Гэри Леонард Олдмен родился 21 марта 1958 года в семье сварщика Лена и домохозяйки Кэтлин. Его отец покинул семью, когда Гэри было только 7 лет. Мальчик вырос с матерью и двумя сестрами, Морин и Джекки. Отец редко навещал сына и умер от алкоголизма.

В 14 лет Олдмен вступил в труппу Гринвичского Молодёжного театра, в 16 ушёл из школы, чтобы работать в продаже спортивного снаряжения. В то же время Олдмен изучал литературу и играл на пианино. Роджер Уильямс, учитель драмы, сыграл судьбоносную роль в жизни Гэри, введя его в мир кино.

В 1975 году, вдохновленный игрой Малкольма Макдауэлла в «Если…» и «Давным-давно завтра», Гэри Олдмен пытается поступить в престижную Королевскую академию драматического искусства, но его не приняли, намекнув соискателю, что лучше ему подобрать другую профессию. Но Олдмен отправился в Кент, где добился стипендии в колледже сценической речи и драмы Роуз Бруфорд, который и закончил с отличием в 1979 году.

В следующем году молодой актёр уже гастролирует по Европе и Южной Америке в составе городского театра Глазго, позже начинает сниматься на британском ТВ, и в середине 80-х годов он становится одним из ведущих актёров английской сцены — на его счету несколько профессиональных премий и работа в Королевском придворном и Королевском Шекспировском театрах. Так за игру в спектакле «Свадьба Папы», Гэри получил приз журнала Time Out за лучший дебют сезона 1985—1986 гг., а также приз Британской театральной ассоциации как лучший актёр сезона 1985 г.

Гэри Олдмен вместе со свом менеджером и другом Дугласом Урбански основал компанию «SE8 Group» для продюсирования и съёмок независимых фильмов (SE8 — почтовый код лондонского района Дептфорд (Deptford), где жил актёр в детстве).

В 1986 году Гэри Олдмен дебютировал в большом кино главной ролью Сида, легенды панк-рока, в биографической ленте Алекса Кокса «Сид и Нэнси». За великолепно сыгранную роль Вишеса он также получил награды за лучший дебют сезона. А в следующем году Гэри сыграл гея-драматурга Джо Ортона в фильме Стивена Фрирса «Навострите ваши уши», выказав незаурядный дар перевоплощения. В 1988 году актёр отправился в США, где после нескольких работ Оливер Стоун пригласил его на роль Ли Харви Освальда в своей знаменитой картине «JFK». Потом Гэри Олдмен перевоплотился в князя Влада в «Дракуле» у Фрэнсиса Форда Копполы.

Но безусловно мировая слава пришла к актёру после роли в фильме «Леон», где Олдмен предстал в амплуа полицейского «оборотня», покрывающего наркоторговлю.
Стоит отметить, что хотя на счету актёра есть и положительные роли, такие как Людвига ван Бетховена («Бессмертная возлюбленная»), О. Ж. Гранта («Трасса 60»), Джима Гордона («Бэтмен: Начало»), но в последнее время многие режиссёры предлагают одарённому актёру роли злодеев, однако в каждой из них Олдмен крайне убедителен и старается придать своим персонажам свойственные лишь им черты, например, в фантастической картине Люка Бессона «Пятый элемент», в боевике с Харрисоном Фордом «Самолёт президента», в постапокалипсическом фильме «Книга Илая».

Олдмена называют в Голливуде «актёр актёров», или «актёр всем актёрам» (Actor’s Actor): на экране он способен перевоплощаться до неузнаваемости.

В 1997 году Гэри Олдмен по своему сценарию поставил драму «Не глотать», попавшую в число номинантов Каннского кинофестиваля. В 2007 году Гэри Олдмен стал режиссёром видеоклипа еврейской рэп-группы Chutzpah. В 2009 году Гэри Олдмен снял для своей жены Александры Эденборо видеоклип на песню Kiss Me Like A Woman You Loved.

• Гэри Олдмен играет на пианино и бас-гитаре, увлекается фотографией и однажды даже записал с Дэвидом Боуи песню «You’ve been around».
• С детства является фанатом футбольного клуба «Манчестер Юнайтед».