Импринтинг - это психофизиологический механизм, в соответствии с которым впечатление или образ, воспринятые в определенный критический период развития, прочно запечатлеваются в мозге, превращаясь в устойчивую поведенческую программу.

Фиксация признаков объектов происходит преимущественно на ранних этапах жизни, чаще всего вскоре после рождения, и возможна лишь в течение определённого, обычно весьма ограниченного, срока — «сенсибильного» (или «критического») периода. Как правило, результат запечатления с очень большим трудом поддаётся дальнейшему изменению («необратимость» результатов запечатления).

Термин «Запечатление» в традиционной психологии употребляется в смысле фиксации определённой информации в памяти. Запечатление:

• возможно в достаточно ограниченный (сенсибильный, критический) период времени;
• совершается очень быстро (по результатам единственной встречи с объектом запечатления);
• характеризуется необратимостью;
• происходит без пищевого или иного подкрепления.

Известно также сверхраннее голосовое запечатление у птиц, например крякв (вид уток) дуплах деревьев поблизости от водоемов. Самка во время насиживания яиц издает характерное кряканье, а утята, находящиеся в яйце, запечатляются на этот звук. Когда утята вылупятся, они бегут на голос, где бы ни находилась крякающая мать. Утята, выведенные в инкубаторе, не способны узнать зов утки, и не следуют за ней в воду.

В американской психологии Е. Хесс сформулировал "закон усилия":

" Первые несколько дней после родов имеют большое значение. Всё, что происходит в эти дни - особенно в первый день - новорождённый ребёнок принимает как норму. Исходя из этого у мамы обязательно должна быть возможность сразу же после родов положить голенького ребёночка себе на грудь "приголубить" его, дать возможность покормиться из груди первыми каплями молозива. Грудное вскармливание с самого первого дня жизни помогоет и метери, и ребёнку сохранить то же ощущение единого целого, которое у них было ещё во время беременности. 
Если же малышу, только что появившемуся на свет, дать вместо материнской груди бутылочку с соской, он и это воспримет как норму."

Импринтинг (от английского "imprinting" - отпечатываться, оставлять след) - восприятие первых впечатлений (зрительных, тактильных, слуховых и так далее) новорожденным ребёнком, запоминание и принятие их за норму.

Дело в том, что ощущение своей видовой принадлежности — не врождённо. Оно приобретается в определённый “критический” этап развития по механизму, названному “первичной социализацией” (в отличие от “вторичной социализации”, которая может долго и трудно происходить в более позднем возрасте). 
Во время “критического” этапа “первичной социализации” происходит “запечатлевание” взрослых особей своего вида (обычно — своих родителей) — и на этой основе и формируется ощущение своей принадлежности к тому или иному биологическому виду.

Например, песни певчих птиц — это вовсе не их врождённые голоса. Самцы обучаются пению, когда они ещё сидят маленькими птенчиками в гнезде, а папа поёт рядом. Они “запечатлевают” песню, но сами петь будут лишь не скоро — по достижении половой зрелости. (Это относится к самцам. Самочки же петь не будут, но станут реагировать на песни своих сверстников — как на сексуально значимые голоса представителей своего биологического вида). 
Если же папа у гнезда не поёт — способность петь у потомства не сформируется, особи станут социально неполноценными, их участие в репродукции (размножении) будет искажено или станет вовсе невозможным. 
Или ещё бывает, что самцы выучивают песню чужого биологического вида и пытаются её воспроизводить — в той степени, насколько позволяет их собственный голосовой аппарат.

У человека этап запечатлевания длится с момента рождения до 6-7 месяцев. В это время и в последующие примерно два года психика ребёнка чрезвычайно чувствительна к нарушениям гармоничных отношений с матерью или человеком, её заменяющим. Как было выяснено во многих наблюдениях за развитием детей и в специальных опытах на обезьянах, нарушение этой гармонии (хотя бы длительное отсутствие того взрослого человека, к которому произошёл “импринтинг”, попытки резкой замены такого человека другим воспитателем именно в это время и тому подобное) вызывает труднообратимые или даже необратимые нарушения в психическом развитии ребёнка, сказывающиеся и во взрослом состоянии. Это могут быть психологические трудности в общении с другими людьми, “нелюдимость”, повышенная агрессивность и так далее.

Отношения между матерью и ребёнком в раннем младенчестве - это запечатлевающаяся в ребёнке модель его дальнейших отношений со всей действительностью. Встречая любовь, внимание к своим нуждам, удовлетворение своих естественных потребностей, ребёнок учится воспринимать мир как свой родной дом. Если его любят, он учится этой любви. Если чувствуют его потребности, он чувствует потребности других. Воспринимая уверенность матери, он получает чувство безопасности, а вместе с ним формируется уверенность в себе, в своих возможностях.

Одним из негативных проявлений эффекта импринтинга является отставание в психическом развитии детей лишённых полноценного общения и материнской любви. Это явление широко изучалось в странах Запада в детских сиротских приютах ещё после Первой мировой войны: дети, которых только добросовестно кормят и перепелёнывают, но которые лишены именно индивидуальной эмоциональной теплоты — вырастают в людей асоциальных, не умеющих полноценно говорить, очень часто агрессивных. Тогда возник даже специальный термин, обозначающий этот синдром — “госпитализм”. Если с младенцем не разговаривать и он не получает возможности наслушаться голоса любимого им человека — он так и не научается полноценно говорить, родной язык ему потом становится как иностранный.

По механизму импринтинга формируются также целые шаблоны социального поведения, свойственного своему полу. Это форма импринтинга получила особое название “идентификации”. Были выявлены особые “критические” этапы для этого процесса. Исследования показали, что ребёнку необходим полноценный контакт со взрослыми одноимённого пола. (Причём мальчикам — с отцом — с трёх лет, а девочкам — с матерью — и до, и после этого срока). Эти взрослые должны быть любимыми и уважаемыми ребёнком людьми, и даже не обязательно, чтобы это были именно родные мать и отец.

Родители должны знать!

Ваш ребёнок неосознанно запечатлевает ваши шаблоны поведения — хорошие и дурные. Он не воспроизводит их немедленно, но будет воспроизводить, когда подрастёт. Он будет использовать ваши речевые обороты, эмоциональные реакции, пищевые привычки, будет (или не будет) курить, пьянствовать, он позаимствует у вас непроизвольно ваши профессиональные навыки, формы проведения досуга, отношение к природе, к людям... И лишь где-то около двадцати лет он, может быть, сможет начать эти шаблоны критически переосмысливать...