"Що значить слово козак? Се слово татарське, і значило воно у них чоловіка вільного, незалежного, войовничого, але разом з тим волоцюгу, розбійника, чоловіка бездомного, неоселого. "

Среди ученых нет единодушия в вопросе происхождения слова "казак". Считалось, что оно происодит от названия народов, некогда живших вблизи Днепра и Дона (касоги, х(к)азары), или от самоназвания современных киргизов - кайсаки. Существовали и др. этимологические версии происождения термина "казак": от турецкого "каз" (т. е. гусь), от монгольского "ко" (броня, защита) и "зах" (рубеж). Некоторые ученые выводили его из тюркских глаголов "каз" - "рыть", "кез" - "скитаться", "кач" - "бежать, спасаться"; другие создали невероятную этимологию этого слова от "каз" - "гусь" и "ак" - "белый"; есть исследователи, которые считают возможным происхождение слова "казак" из монгольского термина касак-тэргэн, обозначающего род повозки.

Слово "казак" впервые было упомянуто в латинской рукописи конца XIII в. "Codex cumanicus" в значении "сторож", или "дежурный". Вслед за этим оно все чаще встречается в тюркоязычных источниках, означая свободного вооруженного человека.