? Что делать, когда на тебя напали? Подставлять другую щёку? Ждать, когда убьют твоих детей? Близких? Самого тебя? – Старый опер завёлся.


- Вот в том и дело, что война резко сокращает поле свободы человека и ведёт его в узко направленных рамках! – воскликнул Вельзевул, - Как ты не понимаешь, что именно война наиболее чётко показывает, что человек – только шестерёнка в машине государства…. И если в мирное время, она может крутиться так, или иначе, то во время войны человек вынужден действовать в строгом соответствии с интересами государства – иначе он сам будет уничтожен!


- Наверное, отчасти так…. – поддержал его Голос, - Не забывайте, что человек – существо общественное. И так же поддаётся пропаганде, влиянию религии….


- Вот-вот, - оживился чёрт, - Кстати, о религии….  Посмотрите, что только не творится на Земле от имени Бога!


- При чём тут Бог! – отмахнулся Опер, - Просто любая церковь, как общественный институт действует либо в интересах государства, либо в своих собственных. Я говорю о тех временах, когда она была могущественна…. Вспомните  Крестовые походы.


- Вообще, я вам скажу, - вступил Голос, - маховик войны раскрутить значительно проще, чем остановить его.


- Это почему же? – Опер отодвинул от себя чашку с чаем.


- Да потому, что если говорить образно, то война – это движение под уклон в нравственном состоянии человека! Какой бы она не была! – Вельзевул откинулся на спинку дивана, - Всё равно чай не пьём…. Я закурю?


- Кури, чего уж там…. – махнул рукой Опер.


Вельзевул щёлкнул зажигалкой и вскоре по комнате поплыл аромат дорогого трубочного табака.


- Да…. – вздохнул Опер, - Самое главное, что тех, кто развязывает войны – всё эти страдания не касаются. Они только призывают отомстить, уничтожить, стереть с лица Земли….


- Заметьте, даже в древние времена, проигравшие правители, в основном, оставались в живых…. За редким исключением…. – хмыкнул чёрт.


- Так что, все мы, в той, или иной мере марионетки в руках правительств? – поинтересовался Опер.


- Это так…. А правительства, в свою очередь, выполняют заказы тех, кто их ставит…. – Вельзевул вновь затянулся из трубки, - Не зря же говорят: «люди гибнут за металл»…. Всегда, во все времена люди, сами того не замечая, играли на интересы тех, кто по настоящему правит миром…. И бились друг с другом, и рвали горло другому….  А власть  только направляла и призывала….


- Кстати, именно по этому во время войн резко ограничивается инакомыслие? – поинтересовался Голос, - Цензура, оголтелая пропаганда….


- Само собой…. И людей подвигнуть на убийство значительно проще, чем на благие дела, - чёрт усмехнулся, - уж поверьте мне….


- И что теперь? Нет никаких шансов у человечества в будущем освободиться от войн? Ведь при этом уровне современного оружия это когда-то закончится катастрофой. И уже не будет ни победителей, ни побеждённых, - Старый опер посмотрел, как чёрт в очередной раз закрылся облаком дыма.


- Тут путь один…. Люди должны стремиться к расширению границ своей свободы…. Но при этом учиться учитывать интересы других…. – заметив скептический взгляд Опера, Вельзевул добавил, - Именно так, как это парадоксально и не звучит…. Только в этом случае власти, религии, любой идеологии, будет сложнее направить людей убивать друг друга….


- Наступит ли это когда-либо? – с сомнение произнёс Голос, - Скажу одно, развязать войну  - быстро, а залечить её последствия – нужно время нескольких поколений.


- Это, кстати, тоже одна из причин того, что людей так быстро можно повернуть на путь войны…. – Опер откинулся на спинку стула и замолчал.


В комнате повисла гнетущая тишина, и лишь в окно пробивался серый сумрак зарождающегося нового дня.  


- Пора мне…. – вздохнул Вельзевул, - А чай так и не попили….


С этими словами он исчез из комнаты, и только плавающие клубы табачного дыма напоминали о его недавнем присутствии….

Аннотация: из серии "Разговоры с дьяволом"
"Скоро осень... За окнами август, от дождя потемнели кусты... " - эта старая песня назойливо крутилась в голове Старого опера создавая несколько меланхолическое настроение. - Я знаю, что я тебе нравлюсь, как когда-то мне нравился-я-я-я ты-ы-ы-ы... - затянул вслух Внутренний голос и, не сдержавшись, хихикнул, - Что Опер, чай опять в воспоминания ударился? По ком ныне звонит колокол?

 - Грамотный какой... - усмехнулся Старый опер, - Хемингуэя почитывал? Смотри, допрыгаешься у меня, ироничный ты мой...

- Что, скажешь ему прощай Голос, если уж и дальше вспоминать старика Эрнеста... - послышалось из погруженного в сумрак угла комнаты.

Надо сказать, что на улице стоял теплый, августовский вечер и закуток, где был низенький столик с ноутбуком и любимое кресло Старого опера, освещался светом монитора и небольшой настольной лампы, направленной на клавиатуру. Потому Опер, вздрогнув от неожиданности, посмотрел туда, откуда прозвучали слова.

- Кто там? - он увидел знакомый контур на угловом диване, раскинувшийся в свободной позе, - Ты кто?

 - Определенно не конь в пальто... - усмехнулся незваный гость, - Хоть меня и изображают с копытами...

- Ба! Вельзевул!! - первым опознал говорящего Голос, - Сколько лет, сколько зим!!

- Ну, ты, как я погляжу, как был любителем гипербол, так и остался, - Вельзевул достал трубку и маленькую шкатулку из темного дерева с табаком, - Какие лета, какие зимы? Меня не было всего-то с пол годика...

 - Надеюсь позволишь? - спросил он Опера, постучав указательным пальцем по трубке.

Тот лишь молча кивнул, постепенно приходя в себя.

 - А что не приходил долго? - поинтересовался Внутренний голос, Дела, или?

 - И дела, и не только... Вот в отпуске был... - гость неторопливо набивал трубку душистым табаком, - Не одним же вам отдыхать...

 - Да ладно тебе... - Старый опер оправился от неожиданности, - Всего-то две недельки... Разве это отпуск?

 - А ты где был? - тут же поинтересовался он.

- Вот уж точно не в жарких странах, - Вельзевул зажег спичку и раскурил трубку, - Жары мне и на производстве хватает... В Гренландии.

 - Что, тоже интересуешься глобальным потеплением и таянием ледников? - не удержался от иронии Голос.

- Да нет... - черт хитро прищурился, - Просто захотелось отвлечься от всей этой суеты, подумать о вечном...

 - Неужели и у вас там суета? Что-то я не заметил, когда был на экскурсии, - Старый опер тоже откинулся на спинку кресла и принял расслабленную позу, - Потом, знаешь, как-то не вяжется... Темные силы и размышления о вечном...

 - Точно! - поддакнул Внутренний голос, - Не вяжется...

Черт с иронией осмотрел парочку сидящую напротив.

- Ну во-первых, Опер, ты само производство не видел... - он хмыкнул, - Слава Богу...

- А во- вторых, я, как это у вас говорится, - он постарался скрыть ухмылку, - представитель наиболее передовой чертовской общественности, потому мысли о вечном мне тоже не чужды.

Опер и Голос рассмеялись и напряжение первых минут, связанное с достаточно долгим отсутствием общения, развеялось.

 - Кстати, - поинтересовался Голос, - что ты подразумеваешь под вечным?

Черт еще раз глубоко затянулся и наполнил воздух очередной порцией дыма ароматного трубочного табака.

 - Знаете, эта тема подразумевает неспешную беседу, а еще лучше за чашкой хорошего чая... - Вельзевул мило улыбнулся, - Не слишком ли тонко я намекаю?

- Ничего, ничего, - Опер при необходимости тоже мог быть ироничным, - мы люди тонко чувствующие... Во всяком случае, настолько тонкие намеки понимаем....

- За что и ценю... - сказал Вельзевул уже в спину вышедшему на кухню Оперу.

Оттуда вскоре послышался звук льющейся в чайник воды и позвякивание посуды.

- С лимоном, или со сливками? - поинтересовался Опер, выглядывая из кухни.

 - И с тортом... - усмехнулся черт, - А первое - не важно...

- Торта нет... Рыжий в обед съел. Только сухари... - Опер уже засыпал в красный пузатый чайничек свой любимый чай и запарил его небольшой порцией горячей воды. Он умел и любил заваривать хороший чай, превращая это действо в целый ритуал.

- Ну сухари - так сухари... А где, кстати Рыжий? - поинтересовался Вельзевул, откладывая в сторонку трубку, - В загуле, или? - Дрыхнет! - отрезал Голос, недолюбливающий Котю.

Вскоре Опер накрыл стол, разлил чай, дав возможность всем насладиться его запахом и насыщенным цветом, поставил вазочку с конфетами, печеньем и сухарями, а так же сахарницу, блюдце с нарезанным лимоном и маленький кувшинчик со сливками.

- Делаем себе чай по вкусу, - сказал он, - добавляя себе в чашку сливки и две ложечки сахара.

Вельзевул положил в свою чашку лимон и с интересом рассматривал, как чай стал менять цвет.

 - Так мы хотели поговорить о вечном? - поинтересовался он.

 - Да, интересно было бы порассуждать на эту тему, - Опер размешал сахар, - Что это за темы, почему их называют вечными?

- Тем более, что мы часто говорим, что ничего вечного не бывает, - вставил Голос.

 - Наверное это вопросы жизни и смерти, добра и зла, кто мы и зачем приходим в этот мир? - предположил Вельзевул.

 - А ты уверен, что эти вопросы действительно вечные? И если это так, то по какому принципу отбираются те или иные вопросы в категорию вечного? - усомнился Опер.

- Ну, судя по вашей же литературе, они относятся к этой теме... А вот по какому принципу попадают та, или иная тема в эту категорию... - Вельзевул сделал глоток чая и прикрыл от удовольствия глаза. - Думаю, что главная причина в вечности того или иного вопроса - это невозможность дать на него однозначный ответ... - продолжил он.

- Или изменчивость ответа на него с течением времени, - сказал Голос, - Ведь те же категории добра и зла меняются вместе с человеком...

- Да, это так, - черт поставил чашечку на блюдце, - Раньше, посадить человека на кол считалось вполне приличным, сейчас - это, как минимум, неприемлемо. Даже у нас, в аду и то стало неприличным работать по старинке...

- Интересно, а когда-нибудь человечество познает до конца вопрос, как оно появилось? Как зародился мир вообще? Куда мы уходим? Не на уровне гипотез и предположений, а точно, - Старый опер внимательно посмотрел на Вельзевула, - Скажи, ты знаешь? Есть ли что-то вообще абсолютное?!

- Абсолютное? - Вельзевул задумался, - Я думаю, что абсолютна только бесконечность... Бесконечность познания, как пример, бесконечность времени...

- Знаете, что-то ваши рассуждения поверхностны, как мне кажется... - усомнился Внутренний голос.

 - А ты найдешь кого-то, кто ответить хоть на один из вечных вопросов? - Вельзевул насмешливо посмотрел на него, - Да, кто-то убедительней может выразить свой взгляд, кто-то завалит тебя кучей цитат философов... Но изменит ли это суть? Это только очередной взгляд - не более.

 - Тогда зачем ведем мы этот разговор? К чему? Чтобы тоже приобщиться к вечным вопросам? - Старый опер потер двухдневную щетину на своём подбородке, - Мы ведь все равно не решим и не найдем на них ответа...

- А от вас и не требуется найти ответ... - подвел итог Вельзевул, - Достаточно того, что вы задумываетесь о смысле жизни... И о смерти... Может быть эти мысли помогают оставаться людьми?

Старый опер не успел ничего ответить, так как место, где только что сидел Вельзевул, неожиданно оказалось пустым и только недопитая чашка ароматного чая показывала на его недавнее присутствие...