Сэр Руфус Хинли, среднестатистический маг, возвращался домой с работы довольно поздно. Его любимая жена уже должна была спать, поэтому отсутствие света в окнах нисколько не удивило. Зайдя в дом, сэр Руфус сбросил тяжелый зимний плащ и собрался тихонько прокрасться мимо спальни в гардеробную, как ощутил, что жена не спит. Не по каким-то магическим маячкам или таинственному чутью, а просто - по дыханию. И чему-то такому неуловимому, какой-то атмосфере, которая говорила - в доме не спят.
- Каролин?
Маг заглянул в комнату и обнаружил жену, сидящей на кровати, одетой и причесанной, будто она только что пришла домой и на минутку присела на кровать. Да так там и застыла. Женщина сидела в явно неудобной позе - колени подтянуты к груди, спина опирается только на воздух, а мягкая перина норовит опрокинуть тело на себя целиком. Взгляд Каролин был устремлен в стену и оставался неподвижен, пока сэр Руфус не позвал ее. После этого голова существа, что сидело на кровати, медленно, механически повернулась и уставилась этим застывшим, немигающим взглядом на мага.
- Они что-то украли у меня, - голос звучал глухо, как из-под подушки, и мало напоминал живые переливы голоса Каролин. - Что-то важное. Без этого я не смогу жить. Но я не знаю что. Ты найдешь это?
Маг судорожно сглотнул.
- Но как они украли? И кто?
- Я не знаю, - все тот же безжизненный голос. - Они прислали огонь. Ты же знаешь,я любила огонь. Но этот огонь меня предал. Он унес что-то, без чего я умру. Скоро умру.
- Я найду! Кто бы и что ни украл у тебя, я найду! - твердо пообещал сэр Руфус.
- Тогда я должна заснуть. Это тело не сможет долго жить, но пока оно спит, оно дольше остается живым.
Женщина выпрямила ноги, откинулась на кровать и закрыла глаза. Маг заставил себя не паниковать, а начать заниматься хоть каким-нибудь делом. Что такого мог украсть огонь у его жен, без чего она не могла жить?
Сэр Руфус посмотрел на ее ауру и медленно осел на пол. Нет, аура ни разу не напоминала покойника, но и ни с чем живым ее спутать было нельзя. Краски не исчезли из нее, как это случается после смерти, не сместились и не стали ярче, как это бывает во сне, они как будто бы потускнели. Но не так, как в старости. Цвета не стали пастельными, потихоньку превращающимися в белый цвет смерти. Они стали грязной застиранной тряпкой, которой вытирали пыль и забыли выстирать после этого. Дивные ультрамариновые переливы художницы теперь напоминали воду давно и надежно заросшего пруда, алая энергия радости стерлась до грязновато-розового, насыщенный фиолетовый цвет ведовства стал почти черным. Почти - но не черным, а давно застиранным, пыльным мешком.
Сэр Руфус поспешно отвел глаза. А потом взгляд резко метнулся обратно, застывая на незамеченной ранее черточке - от ауры его жены шел тонкий жгутик куда-то в стену и далее. Маг вскочил, схватился руками за этот жгутик и побежал за ним. Сквозь стены, улицы, попадавшиеся столбы. Сейчас он, как и тонкая энергетическая линия, не принадлежал этому миру, был слишком тонким, чтобы замечать преграды. И, - увы! - слишком увлечен этой погоней, чтобы заметить, как мир вокруг него тускнел, становился серым невзрачным снимком, а затем и вовсе растворился в серой зыби. Сэр Руфус бежал и бежал, гонимый только одной мыслью - иначе она умрет!
Белые стерильные стены и потолок, линолеумный пол, и всякие медицинские приборы попали в поле зрения сэра Руфуса, когда он очнулся. Он все также сжимал в руках жгутик - капельницу, - но бежать уже не пытался.
- Вот и все, доктор, сейчас он успокоится и снова заснет.
Но сэр Руфус не зря был магом, хоть и не в этом мире, хоть и среднестатистическим. Он понял, что означает этот проводок. И попытался его вытащить. Но дюжий санитар не позволил этого сделать.
- Пожалуйста, - умоляющий взгляд. - Ведь вы же убиваете ее! Прошу вас!
Но никто не слушал. Лишь доктор чему-то покивал и успокаивающе положил руку ему на голову.
- Не беспокойтесь, мы никого не убиваем. Напротив, мы вас лечим, и вскоре вы вернетесь к своей семье и работе, Николай.
Но сэр Руфус не желал так просто поверить в очевидные бредни:
- Какой семье? Вы же убиваете ее! Убиваете! Мою Каролин!
"Они украли у меня тебя, - раздался вдруг в голове пустой, новый голос Каролин. - И я не смогу жить без тебя. Ни я, ни город. Тебя забрали у нас. О Руфус, почему ты не смог меня спасти?" - последний вопрос уже окрасился эмоциями, за ним прорвались рыдания, но только на мгновение. А потом он уснул.
