Аппарат MESSENGER готов выйти на орбиту Меркурия

НАСА вкратце рассказало об этом знаменательном событии, которое — впервые в истории исследования космоса произойдёт 18 марта.

О задачах меркурианской миссии специалисты Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) поведали на конференции в Вашингтоне. Зонд MESSENGER станет первопроходцем в деле подробного изучения геологических особенностей ближайшей к Солнцу планеты.

Особенность Меркурия — в гигантском железном ядре, которое занимает 70% всего объёма планеты. Существуют три основные теории, отвечающие на вопрос «Отчего так?». Согласно первой, так было всегда. Вторая гипотеза предполагает, что Меркурий раньше был значительно больше, но масштабный космический катаклизм буквально «соскоблил» поверхность планеты. Наконец, третий вариант: ранняя солнечная активность привела к выпариванию меркурианской оболочки.

MESSENGER как раз и должен выяснить, как же формировался Меркурий и его аналоги. По словам доктора Нэнси Чебот, участвующей в научной программе зонда, с орбиты можно гораздо больше узнать о планете, чем во время пролётов мимо неё. Г-жа Чебот уверена, что исследования перевернут наши знания о Меркурии.

Автоматическая межпланетная станция MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) была запущена 3 августа 2004 года. В 2008 и 2009 годах аппарат трижды пролетал рядом — всего в 200 км — с Меркурием, делая снимки высокого разрешения и изучая ландшафт и магнитосферу планеты.

Любопытно, что в кратерах ближайшего соседа Солнца обнаружена неизвестная тёмная порода, которая, возможно, включает железо, титан или кремний. Состав её также предстоит выяснить станции MESSENGER.