В крупнейших европейских государствах декапитация считалась одним из самых благородных видов казней. Древние римляне использовали ее по отношению к своим гражданам, поскольку процесс обезглавливания проходит быстро и не столь мучительно, как распятие, которому подвергались преступники без римского гражданства.

В Средневековой Европе обезглавливание так же пользовалось особым почетом. Головы отрубали лишь дворянам; крестьян и ремесленников вешали и топили.

Лишь в XX веке декапитация была признана западной цивилизацией негуманной и варварской. В настоящее время усекновение головы в качестве высшей меры наказания применяется лишь в странах Ближнего Востока: в Катаре, Саудовской Аравии, Йемене и Иране.

Юдифь и Олоферн

Головы отрубали обычно топорами и мечами. При этом, если в некоторых странах, например, в Саудовской Аравии, палачи всегда проходили специальную подготовку, то в Средневековье для приведения приговора в исполнение зачастую использовали простых стражников или ремесленников. В результате во многих случаях отрубить голову с первого раза не удавалось, что приводило к страшным мучениям приговоренных и негодованию толпы зевак.

Поэтому в конце XVIII века в качестве альтернативного и более гуманного орудия казни впервые была представлена гильотина. Вопреки распространенному заблуждению этот инструмент получил свое имя не в честь своего изобретателя – хирурга Антуна Луи.

Крестным отцом машины смерти стал Жозеф Игнас Гильотен, профессор анатомии, впервые предложивший использовать для обезглавливания механизм, который, по его мнению, не стал бы причинять дополнительной боли осужденным.

Первый приговор при помощи страшной новинки был приведен в исполнение в 1792 году в пост-революционной Франции. Гильотина позволила фактически превратить человеческие смерти в настоящий конвейер; благодаря ей всего за один год якобинские палачи казнили более 30 000 французских граждан, устроив настоящий террор своему народу.

Впрочем, пару лет спустя машина для обезглавливания устроила торжественный прием самим якобинцам под радостные крики и улюлюканье толпы. Франция использовала гильотину в качестве высшей меры наказания вплоть до 1977 года, когда была отрезана последняя голова на европейской территории.

Гильотина в Европе применялась вплоть до 1977 года

Как известно, сердечно-сосудистая система через кровеносные артерии доставляет кислород и другие необходимые вещества к мозгу, которые необходимы для его нормальной работы. Обезглавливание прерывает закрытую систему кровообращения, давление крови быстро падает, лишая мозг притока свежей крови. Внезапно лишенный кислорода мозг быстро перестает функционировать.

Время, в течение которого голова казненного при этом может оставаться в сознании, зависит во многом от способа казни. Если неумелому палачу требовалось несколько ударов, чтобы отделить голову от тела, кровь вытекала из артерий еще до окончания казни – отрубленная голова была уже давно мертва.

Гильотина была идеальным орудием смерти, ее нож перерезал шею преступника молниеносно и очень аккуратно. В послереволюционной Франции, где казни проходили публично, палач зачастую поднимал голову, упавшую в корзину с отрубями, и насмешливо демонстрировал ее толпе зевак.

Так, например, в 1793 году после казни Шарлотты Корде, которая зарезала одного из лидеров Французской революции Жан-Поля Марата, по свидетельству очевидцев, палач, взяв отрезанную голову за волосы, глумливо отхлестал ее по щекам. К огромному изумлению зрителей лицо Шарлотты покраснело, и его черты скривились в гримасе негодования.

Так был составлен первый документальный отчет очевидцев о том, что отрубленная гильотиной голова человека способна сохранять сознание. Но далеко не последний.

Сцена убийства Марата Шарлоттой Корде

Дискуссия о том, способен ли мозг человека продолжать мыслить после усекновения головы, продолжалась много десятилетий. Некоторые считали, что гримасы, которые корчат лица казненных, объясняются обычными спазмами мускулов, контролирующих движения губ и глаз. Подобные спазмы часто наблюдались и у других отрезанных конечностей человека.

Разница в том, что в отличие от рук и ног в голове находится мозг, мыслительный центр, способный сознательно управлять движениями мускулов. При отсечении головы, в принципе, никакой травмы мозгу не наносится, таким образом он способен функционировать, пока недостаток кислорода не приведет к потере сознания и смерти.

Отрубленная голова

Представление о том, что может испытывать отрубленная голова человека, оставаясь в полном сознании, разумеется, ужасно. Ветеран армии США, который в 1989 году вместе с другом попал в автомобильную аварию, так описывал лицо своего товарища, которому оторвало голову: «Вначале оно выражало шок, затем ужас, а в конце страх сменился печалью...»

По воспоминаниям очевидцев, английский король Карл I и королева Анна Болейн после казни от руки палача шевелили губами, пытаясь что-то сказать.

Категорически выступая против использования гильотины, немецкий ученый Зоммеринг ссылался на многочисленные записи врачей о том, что лица казненных искривлялись от боли, когда доктора пальцами касались среза позвоночного канала.

Самое знаменитое из такого рода свидетельств принадлежит перу доктора Борьё, который обследовал голову казненного преступника Анри Лангиля. Врач пишет, что в течение 25-30 секунд после декапитации он дважды звал Лангиля по имени, и тот каждый раз открывал глаза и устремлял свой взор на Борьё.

Механизм для приведения в исполнение смертной казни путём отсечения головы