Крымская война (1854) началась с англо-французского вторжения в Крым. У каждого из союзников были свои планы и интересы в развязывании военного противостояния с Россией. Агрессоры прекрасно были осведомлены, что намного превосходят Россию в вооружении и техническом оснащении. Российской же империи приходилось рассчитывать исключительно на героизм своей армии и поддержку всех граждан государства.

Англо-французско-турецкой коалиции приходилось обеспечивать снабжение своих войск, участвующих в боях на Крымском полуострове через Средиземное и Черные моря. Именно этим путем шел к Крыму новейший британский корабль «Черный принц» («HMS Prince».). Шторм обрушился неожиданно и стал настоящей катастрофой для многочисленных военных и торговых судов. Много приданий и легенд о том времени известно и сегодня, но самая таинственная история, все же, связана с кораблем «Черный принц». Этот корабль являлся новейшим типом парусно-винтового фрегата. Он мог идти под парусами, а при необходимости – на паровом двигателе. Шел этот фрегат в Крым с грузом медикаментов, одежды и оборудования. Но самое главное, на его борту находилось золото – жалованье для английской армии.

Во время шторма только за один день на рейде Балаклавы погибли 27 английских кораблей. Для союзнических войск это была величайшая катастрофа. У судов отрывались якоря и неуправляемые корабли сносило на скалы. Огромные волны поднимали неуправляемые суда на десятиметровую высоту и разбивали их о каменные стены. «Черный принц» раскололся от удара о скалы и пошел ко дну. Удалось выжить только шести морякам и 150 военным.

Последствием этой бури стало фактическое приостановление военных действий союзными войсками против Российской империи. Комендант Балаклавского порта побоялся докладывать о гибели 27 судов, но о «Черном принце» он не смог умолчать, хотя, официально, судно было гражданским.

Многие знали, что на его борту находилось ценностей на 500 тысяч фунтов. Поэтому именно этот корабль стали искать сразу после гибели. Надо отметить, что в настоящее время известно о 15-ти крупных экспедициях за затонувшими кладами, но все они были безрезультативными. Поисками ценностей «Черного принца» занимались кладоискатели из Франции, США, Испании, Германии и Норвегии. Только англичане не участвовали в поиске. Это и удивительно, ведь судно было британским.

Проходили десятилетия. Страсти по золоту «Черного принца» утихли. Вспомнили о нем в тяжелые, голодные послереволюционные годы. В 1923 году к Феликсу Дзержинскому, который занимался поиском и устройством бездомных детей, что требовало достаточно больших денежных средств, пришел судовой инженер из Севастополя. По его словам, он знает, где затонул фрегат «Черный принц» и, кроме того, имеет специально сконструированный глубоководный аппарат, с помощью которого можно не только найти затонувшее судно, но и поднять золото.

Ф. Дзержинский распорядился создать группу, которой поручались глубоководные работы в Крыму. В последствие она получила название ЭПРОН.

ЭПРОН стал предтечей советского морского спецназа. Начав работу в Черном море, подразделение действовало по всему миру, как секретная спецслужба.

Уже тогда 1923 году, под курированием ОГПУ, начались поиски «Черного принца». К работам были привлечены военные тральщики, баржа с установленной лебедкой, буксирное судно, аэростат для фотосъемки и гидроплан. Но самым главным звеном в поисках стал уникальный, по тем временам, глубоководный аппарат, который был оснащен манипулятором, прожектором, имел телефонную связь с поверхностью и снабжен аварийной системой подъема. Этот аппарат был способен «просмотреть» весь внешний рейд Балаклавской бухты. В то время самыми продвинутыми технологиями по созданию глубоководных аппаратов была Япония – ее аппараты погружались на глубину 80 метров. Русский же изобретатель сумел сделать аппарат, погружающийся на 123 метра! К сожалению, в 1923 году никто не зафиксировал, практически, мировой рекорд, установленный на глубоководном аппарате русскими исследователями морских глубин.

Вначале поиска, казалось, что поскольку «Черный принц» был единственным железным судном, погибшим при шторме в 1854 году, найти его будет не сложно. Поиски продолжались около трех лет. Сотрудник ЭПРОНа не теряли надежду. Известно, что только в 1926 году удалось достать из глубин часть обшивки корабля, на котором была надпись «…ck Prince». Только сегодня многие исследователи, предполагают, что объявленная находка была мистификацией, поскольку настоящее название корабля — «Prince», а эпитет «Black» был выдуман газетчиками из-за черного цвета корабля.

Но ЭПРОН, все же «не зря ел свой хлеб» — со дна бухты были подняты сокровища, которые находились на других затонувших британских кораблях, но золото с «Черного принца» не нашли. Над сотрудниками ЭПРОНа нависла реальная угроза уничтожения, поскольку ОГПУ считало, что за пять лет поиска были безвозвратно потрачены народные деньги. Но помощь пришла неожиданно. В 1928 году японская фирма «Shinkai Kogioesio Limited» изъявила желание искать «Черный принц». За огромные деньги (70000 руб.) японская фирма купила лицензию на поиски британского судна. Эта оплата с лихвой покрыла пятилетние расходы ЭПРОНа. Японские кладоискатели владели, в те времена, самым лучшим оборудованием и технологиями судоподъема. Советским специалистам было очень интересно наблюдать за работой судоподъемной и водолазной техники. Через несколько месяцев после начала работ, японская компания находит металлический корабль, а рядом с ним английский золотой соверен чеканки 1821 года. Считалось, что именно такие деньги были на борту «Черного принца». Вдохновленные успехом, японские специалисты удвоили свои усилия, но удалось найти только еще семь монет. Так что, японскую подводную экспедицию, по поиску легендарного британского корабля, можно считать неудавшейся.

Вскоре всех сотрудников ЭПРОНа развели по разным организациям, а об операции по поиску сокровищ забыли.

Через некоторое время вышла очень сенсационная статья. Автором ее стал Михаил Зощенко. Но в ней не было, присущего автору, сарказма и шуток. Скорее всего, в данном случае, он выступил, как серьезный и дотошный исследователь. В своей работе Зощенко ссылался на известные ему некие секретные материалы. Михаил Зощенко, как известный писатель, имел доступ к секретным материалам, а возможно, он работал по заказу спецслужб, а их игры даже предугадать невозможно. Суть его исследования в следующем. Известно, что пока шел поиск золота «Черного принца» британцы молчали. А если учесть, что два года корабли англичан находились у берегов Крыма после трагического шторма, то Зощенко считал, что англичанам удалось самостоятельно поднять со дна морского золото «Черного принца». Но и это тоже только гипотеза. А точка в этой истории будет поставлена только после того, как будут рассекречены британские архивы девятнадцатого века.

Надо признаться, что опыт, полученный подводниками и спасателями ЭПРОНа, был использован в других секретных операциях спецслужб Советского союза.