Профессор Каминский, как всегда растягивая губы до ушей в своей фирменной подобострастной манере вошёл в кабинет канцлера.
«Ну, разве я не гений, господин генерал?»
Генерал развалился в своём кресле, положив ногу на ногу. «Это зависит от того, профессор, выяснил ли ты, с чем мы столкнулись. Присаживайся!»
«Разумеется, это полтергейст. Четвёртого уровня пси-активности. Это довольно мощный уровень. Максимальный шестой, но такого ещё никто не фиксировал».
«Профессор, ты что, хочешь сказать, что подозреваемых из сверхсекретной тюрьмы выпустил призрак? Ты понимаешь, я конечно, ко многому готов, и в последние десять лет вообще ничему не удивляюсь, но это просто невероятно. Зачем это ему понадобилось? И как такое могло случиться?»
«Вот этого я знать не могу. По крайней мере, сейчас. Но это не он, а она. Я выяснил происхождение. И вот что странно. Это девушка. Восемь лет назад, её, как бы это сказать, залечили в главной больнице Арлингтона. Тогда она была в шестнадцатилетнем возрасте. Дело в том, что, насколько мне известно, духи людей, умерших так недавно, не могут обладать такой мощью». Профессор протянул канцлеру фотографию. Тот, ещё не глядя на фото, спросил:
«Откуда ты можешь это знать?»
«Ну, я же некромант, а не просто профессор квантовой физики. У меня есть свои источники информации».
Неплюев взглянул на фото и удивился: «И это что, прижизненное фото? Выражение лица, словно её снимал тюремный фотограф».
«Ну, этого я уже не знаю» - ответил Каминский.
У этой особы на фото была мертвенно-бледная кожа, прямые чёрные волосы, круги под глазами (не то естественные, не то подведённые) и очень выразительные глаза, излучавшие какой-то невесёлый, но критичный взгляд. В них светился глубокий ум и какая-то мудрость.
«Как будто маленькая ведьмочка из потустороннего мира. – Задумчиво выговорил генерал. – По этой фотографии можно судить, будто она уже при жизни стала трупом. В таком случае она попала туда, где ей самое место».
«В общем, так оно и есть, сэр» - ответил Каминский, глупо улыбаясь.
Генерал Неплюев вернул фото Каминскому. «Ладно, профессор, ты знаешь, я доверяю тебе, как никому. Странно, у меня ощущение, что я уже где-то видел это лицо. Однако если ты прав. И полтергейст, или кто там, - канцлер поджал пальцами обеих рук в знак воображаемых кавычек, - но то, что негодяй Митчелл и его сучка сбежали, это акт войны. Мне лишние проблемы ни к чему. Профессор, выследи эту тварь и уничтожь!»
У Каминского моментально отвисла челюсть. «Что?! Кто, я?!!!» - чуть ли не вскрикнул он.
«Ну не я же?!» - раскинул руками генерал.
«Вы издеваетесь? Я против неё не полезу! Четвёртый уровень – это вам не шуточки. Вы даже не представляете, что она может вытворять с людьми. И вообще, как я их найду?»
Неплюев ехидно ухмыльнулся и ответил: «Ну ты же некромант. Я дал тебе иммунитет от любого уровня. Заодно ты должен выяснить, как работает твоя же система торсионного ускорителя. Не вижу лучшего способа проверить работу новой пушки иначе как в полевых условиях».
«Вы думаете, сработает против четвёртого уровня, господин генерал?»
«А я откуда знаю? Ты лучше скажи вот что. Ты знаешь, отчего она умерла?»
«Конечно! Её передозировали анестетиком. Так написано в деле».
«И где сейчас эти горе-медики?»
«Доктор Бишоп, кардиолог, мотает в тюрьме восьмилетний срок. А вот про остальных не знаю. Их из той клиники точно уволили».
Генерал Неплюев снял солнцезащитные очки и чуть приглушённым тоном объяснил. «В таком случае возьми свою группу захвата, вооружись новым излучателем. Найди этих врачей. Они приведут тебя к девочке-призраку. А она выведет тебя к повстанцам».
«Нужно больше финансирования, господин генерал. Вы должны убедить Конгресс увеличить программу финансирования моих исследований!»
«Возможно, мне и удастся убедить Конгресс, но денег взять всё равно неоткуда. Только если порезать уже распределённые оборонные программы. А я уже говорил, что у меня и так проблем по горло. И этого делать я не стану. А ты занимайся тем, ради чего ты сам ко мне навязался. Я бы очень не хотел открывать ещё один фронт войны. Но рисковать я не могу. Так что шуруй, Склифосовский!»
Улыбка до ушей уже давно сползла с лица Каминского. Не в самом лучшем виде он покинул кабинет канцлера. На выходе его уже ждал солидный эскорт из начальников объединённых комитетов штабов. Они вошли в кабинет и встали вдоль своих традиционных мест с довольно озадаченными лицами. Генерал Неплюев уже давно их ожидал. Новости, которые они принесли, были не самые лучшие. Но, как, ни странно, канцлер Мирового Союза их очень ждал.
«Присаживайтесь, господа! Я полагаю, у вас для меня что-то есть?»
Первым заговорил весьма взволнованный начальник объединённого штаба Воздушно-космической обороны генерал Джеффри Коллинз: «Господин верховный главнокомандующий, у нас не самые приятные новости. Только что стало известно, что Россия и Европейский Союз начали всеобщую мобилизацию. Пока они об этом официально не сообщили. Но наши источники ошибаться не могут».
Канцлер ухмыльнулся: «Хех! Ну что ж, значит, об этом объявим мы. Господа, я хочу, чтобы мы по максимуму использовали этот шанс. Иметь общего врага, который сам идёт к тебе в руки – это, знаете ли, дорогого стоит. Поскольку мы владеем всеми мировыми СМИ, не составит особого труда убедить мировое сообщество в агрессивных намерениях русских и европейцев. Можно, к примеру, организовать атаку якобы российского бомбардировщика на тихоокеанское побережье США или северные провинции Китая с применением ядерного оружия. Впрочем, не мне объяснять это вам, достойным потомкам Аллена Даллеса и Мао Цзэдуна»
Генерал Коллинз аж потерял на время дар речи. Остальные штабисты нервно переглядывались. Коллинз пришёл в себя и продолжил: «Вы понимаете, что это означает начало Третьей Мировой Войны?!»
«Да, именно она-то нам и нужна» - спокойно бросил канцлер.
«Но сэр! Европейцы и Россия могут применить по нам свой ядерный арсенал!»
«Нет не смогут. У нас есть «Космический глаз!»
Коллинз, ещё более волнуясь и не веря своим ушам: «Вы в своём уме?! Он сможет перехватить процентов двадцать от силы. Остального хватит, чтобы стереть в порошок всё здесь раз десять».
«Не переживайте так, генерал Коллинз! Когда мы включим систему накачки верхних слоёв атмосферы заряженным излучением, ни одна баллистическая ракета, в том числе и наша, через атмосферу не пройдёт. Войну придётся вести обычными средствами, но у нас есть преимущество, которое мы можем задействовать против сухопутных сил противника. И именно это я и собираюсь применить».
«Если я правильно понял вас, господин верховный главнокомандующий, вы хотите задействовать комплекс «Хаарп»? Но ведь его, ни разу не испытывали».
«Вы ошибаетесь, генерал Коллинз. У вас неточная информация».
«Положим, вы правы. Означает ли это, что мы не должны сейчас останавливать отправку наших войск в Европу? Они ведь против объединённых сил Европы и России не смогут долго выстоять»
«Правильно, поэтому вы, генерал Сунь, - он обратился к командующему войсками Восточноазиатской зоны, - немедленно нанесёте отвлекающий удар силами двух общевойсковых армий через территорию Казахстана. Через неделю ваши войска должны выйти к Волге в районе Волгограда, пройдя маршем по пустыне».
Главнокомандующего войсками Китая такая новость явно не обрадовала. Он попытался возразить: «Но сэр, вам стоит знать, наши войска не готовы к таким скоропалительным и мягко говоря, непродуманным действиям».
«Да. Забавно. А я, кажется, совсем недавно отдал приказ по вашей зоне привести все сухопутные войска в полную боевую готовность. Значит, у вас настолько плохо развиты системы связи? Это прямой путь к поражению».
«Я согласен, господин канцлер. Но что мы можем получить взамен после такого марша? Сегодня всё-таки не времена Золотой Орды и нельзя так просто отправлять войска через всю Азию. Тут же нужны все логистические цепочки, базы снабжения, ремонт и эвакуация вышедшей из строя техники. В принципе, это возможно, но на подготовку к такому походу должна по всем нормативам уйти уйма времени, а за это время наши противники наверняка всё разузнают и подготовятся».
«Я понимаю ваши опасения, генерал Сунь. Поэтому я предлагаю вам всю Сибирь и Среднюю Азию до Урала и Каспия в качестве компенсации».
«Хорошо, господин канцлер, я подчинюсь вашему решению. Не знаю, сколько солдат мы потеряем на марше или при попытке удержать под контролем такую территорию, но эти проблемы можно отложить и на потом. Я отдам распоряжение немедленно готовиться к выступлению. По вашему сигналу мы начнём».
Канцлер Мирового Союза встал из-за стола и произнёс: «Господа военачальники, я ожидаю от вас твёрдой верности принятой вами присяги. Все вы видите, что не я хотел этой войны. Все вы видите, что наши противники ни на какие уступки не пойдут. Тогда ответьте мне, какой у нас ещё остаётся выход? Ждать, когда они нанесут первый удар? Ждать, когда мораль окажется на нашей стороне? Или когда морали уже не будет места, где оказываться? Задайте эти вопросы самим себе и тогда вы поймёте, что я был прав. Если они хотят войны, они её получат. Чем раньше мы начнём, тем раньше закончим. А теперь я вас больше не задерживаю».
Сказал канцлер и снова сел за стол. Начальники штабов сдали короткий кивок головами и спокойно вышли из кабинета.
Неплюев спокойно подождал, когда выйдет последний, и когда захлопнется за ним автоматическая дверь, затем повернулся к огромному жидкокристаллическому экрану у него за спиной. На экране возникло изображение какого-то пожилого японца за хорошим дубовым письменным столом. «Рад видеть тебя, Неплюев-сан!» - сказал он.
«Взаимно, Гиити. Я звоню для того, чтобы напомнить о той услуге, которую ты должен мне. – Японец, молча, кивнул. – Я много не попрошу. Одна услуга и мы квиты. Откажитесь от Курильских островов!»
«Никогда!» - с жаром ответил японец.
«Ладно, хрен с ними, с островами. – Сказал генерал Неплюев и с лёгкостью махнул рукой. – Но в таком случае ты должен помочь мне немедленно подключить сеть башен Теслы по всему миру. Они должны начать работать».
«Я понял тебя, Неплюев-сан. Корпорация «Такахаши индастриз» уже всё подготовила. Мы немедленно исполним твою просьбу. Скоро я лично прибуду в твой штаб, и ты сможешь лично убедиться в правдивости моих слов».
Канцлер встал, поклонился и отключил экран.

В широком и хорошо освещенном зале в центре находилась большая стеклянная колба, наполненная какой-то прозрачной жидкостью. В этой колбе плавало некое подобие того, что когда-то было человеческим телом. У него отсутствовали ноги, кожа была сильно обожжена, голова напоминала скорее голый череп, а руки вообще были больше похожи на обугленные палки. На лице у этого была специальная маска, а к венам подключались трубки с физраствором.

Перед колбой стояли гранд-мастер Технологического Союза и граф Куку.

Внезапно «обрубок» в колбе открыл глаза. «Кажется, очнулся» - сказал граф, обращаясь к Тамбору. Гранд-мастер подошел к пульту управления на стене и нажал пару кнопок, затем кивнул графу.

Куку подошел к специальному микрофону и сказал: «Доброе утро, Мистер Зордан, как дела?»

Человек в колбе открыл глаза еще шире.

«Не беспокойтесь, вы можете говорить в маску. Ретранслятор передаст нам ваши слова».

«Где я? Что со мной?» - раздался голос в динамике.

«Вы в центральном реабилитационном центре планеты Металлорн. – Ответил Рад Тамбор. – Неужели вы не помните? Ваш крейсер потерпел крушение. Точнее, его заставили, скажем так, потерпеть крушение. Никто не выжил. А то, что осталось от вас, мы отскребли от обломков и поместили в насыщенный кислородом раствор. Он-то и позволяет вашему телу еще хоть как-то функционировать».

«Но я жив? Хотя не чувствую своего тела».

«Н-да. – Усмехнулся граф. – Если это можно называть жизнью. Впрочем, юридически вас уже не существует, Мистер Зордан. Кроме того, специалисты Технологического Союза перекрыли вам болевые нервы. Иначе вы бы не выжили».

«Ну так чего вы ждете?! – с неожиданным жаром выпалил голос в динамике. – Кончайте тогда с этим!»

Гранд-мастер сверкнул своими бездушными оптическими стекляшками и выдал своим монотонным резонирующим голосом: «Это можно сделать без проблем. Но не с этой целью мы вытащили ваш дымящийся труп из под обломков».

«То есть?» - не понял «обрубок».

Куку улыбнулся и поспешил разъяснить. «Все ваше имущество уже пошло по рукам в соответствии с вашим же завещанием. Так что, вас уже как бы не существует. Но мы можем предложить вам иной вариант. Дело в том, что наше движение, за единение и сплоченность которого вы всегда так ратовали, теперь распадется. И это в тот момент, когда победа была почти в наших руках. Эти слюнтяи хотят заключить мир с другими слюнтяями. Новую Республику ждет неминуемый крах. Но они, видите ли, устали от войны! Это все чушь! И одна из причин, почему вас решили убрать с дороги. Нашим армиям нужен полководец, который нагонит страха, как на внутренних врагов, так и на трусливых республиканцев и их слабоумных приспешников. Для этого есть все ресурсы и вооружение. Нужен лишь талантливый вождь».

«Да, и причем тут я?» - спросил Зордан.

Граф: «Да, мы дадим вам новое тело, новый смысл в жизни. Вы сможете отомстить тем, кто вас предал. И сокрушить всех ваших врагов». Затем он кивнул Раду Тамбору.

Тот продолжил: «Вам придется расстаться с большей частью того, что у вас еще осталось. Остальное мы поместим в сверхпрочный дюраниевый корпус искусственного тела. Новая система жизнеобеспечения вместе с новой кровью, которую мы вам вольем, позволит вам выживать даже в открытом космосе».

Глаза обрубка налились яростью: «Вы что же это?! Хотите превратить меня в машину?!»

«Это лучше чем просто сгнить и не иметь даже могилы. А так вы сможете продолжить то, что начали. Только представьте, какую власть мы вам дадим!» - сказал граф.

«Хорошо, - с натяжкой сказал пациент,  - оставьте мне только мои глаза».

«Это можно легко сделать!» - сказал гранд-мастер.

«Но для начала надо решить, что делать с теми, кто предал вас» - сказал граф.

«Эти чахлые подонки должны умереть!» - с яростью бросил Зордан, заводясь кашлем своих обожженным легких.

Граф злорадно улыбнулся: «Несомненно, но нам надо оберегать сплоченность своих рядов. Так пусть же наши враги расправятся с ними. Устроим все так».

Обрубок кивнул.

«Готовьте его к операции!» - скомандовал Рад Тамбор.

Колба куда-то задвинулась. Граф со своим подельником остались одни. «Уже более ста лет я оттачиваю свое мастерство совмещения живой плоти с механикой. То, что я планирую создать, станет шедевром моего искусства. Броневой корпус способен выдержать прямой выстрел пушки истребителя. Но вы уверены, что стоит создавать такое? Не опасен ли он станет?»

Граф поморщился и сказал с грустью в голосе. «Ничего нельзя гарантировать, но это наша единственная надежда. Пусть он выпустить свою ярость на наших врагов. Там посмотрим».

Гранд-мастер молча кивнул.

 

По извилистым и узким горным тропам Трансильванских Карпат, среди поросших зелёным приветливым лесом долин, не сбавляя хода, неслись три всадника. И хотя Дакия была уже давно замирена, а в межгорных долинах Карпат велась мирная жизнь, крестьяне заготавливали сено, искусные дакийские кузнецы искали руду в горах, а затем обрабатывали её, настроение у этих троих было отнюдь не спокойным и не мирным. Три всадника третьей кавалерийской турмы спешили со срочным донесением в Апулум, главную ставку тринадцатого легиона «Гемина» (Близнецов). Хоть страна уже была покорена Римом и те из жителей, что остались здесь, похоже, примирились с его владычеством, но границы новой провинции были очень нечёткими,  а соседи отнюдь не самыми лучшими.

Об их образе жизни и об обычаях римляне знали совсем немного. Но в этом и не было особой необходимости, ибо все они были варварами, и этого уже было достаточно. А варвары – они и есть варвары. В Северных Карпатах ещё остались несмирившиеся с римским завоеванием даки. К северу от них, на равнинах жили племена костобоков и родственных им лугиев. Они жили осёдло на обширном пространстве от верховьев Вистулы (Вислы) на западе до Борисфена (Днепра) на востоке и даже восточнее него. В последних дакийских войнах они выступали союзниками РимаНо теперь, когда война была окончена, никто не знал, чего можно было ожидать от них. Тем более, что они приютили у себя многих представителей дакийской знати, бежавших от римлян и жаждавших мести. К западу жили свирепые тевтонские народы квадов и маркоманов. Правда, теперь они проявляли больше интереса к торговле, чем к войне. Но кто не слышал о коварстве германцев?

И, наконец, на востоке в степях у Понта Эвксинского (Чёрного Моря) кочевали сарматские племена росксоланов. С ними трудно было договориться. Нужно было либо готовитиь большое войско, либо много золота на откуп. Их вожди падки на сокровища, а их конные войны свирепы и неуловимы в бою. У них нет постоянных жилищ, они кочуют по степи, и в случае войны им нечего терять. Если даже откупиться золотом от одного вождя, то можно легко разозлить другого, и тогда спокойствия на границе не жди. Они придут и силой возьмут то, что, как они считают, причитается им по праву.

Да, донесение разведки, которое нёс конный гонец, вновь относилось к нападениям на границе. Но вот к сарматам это не имело никакого отношения. И от этого на душе легионеров было отнюдь не легче.

Казалось бы, Трансильванские Карпаты представляли собой хороший оборонительный рубеж. Но горы эти были не очень высоки. А проходов и перевалов в них было столько, что перекрыть все было невозможно, ап оборонять какой-то один – бессмысленно. Поэтому между Тирасом (Днестром) и Истром (Дунаем в нижнем течении) римляне возвели цепь земляных валов. И именно поэтому римляне всегда возлагали особую роль на разведку среди окрестных народов. К этому привлекали и римских купцов, ходивших за янтарём на север к самому Венедскому заливу (Балтийскому морю).

 

После не очень обнадёживающего разговора с королевой Мундой сенатор Гальба наконец-то решил отдохнуть. Ему любезно показали его апартаменты прямо в королевском дворце. Это была большая уютная комната с широким окном и большим балконом, обращённым на дворцовый сад.

Одновременное наличие такого количества заинтересованный лиц на планете его отнюдь не радовало. Магистратор БИСААФа вёл себя как параноик и привёз сюда своих «железных дровосеков». Резиновые морды со своими дроидами, у которых де повсюду свой торговый интерес. Заблокированные химические заводы и целый десант отпетых пиратов для полного счастья. В такой ситуации одной искры было достаточно, для того чтобы не то что пламя возгорелось, а всё сразу же взорвалось. Сработать мог любой самый пустяковый повод. У Тиберия вообще не было никакого желания ввязываться во всё это. Но его репутация в глазах членов Комитета по безопасности Галактического Сената во многом зависела от исхода этой миссии, так что завтра нужно было хотя бы усадить все стороны за стол переговоров. А там кто знает, может что-то и выйдет. Гора может родить мышь в таких условиях. Хотя, по опыту он знал, что вряд ли.

Сенатор взял бутылку какого-то местного ликёра, налил стаканчик, попробовал. Неплохо. Хотя бывало и получше. Но это тоже сгодиться. Он сел на мягкий пуховой диван, поставил стакан на журнальный столик и откинулся на спинку дивана в попытке забыться.

Его помощнику отвели отдельную комнату, и тот тоже, наверняка, был уставшим. А мастер – жидай со своим учеником поселился в комнате попроще. Но сенатор всегда мог вызвать их кнопкой особого коммуникатора на правом запястье. Но сейчас ему не хотелось видеть никого из них. Тем большим было его удивление и замешательство, когда сенатору почему-то показалось, что в своей комнате он не один.

Он приподнялся на диване и оглянулся. У занавески действительно стоял какой-то тип высокого роста в синем мундире, в фуражке, в чёрном плаще, который с изнаночной стороны был золотого цвета. Лицо его было покрыто окладистой, но короткой бородкой. А глаза будто смеялись. На поясе у этого типа висел не то меч, не то шпага в ножнах. И он явно был не из местных.

Тиберий немного опешил и через секундную паузу спросил: «Вы кто такой? Я позову охрану!»

Незнакомец только улыбнулся и ответил: «Ты? Охрану? Да зачем она тебе по-хорошему? – А затем после ещё одной паузы. – Привет сенатор, давненько мы не виделись!»

Тиберий, всё ещё даже не вставая с дивана спросил: «А чего это вы со мной сразу на ты? И вы так и не ответили на первый вопрос».

Тип в плаще пожал плечами: «Ну, раз не хочешь на ты, то и не надо. Я думал нас с тобой столько связывает. Ведь это именно по твоей милости я 130 лет гнил в подземельях крепости в Равенне».

У сенатора Тиберия сразу челюсть отвисла. Он уставился в гостя непонимающим и ошеломлённым взглядом. А затем медленно спросил: «Марцеллин? … Не думал, что вы живы».

Тот ещё шире улыбнулся и весело сказал: «Дошло наконец-таки! Ладно, ты позволишь пройти, сенатор?»  - и, не дожидаясь положительного, да и вообще какого-либо ответа, прошёл вперёд и уселся на соседний диван.

Сенатор проводил его взглядом и снова выдавил: «А что мне оставалось делать? Вы подняли против меня три дунайский легиона и чернь в Македонии и Мёзии. А ведь назревала война с персами на востоке. Это ни что иное, как измена. Ну да ладно, это всё дела давно минувших дней. Что вы здесь делаете?» Увидев, как незнакомец, а точнее знакомец всё ещё загадочно улыбается, Тиберий ответил на свой же вопрос: «Ах, пираты! Это вы и есть генерал Конкисто?!»

«Эх сенатор, сенатор! Вот видимо, мне и отвечать на твои вопросы особо не надо. Впрочем, и про Равенну я давно забыл. Подумаешь 130 лет! А ты хорошо устроился. Теперь в сотне тысяч избранных от всей Галактики. Я помню, Тиберий, ты всегда чувствовал себя на Капитолийском холме как дома. Неважно даже где. Сначала на берегах Тибра, а потом на Потомаке. Только тогда ты всё же уступил на выборах этому, … как его? А! Билл Клинтон его звали. Вот память дырявая! Давно это было. Что, теперь попробуешь свои силы на общегалактических выборах в галактическом Капитолии?» - сказал гость, ехидно улыбнулся, налил себе в стакан из уже откупоренной бутылки Тиберия и отпил из него. «Твоё здоровье!» - добавил он.

«А какое вам дело? – Резко ответил сенатор. – И для чего это вы пригнали на планету эту пиратскую коблу?»

«Не нужно мне мешать. И я не буду мешать тебе. Я хочу устроить себе нечто вроде маленькой пиратской республики в данном секторе. И эта планетка весьма подходит для старта».

«Да бросьте! Ни одно соседнее государство не потерпит никакой пиратской республики у себя под боком. А эти безносые торгаши тем более. Вы со своей вольницей и так у них как кость в горле. Рано или поздно вас раздавят, и будут травить по всем обитаемым мирам. Многие ведь наслышаны про, так сказать, «подвиги» генерала Конкисто. – Тиберий загнул первые два пальца обеих рук при слове «подвиги». Однако затем он заметил решимость в глазах незваного гостя и сказал. – Ладно, мне-то что. Этот конфликт не касается интересов Республики. Я всегда полагал, что нам не следует вмешиваться в этот кризис. Если прольётся первая кровь, Республика не возьмёт на себя ответственность. В этом я уверен».

 «О, как ты заговорил-то! Не уж-то испугался?»

Тиберий усмехнулся и ответил: «Мне нечего боятся. Особенно после вашей экспедиции за золотом, если вы понимаете, о чём я. Так что нам тут нечего делить».

Незнакомец снова улыбнулся. «Конечно, понимаю. А ты ничуть не изменился. Кстати, как брательник поживает?»

Тиберий сильно нахмурился при этих словах. «Вам что, больше поболтать не с кем?!  Идите и развлекайтесь с вашей пиратской кодлой! А меня оставьте в покое!»

Гость встал и надел фуражку. «Что ж. Раз ты настаиваешь. Мы ещё увидимся, сенатор. Тогда я буду делать вид, что мы совершенно незнакомы.  А пока. Пока!» - сказал пиратский генерал, учтиво кивнул и мягко последовал к балкону. Сенатор проводил его взглядом до того, как он вышел на балкон и словно исчез. Всё стихло. Не было слышно ничего, ни прыжка с балкона, ни звуков переползания на какой-нибудь соседний балкон. Не было и при нём никакого альпинистского снаряжения. Незаметно подвесить флаер у балкона королевского дворца тоже не представлялось возможным. Короче, странный гость появился из ниоткуда и словно исчез в никуда.

Тиберий похлопал недоумёнными глазами, махнул рукой, сказал: «Ай, ну его!» И стал хлетстать ликёр прямо из горла бутылки, а потом тупо завалился прямо на том же диване.

Всех с Наступающим! Всего самогго лучшего! Целую!

   Более двух тысяч трёхсот лет назад древнегреческий учёный Аристотель задавался вопросом о наилучшей форме сосуществования государства и общества. Он исследовал различные типы государств от полной анархии до жёсткой тирании (а с тех пор основные формы не сильно изменились). И пришёл к удивительному выводу, что наилучшей формой правления, обеспечивающей наивысшее процветание государства и счастье народа, является именно монархия, то есть, по сути, тирания. Но это может произойти только при одном, почти невыполнимом условии - правителем должен быть умный, талантливый, проницательный и великолепно разбирающийся в людях человек. В ином случае все достоинства монархии тут же превращаются в её же недостатки.

    Но, предположим, нам удастся найти столь талантливого человека, вручить ему всю полноту власти. И этот человек наилучшим образом устроит государство и будет постоянно следить за бесперебойной работой системы, как заботливый часовщик. Но когда этот гениальный администратор помре, то вся тонко отлаженная система может рухнуть, если не найдётся достойного преемника. И тут опять возникают всевозможные но, если, а может быть, а вдруг и т.д. Короче, неблагодарная это штука - поиск преемника. И тогда возникает совсем уж крамольная мысль о том, что гениального администратора надо избавить от такой глупости, как безвременная кончина. То есть, нужен бессмертный правитель. В таком случае ему действительно не нужно будет тратить своё драгоценное время на поиски, подготовку и испытание своего преемника. А можно будет полностью посвятить себя управлению государством. Но задавал ли кто-нибудь вопрос, а выдержит ли человеческая психика испытание временем? Останется ли он человеком в широком смысле этого слова? Как изменятся черты его характера и отношение к обычным людям за несколько веков? Укрепятся или рухнут старые идеалы? Станет ли он хуже или лучше? А, может, превратиться в бездушную машину по принятию стратегических решений? Или выродиться в конченого гедониста с крайней степенью извращения?

     Главным героем того сочинения, представленного здесь, как раз является именно такой тип. Изначально я планировал написать довольно весёлую историю, но с определённым смыслом. Где весёлые, пародийные вещи происходили бы на фоне серьёзных, а подчас грозных событий. Насколько мне это удалось? В общем, получился какой-то бред.

    Но главный персонаж именно таков. Хитрый политический манипулятор, который прекрасно знает, чего он хочет в мире, где этого не знает почти никто. Он очень удачно помог совершить самоубийство и без того обречённой политической системе, возглавив её. Но он сделал этот  процесс управляемым, что при прочих равных всегда лучше, чем хаос стихийной гражданской войны. Я постарался вначале повествования создать именно такой образ. Ведь очень хорошо, когда есть кто-то, кто всё продумал за вас не то что на годы, а на века вперёд. Не надо беспокоиться о многих вещах и ломать себе голову.  Впрочем, если вы всё-таки решите поломать себе голову над этими проблемами, то вы можете всё до конца и не ухватить. И тогда к вам прилетит армада звёздных разрушителей и настучит по недогадливой голове. И тогда на пепелищах родной планеты у вас будет много свободного времени поразмышлять над глубиной и величием замысла.  Но если и тогда ваших умственных способностей на это не хватит, то к вам прилетит Звезда Смерти и вообще разнесёт всё на атомы. Так что не надо вообще заморачиваться, когда всё и так уже продумано. Жираф, как говориться, большой, ему видней.

    Но так ли безупречен гениальный администратор? Что он несёт? Обычно ведь злодеев изображают эдакими всевидящими, всезнающими и безошибочными. Так что больше они напоминают машины, нежели живых людей. А ведь так не бывает. На самом деле за чёрным капюшоном и вечно застывшим, почти никогда не меняющимся выражением лица гениального администратора скрывается бесконечно одинокий, закомплексованный и глубоко несчастный человек. Да, он бессмертный и одинокий. В книге Романа Злотникова «Виват Император!» такой гениальный администратор как раз окружён целой кастой себе подобных, разделяющих его цели. Отчасти это произошло потому, что они сами участвовали в разработке его планов. Но этот считает только свой метод правильным. Ему ведь за много веков было не с кем поделиться своими мыслями и идеями. У него есть брат, которого он ненавидит, считая, что тот хочет его убить. Ну а третий – ещё тот фрукт, что с ним действительно лучше ничем не делиться. А уж тем более своими мыслями.

    Но это ещё ничего. Гораздо хуже, что бессмертный и гениальный администратор собирается навязать своё несчастье всей Галактике. Иного и быть не может, ибо больше ему с ней  просто нечем поделиться.

    Не избежал он и ещё одной проблемы любого властителя – предательства. Администрация сформирована в высшей степени чудно – великолепный военачальник, который сам хочет занять трон, лояльный советник, которого постоянно оскорбляют, и кучка всяких ничтожеств и придурков.  И когда всё это закономерно прорвало, вся гениальность администратора тут же улетучилась, остались только комплексы. А на комплексах далеко не уедешь. Против его безумной политики выступили простые люди. Не по своей воли они были вынуждены сражаться. А потому, что гениальный администратор поддался своим страхам и не оставил им иного выбора кроме как победить или умереть. И они победили. И вот почему нельзя, чтобы вся власть была в одних руках, даже столь умного и опытного владыки. Когда его не стало, то Звезда Смерти взорвалась, флоты разлетелись, чиновники разбежались, армии клонов сдались, а потом спились.

Не прав был Аристотель.

 

 

Когда в Столице Галактики стало известно о том, что император убит, был уже вечер. Сенат должен был, в принципе, провести выборы нового императора. Но этого не произошло. Народ массами нахлынул на улицы, небоскрёбы и эстакады Империал-Сити. Министр внутренних дел генерал Олбот Бёрс как только узнал, что происходит, отключил оборонительные системы планеты и приказал Первому и Второму флотам сложить оружие, не советуясь ни с кем. Третий и Четвёртый куда-то исчезли. Говорят, в последний раз его видели, когда он объявил эвакуацию здания МВД, тогда он якобы вошёл в кассу министерства в сопровождении нескольких дюжих телохранителей с большими мешками. Одновременно с электронных счетов Министерства Внутренних Дел были сведены все средства. Куда они ушли, было не ясно.

Массы восторженного народа вышли на улицы. Все радовались и поздравляли друг друга. В небе взрывались тысячи фейерверков и петард. Люди, и не только люди, кричали: «Они победили! Они победили! Императора больше нет!» Вот как его на самом деле все «любили».

Сначала Сенат действительно попытался избрать нового императора. Но затем, осознав своё истинное положение, сенаторы просто проголосовали за роспуск Империи. Единогласно.

Под улюлюканье многотысячных масс на Сенатской площади громадная статуя Тиберия была низвергнута с постамента, а бойцы отрядов рейнджеров, пластунов и жидаи выводили из здания Сената продажных сенаторов, спикера, имперских министров, чиновников и судей в наручниках. Рейнджеры водрузили знамя Новой Республики над Сенатом.

Из тюрем были выпущены все политические заключённые, в том числе и хозяйка воздушного народа.

Лишь небольшая группа офицеров во главе с Верховным тайным советником Граном Пестажем забаррикадировалась в здании Генерального штаба. Но через два дня и они поняли, что помощи ждать неоткуда. За столом в кабинете начальника Генштаба сидел сам советник, тупо и обречённо уставившись на голографический передатчик. Несколько высших офицеров смотрели на него в ожидании решения. На голограмме один из командиров подразделения рейнджеров просто спокойно объявил: «Делайте что хотите, советник. Но если вы не сдадитесь, мы просто разрушим здание направленным взрывом. Это всё. Решайте. Наше терпение на исходе».

Затем послышался голос председательницы Моны: «Советник, вы же разумный человек! Чего вы пытаетесь доказать? Всё бессмысленно. Мы ещё раз повторяем, что гарантируем вам безопасность».

Пестаж понурил голову. «Ну вот, кажется, и всё» - подавленно сказал он.

Генерал Аздак в парадном мундире кивнул и переспросил: «Что всё? Государь, мы давали офицерскую присягу. Мы поклялись служить Империи! Мы не из тех, кто меняет стороны по поводу и без. Мы будем стоять насмерть».

«Связи ни с кем нет» - Подавленно ответил советник. – «За кого сражаться? Кому вы присягали? Нет больше никакой Империи! Империя была создана одним человеком и для одного человека. А когда его не стало, не стало и никакой Империи. Вот оно всё как просто. Всё, господа офицеры, игра окончена». Затем он вновь оглядел офицеров и самого командующего и сказал: «Послушайте, если вы считаете меня новым императором, то я освобождаю вас от присяги. Вы ещё молоды. Вам ещё жить и жить. Неподходящее время вы выбрали, рисковать собой. Теперь ваше геройство никто не оценит. Сложите оружие».

Офицеры подавленно молчали, глядя на советника и друг друга. А затем генерал Аздак сказал: «Что ж, ребята, сложите оружие! Пусть будет по-вашему, советник».

Пестаж покачал головой и произнёс: «Эх, государь, государь, чего же вы сами-то наделали? Видимо, бывают люди, которые не меняются и за тысячу лет. И чего вас надоумило искать свою судьбу во власти? Это лишь источник несчастий и страдания. За осознание таких простых вещей миллионы людей должны были заплатить своими жизнями. В том числе и вы!» Затем он набрал адрес Мирианы Моны: «Мы сдаёмся» - сказал только он.

Некоторые губернаторы имперских звёздных секторов пытались было сделаться сепаратными независимыми князьками. Но солдаты – клоны были генетически запрограммированы подчиняться только Императору. И когда он был убит, эта связь исчезла и это почувствовали все клоны. И испытали от этого немалое облегчение. Они не желали исполнять ничьи больше приказы. Поэтому вдвойне непонятно было, как всё-таки Марюлис намеревался взять власть, если армия не стала бы ему подчиняться. Так что эта затея быстро провалилась. И новоявленные князьки были просто арестованы силами Новой Республики.

 

Вечерний выпуск земных новостей в Новом Нью-Йорке. «Передаём последние известия из Центра Галактики. Сегодня мирно и безо всяких эксцессов был разоружён последний легион Армии Клонов. Слово нашему корреспонденту на Столичной планете».

Корреспондент, почти задыхаясь от возбуждения: «Здесь на Сенатской площади твориться что-то невероятное. Ещё вчера клоны и жидаи готовы были порвать друг друга. А теперь они вместе отплясывают канкан. Спросим мнение одного из бывших бойцов этой армии центуриона Кинтана Роона».

Центурион: «Нет, ребята, всё! Теперь мы начнём новую жизнь. Теперь никто не будет мною командовать. И у меня нет ни малейшего желания командовать кем бы то ни было. Вы думаете, это было очень здорово быть эдакими страхолюдами в доспехах и с пушками? Так что когда распалась эта генетическая связь, все мы были счастливы. Это почувствовали все без исключения. Так что теперь мы с ребятами уже решили организовать комедийную группу. Ой,  - пауза, центурион оглянулся на какие-то возгласы, - постойте! Там жидаи травкой угощают! Ну ладно, я побежал!»

Корреспондент повернулся к камере: «Вот такие настроения царят сегодня в Столице. Линда?»

Комментаторша улыбнулась и продолжила: «Спасибо. Это был наш корреспондент из Центра Галактики. Только что нам пришло срочное сообщение. Похоже, теперь война точно окончена. Воевать фактически  больше не с кем. Глава межзвёздного преступного синдиката и регент планеты Затурия Пицца Хатт, оставшись в полном одиночестве, съел сам себя…»

 

Через неделю на Сенатской площади Империал-Сити вновь собрались толпы народа.  Была выставлена трибуна на фоне разрушенной статуи и недостроенного дворца повелителя. Дворец решили не разрушать, а достроить и переименовать во Дворец Возрождённой Свободы. Был уже вечер, стемнело. На трибуне стоял президент Земли Сэмюэл Джексон. Обращаясь ко всему народу, он говорил: «Теперь, после всего того, что случилось, никто из нас не вправе забывать 10 декабря 3002 года по земному календарю. Пусть это послужит нам всем уроком того, как легко мы можем потерять всё. Совсем недавно, когда мне докладывали, что имперские войска захватывают одну планету за другой, и при этом им почти не оказывается сопротивления, я отдавал распоряжения армии и флоту без особой надежды, что они вообще будут исполняться. И тогда я подумал, этого не может быть. Это не правда. Потому что, если это правда, то нам всем конец. Всё произошло так стремительно. И мне казалось, что нас может спасти только чудо. И это чудо свершилось. Простые граждане выступили против зла. Против своей воли они были втянуты в этот водоворот и были вынуждены сражаться за свою жизнь, за любимых и близких. А не за галдящую свору политиков, не сумевших договориться, и их никчёмные политические программы. Они выступили против зла и … победили. Отстояли право на саму жизнь.

И уж конечно мы чтим память храброго сенатора Виктора Сологуба, первым заподозрившего неладное. На его примере мы все должны помнить, что зло может прийти в любом обличье. И в виде демократически избранного лидера, и тоталитарного императора, и бравого генерала, и просто в виде бесформенного куска теста. И, кроме того, выяснилось, что некоторые из узурпаторов были не совсем обычными людьми. Так вот, пусть теперь знают все, что если кто-то прожил много больше других, и страх смерти над ним не довлеет, то это ещё не значит, что он имеет право указывать всем народам Галактики, как им жить.

И чтобы не быть голословными, мы с премьер-министром Моной хотели бы лично поприветствовать наших героев. Профессор Фарнсворт, выйдете пожалуйста на трибуну! А хотя, давайте все вы!»

На трибуну под аплодисменты вышел весь персонал фирмы Планета Экспресс, а также Барнниган, Киф, майор Уиллис Даллас в чёрном берете и жидаи Зенякин Скайуокер, Гоги и магистр Йогурт.

Президент продолжил: «Итак, профессор Фарнсворт, во-первых, у меня для вас хорошие новости. Мы хотим сообщить, что правительство Новой Республики берёт на себя все долги вашей фирмы. Теперь вы можете летать по всей Галактике куда угодно, и перевозить что угодно. Капитан Туранга Лила, за вашу храбрость и доблесть мы решили наградить вас орденом «Свет Галактики», недавно нами учреждённым. Вас, Филип Фрай за то, что вы так эффективно доставили ракету прямо в реактор Звезды Смерти, мы награждаем орденом «Курьер Галактики». Мистер Бендер, за вашу смелость, проявленную при проникновении на борт Звезды Смерти, а так же за то, что вы уничтожили главный излучатель этой станции, с вас снимаются все судимости, и вас мы награждаем орденом «Железный Герой».

Робот воскликнул: «Круто! Во мне же целых 30 процентов железа!»

Президент продолжал дальше: «Мистер Бранниган, хоть вы и нарушили приказ, но вы всё равно проявили неожиданную храбрость и отвагу. Поэтому мы возвращаем вам звание двадцатипятизвёздного генерала и ваш корабль «Нимбус». Что же касается вас, майор Даллас, то за безукоризненное выполнение задания мы награждаем вас орденом «Пурпурное Сердце». Этим орденом награждаются лишь наиболее отличившиеся бойцы спецподразделений». Даллас приставил ладонь к виску. «Что касается вас, господа жидаи, - сказал президент, - то мне известно, что и Оби Ван Гоги теперь повышается до звания магистра. Этому у нас нет никаких возражений. Вашему доблестному ордену мы возвращаем несправедливо отнятый титул Хранителей мира. За счёт Новой Республики мы отремонтируем поруганный Храм Жидаев. И уж конечно мы чтим память всех ваших бойцов, отдавших жизни за нашу свободу. Но остаётся ещё кое-что. Император собрал огромные финансовые средства, которые планировал направить на строительство новых боевых кораблей и смертоносных космических станций. Мисс Лила, я хотел бы спросить у вас, что бы вы сделали с этими деньгами?»

Лила выступила вперёд к микрофону и сказала: «Поскольку эти огромные деньги должны были пойти во зло. То я бы хотела, чтобы вы отдали их в сиротские дома, чтобы хоть как-то помочь им пережить недостаток родительского тепла. Если же всех этих денег не хватит на всех, то отдайте их самым нуждающимся».

Бендер вполголоса: «Чёрт! Что она несёт?!»

Президент кивнул и сказал: «Что ж, значит, так тому и быть. Теперь я могу поздравить всех с победой. С этой минуты и с этого часа мы можем по праву объявить в Галактике Мир!» - громко сказал президент, поднял руки вверх  и прошёлся мимо собравшихся, махая толпе, которая начала аплодировать.

Тут он глянул на запястье и с удивлением не обнаружил там своих часов. «В этот час?» - переспросил он. «А где мои часы? Золотые? Ролексы?» И тут он оглянулся и увидел свои часы на руке Бендера, хихикавшего и поспешно удалявшегося в толпе. Президент тут же кинулся за ним, крича: «Эй ты, клептоман, хренов! А ну держи вора! Вот так и прощай тебя потом, робот чёртов! Держи вора!» Бендер уже успел спуститься со сцены и  раствориться в массе народа, а президент, размахивая руками, побежал за ним. Народ дружно рассмеялся.

Но когда смех стих, над площадью заиграла музыка. Фрай как-то выделился из группы награждённых  на трибуне и подошёл к микрофону, где только что стоял президент.

 

I've got life


Голос юноши: One more time
                      I leave behind just burning bridges
                      it's a crime
                      I am here
                      there must be somewhere I can breathe
                      now take me there
Голос девушки: it's time to see
Голос юноши: I wanna make you breathe
                      life can be whatever
                      what you want it to be
Голос девушки: you need the key
Голос юноши: I'm gonna make you see
                      no more make believe
                      you just go, go…

Голос девушки: I've got life
                         you're always on my mind
                         you gotta believe in something, alright
                         forever by your side
                         I've got life
                         just give me time to find
                         whatever it is, it will be alright
                         forever by your side
                         I've got life

Голос юноши: I've got life

Он же после паузы: What's that sound
                               my destiny is bound for changes
                               lost and found
                               you tell me
                               there's gonna be a showdown somewhere
                               it's irit…
Голос девушки: it's time to see
Голос юноши: I'm gonna make you see
                      no more make believe
                      you just go, go…

Звуки бластеров

Голос девушки: I've got life
                        you're always on my mind
                        you gotta believe in something, alright
                        forever by your side
                        I've got life
                        just give me time to find
                        whatever it is, it will be alright
                        forever by your side
                        I've got life

Голос юноши: I've got life

Голос девушки: I've got life
                        alright
                        you gotta believe in something, alright
                        I'm by your side…

Голос юноши: We're gonna live forever
                      don't let this be whatever
                      I'm gonna make you believe in something, 'cause
                      we're gonna live forever
                      if you never say never
                      we're gonna make it alright

Голос девушки: I've got life
                        you're always on my mind
                        you gotta believe in something, alright
                        forever by your side
                        I've got life
                        just give me time to find
                        whatever it is, it will be alright
                        forever by your side
I've got life!!!

---------

Тысячи фейерверков взрываются над ночным Империал-Сити. И народ, повинуясь ритму, пошёл в пляс. Разные существа и люди ликовали. Даже солдаты – клоны начали крутиться в такт весёлому ритму, не в пример мрачным и угрюмым привычкам своего бывшего хозяина. Давно жители Столицы так не отрывались.

Written by E-type / Mud.
Published by EMI Music Publishing Scand. AB.
Produced by John Amatiello, Max Martin, Rami & Kristian Lundin for Maracation Productions.
Recorded and mixed at Maratone Studios, Stockholm, Sweden
Backing vocals by NA NA and Jeanette Olsson
Special thanks to Lurch.

 

Однако пока народы Галактики праздновали победу и ликовали, в морском песке на пляже северного побережья Египта всё ещё торчал волшебный меч. Но тут чья-то рука в белой перчатке потянула за его рукоятку, вынула меч из песка и забрала его.

 

Идея 2002 года. Окончено в 2007.

 

Когда скейтборд вернулся к бывшему храму и приземлился на полянку, где стоял шаттл, от храма остались лишь развалины. На полянке Фрай и Лила обнаружили и президента, голову Никсона, и сенаторшу, и Далласа, и Зэппа на носилках, а также Кифа, «священника» и его ученика. Лила сошла со скейтборда и спросила всех: «А где же бандиты и эти два уродца?»

«Священник» ответил: «Да когда храм взорвался, они сами смылись отсюда по добру по здорову».

Президент подошёл к Лиле и Фраю: «Послушайте, вы спасли нашу жизнь и всю Галактику. Все мы вам безмерно благодарны».

Теперь подошёл и улыбающийся Пендальф – Антипатр со своим посохом: «Вот видите, и на старуху бывает проруха. Но вы сами справились. Ребята, я знал, что у вас всё получиться. На самом деле всё в порядке. И вы сами это знаете. Но вы должны знать кое-что ещё, когда вы оба родились, вас разделяли десять столетий. В принципе не могло быть так, чтоб вы встретились. Но, видимо, было угодно, чтобы это произошло. И так случилось. Попомните моё слово, самой судьбой предрешено вам быть вместе. И тогда не будет нигде такой силы, способной повредить вам. Но вы всё равно не задирайте нос. Несколько глаз всегда будут за вами приглядывать» - сказал брат императора, прищурившись и улыбнувшись.

«А как же вы и ваши камни?» - спросила его Лила.

«А эти камни? Да ничего, под этой грудой развалин, да ещё и в джунглях, они будут, пожалуй, в самой лучшей сохранности. А мне теперь пора. Свою долгую вахту я отслужил. Мой брат ждёт меня. Он понял всё теперь. И я ему нужен. А вы, Туранга Лила и Филип Фрай, возьмитесь оба за мой посох».

Он выставил вперёд свой посох и воткнул его в землю. Фрай и Лила недоуменно переглянулись и пожали плечами. Но Пендальф им дружески подмигнул, и они всё же взялись за этот посох. «Недавно вы оба заметили, что у вас проявляются какие-то необычные силы и способности. Это лишь малая толика того, что вы можете. Но чтобы реализовать всё это, вы должны идти по жизни рука об руку». Посох начал ярко светиться. А сам священник становиться прозрачным.

«И что это значит?» - вдруг спросил Фрай.

Образ Пендальфа улыбнулся но ничего не ответил.

Затем и образ его просто растаял в воздухе. А посох ещё пару секунд светился, да и он исчез.

 

 

Личный императорский шаттл, угнанный родным братом, уже нёсся на полном ходу через всю Галактику. За штурвалом сидел майор Даллас: На борту оказался и врач, который совсем не возражал служить новой власти. Шаттл был оборудован всякими секретными каналами связи, а его внутреннее убранство действительно позволяло почувствовать себя если и не повелителем Галактики, то, как минимум королём какой-нибудь планеты. Тут была и роскошная опочивальня с пуховыми диванами, и минибар, и нечто среднее между ванной и бассейном.

Но Антипатра Минойского, которого тут все знали как Пендальфа,  всё это не волновало. Он шёл в отдельную палату отдыха. Там, в нише в стене, на мягкой постели лежала молодая женщина с очень длинными фиолетовыми волосами и перевязанной головой. Он присел на постель. «Как ты? – Спросил «священник». – Врач говорит, что уже можно снимать».

«Мне уже лучше. – Ответила Лила. – Но всё равно чувствую себя как-то странно. Словно не в своей тарелке».

«Я понимаю, тебе нужно отдохнуть от всего этого» - сказал Пендальф и снял повязку.

Лила очень внимательно посмотрела на него своим глазом и словно не верила, что это он.

«Ты хорошо видишь? Глаз не болит?» - спросил он.

«Нет, всё вроде в порядке. – Медленно проговорила она. – Но я не понимаю, неужели это вы? Вы ведь погибли. Там нельзя было уцелеть».

Пендальф только улыбнулся: «Эх ты, никак не можешь поверить, глупенькая? Я не могу погибнуть. Хотя бывали времена, когда мне больше всего хотелось именно этого».

«Но почему же вы ничего не сказали, святой отец?»

Тот лишь негромко усмехнулся. «Сказать, что мне три тысячи лет, что я родился в Древнем Риме и лично встречался с главными деятелями мировой истории? И после этого вы бы спокойно упрятали меня в ближайшую психушку на ближайшей планете».

«Но я чувствовала что-то не то. Знала, что вы не тот, за кого себя выдаёте, и вместе с тем не опасны».

«Да, Лила, сила твоя велика. Проницательность и интуиция лишь отдельные её проявления. Жаль только, я не понял этого сразу. Послушай, я понимаю, что сейчас не очень подходящее время говорить об этом. Но на самом деле для подобных вещей не бывает подходящего времени. – Он немного помолчал, словно задумавшись. – Просто ты должна поверить, что на данный момент именно ты  - единственная надежда человечества и всей Галактики в целом. Я хочу просить тебя о помощи».

Лила удивлённо посмотрела в ответ. «Я не понимаю, - ответила она, - теперь ведь всё кончено? Император повержен и лишён власти».

«Да, это так. Но ты не знаешь моего брата. Сейчас он очень зол и преисполнен жажды мести. Его могущество и так очень велико. А если он доберётся до Храма Четырёх Стихий, оно станет безмерным. Это должно произойти совсем скоро. Уже завтра планеты Солнечной Системы выстоятся в одну линию по направлению к Солнцу».

«Но он ведь не знает, где этот храм. Я так и не сказала ему. И как он доберется до Земли без корабля?»

«Это вовсе не обязательно. Во-первых, ему не нужен корабль. А во-вторых, гораздо лучше было бы лично стоять в храме. Но раз он этого не может, то он может быть сразу везде, и в храме в том числе. – Антипатр заметил, что Лила его совсем не понимает, и пояснил. – Он может превратиться в суперсущество и врезаться в Землю. Тогда он в каком-то смысле окажется и в храме тоже. Этого будет достаточно. Но это будет катастрофа невиданных размеров. Земля буде взорвана. А сам он станет абсолютным разумом, распространённым по всей Галактике. Не нужно думать, что я желаю его смерти. Я люблю своего брата, он единственный родной мне человек во всей Вселенной. И единственный, кто мог бы понять мои чувства и мысли. Но если он превратился в одержимое чудовище, я должен остановить его. Способ только один».

Лила: «И всё же я не понимаю, святой отец, (ей было удобнее называть его именно так) вы что, за кого-то меня принимаете?»

Он кивнул. «Есть легенда. Когда зло восстанет и покусится на покой мира, явится воин, храбрый и непобедимый, но с доброй душой и чистым сердцем. Только это существо сможет объединить энергии Четырёх Стихий и покарать зло. Не сказано, как его узнать, и когда он явиться. Но и не сказано также, что это обязательно должен быть он, а не она, например. Такое существо именуют Свет Галактики. Свет жизни и добра, идущий во все уголки Вселенной, рассеивающий зло, тьму и несправедливость. Теперь, после всего случившегося, у меня нет сомнений, что это ты. Представители одной древней расы заявили мне, что именно тебя называют они «Другая». Это их вариант названия. Довольно странный, но это уже их особенности».

Лила: «Я воин? Какой же я воин?»

«Да, да, я же видел, ты очень храбро сражалась с клонами и даже с самим императором. Ты хоть заметила, что произошло? Ни один нормальный человек не может прыгнуть на десять метров вверх».

Но Лила выслушала это и уныло понурила голову, а затем тихо спросила: «А знаете ли вы, каково сражаться с врагом, зная, что не можешь его победить? Вы видели глаза этих чудовищ, императора и его генерала? В них горел огонь безумия, какой-то жуткой, нечеловеческой ненависти. Они намного сильнее, буквально лезут вам в мозги, подавляя волю. Я не знаю, как мне это удалось. Но теперь мне страшно после того, что вы только что сказали. Когда все показывали на меня пальцем, даже не знаю, что же не дало окончательно пасть духом. И даже потом, когда сверстники выросли, пальцем уже мало кто показывал, но у всех даже на лбу читалось – «Глазунья» «Уродина». И с этим ничего нельзя было поделать. Всюду косые взгляды и ублюдки, использовавшие меня. И после всего этого вы говорите, что я надежда человечества?!»

«Я понимаю тебя, Лила. Судьба очень сильно пожевала тебя. Многие, не осознавая того, пытались уничтожить твою душу. И всё же мне кажется, им этого не удалось. Люди жестоки, эгоистичны и глупы. В этом нет ничего удивительного. Люди боятся всего странного и непохожего. Ведь мы только 600 лет назад впервые встретились с внеземными разумными видами. И только недавно установили с ними боле менее постоянные контакты. И то не всегда удачные. Но большую часть своей истории человечество жило в суровых не прощающих ошибок условиях тёмных веков. Подспудно в людях сидит это до сих пор. Страх перед другим и непохожим. Другой, непохожий всегда означало чужой. А чужим мог быть только враг. Кроме того, за последние годы, насмотревшись кино, люди привыкли видеть инопланетян совсем уж странными. А ты выглядишь почти как человек. И это почти в глазах людей просто признак уродства. А теперь, когда ты сама знаешь, что ты мутант, это отпугивает людей ещё сильнее. Ибо мутанты кажутся ещё более страшными чем инопланетяне. Ведь инопланетяне – существа естественные, а мутантов все считают ошибкой природы.

Так и брат мой. Он черпает жизненные силы в самых тёмных и древних страстях человечества. Страх, злоба, агрессия, ревность, подозрительность, коварство, жадность. Когда-то в глубокой древности они не давали роду людскому вымереть среди враждебных сил природы и племён других людей. Шла борьба за ресурсы. Тиберий может поглощать эту тёмную силу. За многие века он научился её контролировать. Но это даётся ему отнюдь не даром. Поэтому он всегда выглядит каким-то вялым, хмурым и скрюченным. Но когда нужно, он выпускает эту силу на волю. И тогда он приобретает невероятную мощь. Но сила эта смертоносна. Потому-то он так опасен.

Но умоляю тебя, не надо делать месть смыслом существования, что бы ни сделал этот человек. Погибших уже не вернёшь, а месть лишь отравляет разум, уводит не туда. Лучше подумай о тех, кто дорог тебе, об их судьбе».

Лила: «В том-то и дело, святой отец. В жизни моей почти не было никого, одни разочарования. Я ведь только что говорила …»

Антипатр не дал ей закончить. «О чём ты? Несмотря ни на что, люди очень разные. И довольно удивительные существа. Я не могу поверить, что никогда не было людей, которые бы ценили тебя просто за то, что ты есть и такой, какая ты есть. Неужели нет таких людей? – Он очень внимательно поглядел на её лицо. – Я ведь знаю, что есть» - закончил он.

Лила сначала немого помолчала, а затем тихо ответила: «Да, есть».

Антипатр улыбнулся.  «Есть вещи, в которых труднее признаться себе, так ведь? Всё не так плохо. Все, кто были с тобой в Колизее и сейчас здесь на борту, что-то почувствовали. И майор, у которого вместо мозгов пулемёты, и зелёный инопланетянин, все надеются и ждут чего-то. Даже этот генерал, похоже, разглядел в тебе нечто большее, чем просто мишень для своего, не буду говорить чего. Хотя, тут я могу ошибаться. Я уже не говорю о более близких тебе людях. Ведь они вернули тебе твоих родителей. Не это ли самый желанный и великий подарок в жизни? Неужели ты позволишь, чтобы вся их судьба от рождения и до смерти и даже после неё была во власти какого-то мужика с кучей комплексов?»

Но Лила подумала и всё же спросила: «Святой отец, та энергия, про которую вы говорили, она убьёт меня, так ведь?»

Пендальф сразу посерьёзнел. «Не знаю. – Честно сказал он. – Никто никогда не видел этого оружия в действии. Я даже точно не знаю, как оно должно сработать. В общих чертах надо встать в круг между четырьмя кристаллами. А что потом, я не знаю». 

Лила: «Хорошо, святой отец, если нужно просто встать в круг, я это сделаю. Но просто мне не нравиться, когда меня используют. Уж слишком часто это было. Я не хочу быть никакой разменной картой, ни козырной. Я сама хочу распоряжаться своей судьбой. Неужели вы это знали и ничего не сделали?»

«Знал что?» - непонимающе переспросил он.

«Ну, что я особенная, та самая?»

Пендальф нахмурился. Да, такого экзамена ему ещё не приходилось выдерживать. С одной стороны, он не мог отвечать за действия братца, давно свихнувшегося от мании собственного величия. Но с другой стороны, от неё сейчас зависело слишком многое. Он не мог позволить себе допустить ошибку. Но он не мог найти и иного способа, чем просто и честно объяснить всё, что он знал. Поверит она или нет, уже другой разговор, но нужно было попробовать.

«Веришь или нет, но об этом я не знал и сначала даже не догадывался. Хотя ты, скорее всего не можешь теперь считать случайностью нашу первую встречу у вас на фирме. Теперь и я не считаю это случайностью. О Свете Галактики я знал не больше того, что только что тебе рассказал. Когда-то очень давно на прямой вопрос, как узнать это существо, мне ответили: «Придёт время, и ты узнаешь». И всё. Я лишь знал, что первый из кристаллов храниться на планете Семи Ветров. Там-то госпожа Тейя Марден сказала мне, что тот экипаж, что доставил меня к ним на планету, не просто перевозчики, а очень важные друзья. Но я, к своему стыду, не понял даже, чего она имела в виду. А потом на тебя указал император. Видимо, он прекрасно знал, от кого ему ждать угрозу. Вот так всё и получилось. Он знал кто, но не знал где и как. А я знал, где камни и где храм, но не знал кто. Две части головоломки оказались разбросаны, но они соединились теперь, как и было предрешено. Так что ничего такого я не планировал и не мог. Я просто знал, что должен выполнить свой долг. Что бы ни случилось. Всё то время, я жил верой в это. Как мой брат жил верой в свою божественную исключительность». Антипатр замолк и посмотрел на Лилу.

Она молчала. Но, похоже, она была более менее удовлетворена этим ответом. Затем он погладил её по голове и сказал: «Ладно, не стоит сейчас думать об этом. Лучше отдохни. Я привёл тут тебе твоего маленького чёрненького дружка. Я знаю, ты его любишь».

Тут к ней на постель запрыгнул Зубастик. Лила просияла от радости и крепко его обняла. А тот начал издавать какие-то покряхтывающие и пищащие звуки и лизаться. Священник улыбнулся и вышел из каюты.

И всё же Лила была сильно утомлена. Через некоторое время она снова заснула. Зубастик, однако, вылез из её постели и зачем-то пришёл в кабину пилота. Майор Даллас следил за работой навигационных систем и не заметил маленького чёрного существа. Затем он подозвал Пендальфа к себе. Когда тот пришёл в кабину пилота, Даллас сказал: «Святой отец, нам срочное послание с Земли. Президент требует вас».

Пендальф кивнул головой и подошёл ближе. Включился монитор. «Святой отец, - сказал президент из своей секретной штаб-квартиры, - слава богу, вы целы».

«Здравствуйте, господин президент, миссия на Затурии успешно выполнена».

«Я бы не стал так уверенно об этом говорить. – Неожиданно ответил президент. – У меня для вас две новости, одна хорошая, другая плохая. Но это ещё мягко сказано. Пожалуй, начну с хорошей. Звезда Смерти у планеты Амазонок уничтожена. Кто-то проник к ним на борт и вывел из строя главный излучатель. Он оказался абсолютно боеготовым.  Имперский флот разгромлен. Причём это были лучшие их силы. Но есть кое-что ещё. У планеты Затурия откуда-то сформировался гигантский огненный шар. Он уничтожил два наших сторожевых фрегата. Поведение этого объекта говорит о том, что это живое разумное существо. И сейчас он летит в наш сектор. Скорее всего, прямо на Землю».

Антипатр осторожно спросил: «И когда это случилось?»

«Около двух часов тому назад».

«Спасибо, господин президент, мы уже летим на всех скоростях. Скоро будем».

«Да, святой отец, похоже, вы говорили правду. Но в таком случае вам надо поторопиться. Ориентировочно уже завтра это нечто будет у нас. Пожалуйста, вы должны успеть».

«Мы успеем, господин президент. Иначе нам конец».

Президент отключился.

Антипатр постоял за спиной Далласа, задумчиво погладил бороду и сказал: «Ну вот, кажется, началось. Тиберий пошёл ва-банк. До самой последней минуты я сохранял надежду, что он одумается. Теперь он уже не сможет стать человеком. Конечно, а кто он теперь? Теперь у него и, правда, выбора нет. Что ж, надеюсь, ваши мудрецы были правы, и силы Четырёх Стихий будут объединены. Иначе ты сам знаешь, наша планета будет уничтожена. Да и вашей не позавидуешь».

Даллас, сидевший за штурвалом, удивлённо нахмурился и покосился на странного священника. «Это вы о чём?»

Пендальф (он же Антипатр): «Да это я не вам!»

«А кому тогда?»

«Да какая разница!» - Сказал священник и вышел из кабины. Даллас недоумённо поглядел по сторонам и пожал плечами.

На следующий день шаттл приблизился к Земле. Лила достаточно окрепла и вышла из своей каюты. Она осмотрела этот странный звездолёт. Прошлась по всем помещениям и встретила Кифа Крокера. Этот амфибоидный инопланетянин, служивший почему-то в армии Земли, был уже давно ей знаком. Он прислуживал у тупого и напыщенного индюка Зэппа. Но обладал слишком слабой волей, чтобы противиться его железной и всеподавляющей харизме. Но по сравнению с ним, её он всегда воспринимал почти как божество. Однако совсем недавно это самодовольный индюк совершил поступок, достойный мужчины. И что-то в Кифе к нему изменилось. «Как он?» - спросила Туранга.

«Пока парализован. Но вроде ему лучше. А что?»

«Просто хотелось бы проведать».

Киф здорово ошарашился . «Хочешь сама к нему?!  … да, видимо, и правда, твориться что-то очень серьёзное. Хотя, конечно можно. Сейчас-то это ничем не грозит».

Лила зашла в такую же каюту, как и у неё. И в такой же нише в кровати лежал генерал Зэпп Бранниган и смотрел в потолок. «Ну как ты, Зэпп?» - спросила она.

Он повернул голову и очень удивлённо посмотрел на неё. «А, привет, сестрёнка! – Радостно ответил он. – Как видишь, мне повезло чуточку меньше, чем тебе. Сначала бросало из жара в холод. И я вообще шевельнуться не мог. Думал, мне конец. Но потом отпустило. А теперь вот уже и руками, и ногами как-то двигать могу. Но вставать пока лучше не буду».

«Не ожидала, что ты способен на такое, Зэпп. Неужели это всё из-за твоей надежды повторить успех у Вергона 6?»

Тот ехидно усмехнулся. «А что, плохой резон, думаешь?»

Лила нахмурилась и отрезала: «Ну уж нет! Забудь!»

«Да я знаю. – Ответил Зэпп. – Хоть женщины – народ непредсказуемый. Но раз ты уже почти два года твердишь одно и тоже …» Он не закончил, а только как-то загадочно посмотрел на неё.

«Но зачем тогда ты это сделал?»

Зэпп внезапно посерьёзнел, да так, что Лила вообще не могла представить на лице этого человека настолько печальное и пронизанное какой-то тревогой выражение. «Не знаю. – Подавленно ответил он. – Мне вдруг подумалось, что если он попадёт в тебя, то очень многим, наверное, всем в этом мире станет очень плохо». Сказать ему было больше нечего, и он просто умолк.

Лила замерла в каком-то оцепенении, не веря ушам своим. По крайней мере, он и был похотливой свиньёй, но он не шарахался от её глаза, как остальные. Из оцепенения её вывел голос Антипатра, словно по мановению волшебной палочки оказавшегося у неё за спиной. «Да, так обычно и бывает. Тиберий сначала стреляет парализующими зарядами, а потом убойными. Чтоб было наверняка. Мистер Бранниган, не беспокойтесь. Вы почти поправились. Скоро, уже даже сейчас, вы сможете встать. А скоро этот заряд пойдёт даже на пользу. – Затем он обратился к Лиле. –  Лила, скоро мы подойдём к Земле. Мне интересно знать кое-что. Вчера ты упоминала о каком-то генерале с пронзительным взглядом. Что это за человек?»

«Так это ж главнокомандующий имперскими войсками. Марюлис, кажется».

«А как он выглядит?»

«Стройный, немного худощавый. Облик у него, как у настоящего ухоженного джентльмена. Только он навевает какой-то непреодолимый страх. Есть в нём что-то жуткое. А в чём дело, святой отец? Почему он вас так заинтересовал?»

«Заинтересовал. – Ответил Антипатр. – И довольно давно. Кажется, я знаю, о ком ты говоришь. Его настоящее имя Марк Антоний Марцеллин. Впрочем, странно, если бы он тут не подвязался. У него амбиции, не хуже чем у Тиберия. А хватка такая, что он моему брату может дать фору по части коварства. Родился он ещё где-то при императоре Домициане. Мы встречались дважды. Но очень давно».

Лила: «И когда это было?»

«Первый раз он засадил меня в римскую тюрьму в Афинах за то, что я подстрекал простой народ к мятежу. Тогда я думал, что лишь стоит явить мои таланты миру, всё пойдёт, как по маслу, и то, чего не удалось Спартаку, будет по силам мне. А через сто лет он сам поднял легионы в Греции, Македонии и на Дунае против власти Рима. Хотел сам сесть на трон и обставить своего тёзку, помощника Юлия Цезаря, по значимости в истории. Поговаривали, что после поражения он совершил самоубийство, но то был лишь способ замести следы. И меня он хотел использовать в своих целях. Но Тиберий сначала помешал ему, а потом и сам снюхался с ним. Короче, запутанная это история. Марцеллин очень опасен. Он настоящий убийца. Испытывает от этого удовольствие. Про Джека-Потрошителя слышала?  - Лила кивнула. – Вот, это он. Ещё он неплохо развлекался в нацистском лагере Заксенхаузен. А лет тридцать назад он был известным пиратским вождём, оставившим после себя море крови».

Зэпп недоумённо посмотрел на священника и спросил: «Постойте, святой отец! И много таких вас, Дунканов Маклаудов, ещё по миру ходит?»  

Антипатр: «Не знаю. Мне известны лишь двое – Тиберий и этот. Раньше были другие, несколько иные. Они могли стареть, но потом снова молодели. У них не было дара неуязвимости. Потому они и исчезли. Хотя, не уверен. Мне даётся, что те из них, кто остался, улетели с Земли. Правда, есть в Галактике некоторые расы, чьи отдельные представители считаются полностью бессмертными».

Зэпп снова: «И как же так получилось?»

Священник лишь пожал плечами и сказал: «Если б я знал! Для Антония и Тиберия это такая же загадка».

Но Лила его перебила: «Но зачем же тогда Тиберий держал его при себе? Я сама от него слышала, что он хочет захватить трон. А тут выясняется, что они давние знакомые».

«Тиберий не мог просто без него обойтись. Но думал, по своенравности своей, что сможет обыграть. Да не вышло. А куда он направился, ты не знаешь?»

Лила: «Говорил, командовать флотом и какой-то гигантской станцией».

«А, всё понятно! – Отрезал Пендальф. – Если я не ошибаюсь, то у нас стало на одну проблему меньше. Станция была эдаким запасным вариантом императора и единственным шансом Антония. Но она была уничтожена, а флот разгромлен. Оказывается, кто-то проник на станцию и вывел из строя главный излучатель. А потом она была уничтожена внезапно подошедшим флотом. Нас кто-то предупредил. Хотя, военные до того и представления не имели, что там, у отдаленной звёздной системы Империя накапливает большой флот».

Внезапно их разговор был прерван голосом майора Уиллиса Далласа из динамика: «Святой отец, я отключил автопилот и перевёл корабль на ручное управление. Мы подлетаем к Земле. Мне нужны ваши указания относительно посадки».

Антипатр подошёл к стене и включил передатчик местной связи. «Мистер Даллас, - сказал он, - направляйте корабль к северному побережью Египта. Национальный заповедник «Катарра». Сейчас я подойду и покажу точное место».

«Вас понял» - ответил Даллас.

Затем «священник» обратился ко всем: «Мы на подлёте. Времени у нас мало. Прошу всех в кабину пилота. Мистер Бранниган, вы уже можете встать».

После этого Антипатр вышел. Когда Лила направилась вслед за ним, Зэпп подозвал её, Она обернулась. «Спасибо, что не прирезала меня при всём честном народе» - сказал он. Лила кивнула головой и вышла.

Затем генерал и, правда, пошевелил сначала одной, а затем другой рукой. Тело слушалось, хотя и не так хорошо, как обычно. Он приподнялся, его вело из стороны в сторону. Но при помощи верного Кифа он прошёл в кабину пилота вслед за остальными.

Корабль уже летел над новыми джунглями и серебристыми протоками мангровых болот Египта. Лила хорошо запомнила эту сеть каналов посреди зелёного моря. Кое-где попадались водные лагуны и бухты с ослепительно чистым песком на пляжах. Антипатр постоянно корректировал курс, и, наконец, шаттл приземлился на той же самой поляне в лесу перед древним храмом. У входа их ждал Айзек Леви. Но на этом сходства с первым визитом сюда закончились.

Антипатр выбежал из корабля, увлекая за собой Лилу и остальных. Айзек остолбенело глядел на них с широко раскрытыми глазами. «Не время охать и ахать, друг мой! – Сказал его наставник. – Я должен был исчезнуть на время. Скажи лучше, ты всё подготовил?»

«Всё, как вы и говорили, учитель!» - ответил весьма озадаченный ученик.

Они вошли внутрь. Факелы, заранее расставленные по стенам, уже хорошо освещали помещение.

«Неплохо это он сохранился для древнего храма» - удивился Зэпп.

«Ну, вообще-то за ним следили» - ответил Антипатр.

Наконец, пройдя по коридору с фресками и многочисленными иероглифическими надписями, они попали в широкий зал с высокими потолками и колоннами. В центре зала находился каменный круг, приподнятый над уровнем пола. По краям были расставлены четыре алтаря, на которых уже стояли знакомые  кристаллы, добытые на четырёх разных планетах. Над самым центром  круга в потолке было вырезано идеально круглое отверстие, через которое падал солнечный свет. Но он внезапно померк, словно нашло облако. Хотя снаружи небо было идеально чистым.

«Ну вот! – Воскликнул «священник». – Он приближается! Лила, умоляю, встань в центр этого круга прямо под отверстием!»

Лила встала, куда было указано. «И что теперь?» - спросила она.

«А дальше, я не знаю» - ответил Пендальф – Антипатр.

«То есть?!» - воскликнул Зэпп.

Наверное, сейчас Пендальф чувствовал себя, как уж на сковородке. Да и остальные были в немалом напряжении.

Лила глянула вверх и увидела, что солнце, находящееся в зените, закрыто каким-то шаром. Будто сейчас происходило солнечное затмение. При этом шар постоянно увеличивался в размерах, всё больше закрывая солнечный диск. Ей и без объяснения стало ясно, что это. А точнее, кто это.

Внезапно все кристаллы заискрились и начали подрагивать излучением своих цветов. Один светился мягким белым светом, другой – ярко-красным, третий – лазурно-голубым, а четвёртый – жёлтым. Затем их излучение стало постоянным. «Закройте сейчас глаза, что бы ни случилось!» - крикнул Антипатр и закрыл лицо локтём руки. Остальные не стали возникать и быстро последовали этому совету.

Лила словно и не слышала его слов, а всё так же смотрела наверх. Внезапно она дёрнулась всем телом, застыла, и всё мгновенно залило ярким светом, словно при ядерном взрыве.

В космосе к Земле уже неслась громадная огненная комета. На её обращённой к планете стороне появилась рельефная рожа Тиберия Гальбы, почти во весь диаметр шара. «Аб-со-лют-на-я вла –а –а …» -  прокричала «рожа», и в этот момент в его открытый, изготовившийся проглотить планету, рот ударил яркий луч света прямо с Земли. И гигантский шар просто взорвался, испустив яркую световую волну, устремившуюся ко всем уголкам Галактики. На Земле эту вспышку видели все. Но хоть свет и был очень ярким, но при этом он не был ослепляющим, и никто из смотрящих на него не пострадал.

И буквально через мгновенье свет иссяк. А Лила просто рухнула на пол без чувств. Антипатр подбежал к ней и приподнял на руках. «Лила, как ты? Всё теперь кончено. Больше нас никто не потревожит».

Лила приоткрыла усталый глаз и вяло ответила: «Я кажется, умерла. Или выжата, как лимон».

Антипатр улыбнулся: «Всё в порядке. Раз ты цела, то всё скоро пройдёт. Эх ты, капитан Один глаз!»

Остальные, в том числе Айзек Леви, молча за этим наблюдали.

Внезапно из темноты прохода раздались негромкие, но отчётливые шлепки ладоней. «Браво! Браво, принцесса! Бис! – Раздался знакомый, но очень неожиданный голос. – Я же говорил, детка,  что ты сделаешь меня императором. Эх, бедный Тиберий! Три тысячи лет прожил, а сути жизни так и не понял. Ну что ж, теперь дело за мной. Приветствуйте вашего нового Цезаря!»

Из прохода вышел генерал Марюлис в парадной форме, в чёрных очках, со своим мечом на поясе и с торжествующей улыбкой на лице.

«Марюлис?!» - воскликнул Зэпп.

«Марк Антоний Марцеллин, если можно».

Лила повернулась к проходу и с ужасом поглядела на него.

«Но ты ведь, погиб на станции!» - воскликнул Антипатр.

«Да ты что, святоша?! Если бы меня так легко было сжить со свету, прожил бы я столько? Просто я всегда знаю, когда нужно покинуть обречённый корабль».

«Крысы всегда первыми бегут с корабля» - брезгливо ответила Лила. «Не буду спорить, принцесса. Но кое-что я знаю точно. Твой отмороженный приятель из двадцатого столетия взорвал мою Звезду Смерти. Знаешь, сколько она стоила? Правда, при этом он стал камикадзе. Во дурак! Проник на станцию. Думал, что там держат тебя. А когда узнал, что тебя там нет, взорвал её со злости вместе с собой».

«Боже мой! – Прошептала Лила, глядя на ухмыляющуюся рожу генерала. – Фрай!»

А тот, впрочем, беззаботно продолжал: «Ну да ладно! Пора новому императору Галактики вступить в свои права. Мой план исполнен. Правда, не совсем так, как я хотел, но главное – я теперь император».

«Да какой ты император? Теперь-то без армии и без флота!» - презрительно кинул ему «священник».

«Флоты, армии, регалии и толпы восторженного народа – это вторично. Главное здесь. – Сказал генерал или уже новый император, указывая на свою голову. – Ум, хитрость, воля. Ребята, пройдите сюда!» - крикнул он кому-то.

Из темноты внезапно вышли Свинтус и Носорогус, державшие связанных президента и сенаторшу Мону, а также голову вице-президента (несли на руках). Рты у них были заткнуты кляпом. «Господин президент?!» - воскликнул майор Даллас. Президент укоризненно глядел на них. «Да, видите, я и без флота и армии кое-чего могу. Господин президент ожидал удара из космоса, потому неосмотрительно ослабил охрану своего штаба. А вычислить место посадки вашего корабля, зная приблизительный район, вообще не составляет труда. Ни один звездолёт не садиться прямо в джунглях» - сказал архистратег и усмехнулся.

«А, сволочь, за президента ты ответишь!» - вскрикнул майор Даллас и зачем-то начал палить вверх из двух своих пулемётов. Но через пару секунд стрельба прекратилась, ибо вояка отстрелил в потолке кусок камня, который рухнул ему на голову и мгновенно остудил пыл.

«Вот это правильно! – Заметил узурпатор. Теперь он повернул свою смешливую рожу на Пендальфа. – Ну что, святой отец? Ой, правда, забавно называть так тебя, раб! Но оригинально. Вы, кажется, оставили кое-что там, на корабле». Пендальф, и, правда, только сейчас заметил, что забыл на борту свой козырной посох. Но тут Марюлис мгновенно посерьёзнел и сказал: «Но главное, я пришёл сюда за ней!» Он указал пальцем на Лилу, а затем снял очки.

Она просто остолбенела от ужаса, ведь она уже видела это в кошмарном сне. Его глаза были ярко-жёлтыми с узкими вертикальными зрачками, как у рептилии. Он снова обнажил зубы в злорадствующей улыбке. Они были одинаковыми заострёнными колышками, как зубья ящеров.

Внезапно Зэпп достал из-под одежды бластер и пару раз выстрелил в Антония. Но его мундир был прожжён в двух местах, а самому ему хоть бы хны. «Да что ты творишь?! – Воскликнул Марюлис. – Этот новый был совсем. Только с иголочки!» Он подошёл ещё ближе. Зэпп размахнулся и попытался ударить его. Но Антоний лишь с лёгкостью перехватил его руку и поймал его кулак в свою ладонь. «Храбро, но глупо» - сказал он и с такой силой врезал Браннигану ногой в живот, что тот улетел назад и пробил каменную стенку насквозь.

В зал забежали несколько проходимцев и взяли оставшихся на прицел. Двое других прикрепили к стене храма два взрывных устройства. «Этот храм станет вашей гробницей. Ох и подивятся же археологи будущего, когда откопают вас тут. Так или иначе, но свидетели мне не нужны. Главное же это то, что сегодня я наконец-то смогу исполнить свою древнюю клятву». Марюлис обнажил меч. «Остальных вывести из храма и ждать меня снаружи!» - приказал он мутантам и наёмникам.

«Прости, Лила!» - уныло сказал «священник», и пошёл наружу, подталкиваемый прикладом винтовки. Похоже, он и сам с трудом осознавал свой провал.

Туранга Лила и Марюлис – Антоний остались одни.

Однако в это же время над ярко-синими водами Средиземного моря на огромной скорости летел космический скейтборд. На нём стоял на согнутых коленях серебристый человек в зеркальном шлеме. Он то прижимался к самым волнам, то взлетал выше. Впереди, в море маячили наполовину затопленные Великие пирамиды. Сёрфер быстро пронёсся между ними, держа курс на юго-запад.

Марк Антоний злорадно «пожирал» жертву своими жуткими глазами. Она лишь обречённо смотрела на торжествующего убийцу, зная, что ничего сделать не может. «Три тысячи лет я ждал этого момента. Ибо я бы не смог стать императором. И вот теперь ты, самое мощное оружие Галактики, лежишь передо мной такая слабая и беспомощная. Ну так что скажешь, лилововолосая дурочка, разве это не здорово?» Медленно проговорил Марюлис и провёл своим мечом в воздухе. Золотая рукоять меча представляла собой миниатюрную голову какого-то божества в древнеиндийском стиле. Подобные скульптуры можно было бы увидеть в древних храмах Индии или в храме Ангкор.

«Кто ты?» - лишь выдавила Лила.

Марюлис подошёл к ней вплотную и спокойно проговорил: «Я кошмар, проклятье твоего народа. Этот меч был выкован в Индии из стали, упавшей со звёзд, в честь бога Шивы. И он предназначался в дар Александру Македонскому, дабы сделать его бессмертным. Но ваши подлые разбойники перехватили его по пути в Вавилон и спрятали в своих пещерах в Алтайских горах. Целый год я вёл армию по безлюдным степям, пока не дошёл до них. Мне пришлось терять людей в боях с одноглазыми уродами и крылатыми чудовищами, и прочей мерзостью, охранявшей сокровища. И всё же мы дошли до них и одержали победу. В одной из пещер я и достал этот меч в сокровищнице с изображением одноглазой богини, очень похожей на тебя. Ты помнишь меня, не так ли? В кошмарных видениях из далёкого прошлого я не давал тебе покоя. И тогда я поклялся богу Шиве, что буду истреблять всех одноглазых до последнего. Вас, мерзких, недоделанных уродов. Тогда он обещал мне великую силу и власть. Я знал, что не исполнил своей клятвы до конца тогда. Некое предчувствие говорило мне, что всё ещё только впереди».

Он наклонился к ней. Изо рта высунулся длинный, необычайно длинный для человека зык и прикоснулся к её лицу. Она брезгливо поморщилась от такой гадости. Он прошептал, немного шипя в голосе: «Этим мечом я добуду высшую власть. А вот что мне делать с тобой? Можно было бы просто отрубить тебе голову, но это как-то банально. Впрочем, не стоит мудрствовать. Главное – результат». Он поднялся и занёс свой меч над головой. Она понимала, что её сейчас предстоит умереть. И просто зажмурилась, чтобы не видеть этих жутких нечеловеческих глаз.

Однако в этот момент что-то с огромной скоростью сшибло Марюлиса с ног и выкинуло его назад, да так, что он оказался погребён под грудой тяжёлых камней, упавших из рухнувшей стены. Там же, в камнях, торчала какая-то доска с соплами.

Лила, уже приготовившаяся умереть, удивлённо озиралась по сторонам, вообще не понимая, что произошло. Внезапно в конце зала с колоннами показался человек в серебристом комбинезоне и в шлеме. Сначала он довольно медленно приближался к ней. А потом, подойдя ближе, снял шлем. Это оказался Филип Фрай.

Нет, ну то было уж слишком. Сейчас можно было ожидать, что и тёмный император явится сюда, как ни в чём не бывало. Однако Фрай просто подбежал к ней, обнял руками и приподнял над холодным каменным полом. «Господи, я успел» - тихо проговорил Фрай.

«Это невозможно, он только что сказал, что ты взорвался на гигантской станции» - сказала Лила, захлёбываясь от волнения.

Фрай: «Я вообще-то тоже самое думал про него. Хоть я был в этом уверен, но как-то почувствовал, что должен быть здесь. Живучий гад оказался. И такой злой. Он говорил о том, с каким удовольствием убил бы тебя. Я даже поверить не мог, сколько в нём злости. Ну, ничего, теперь она завалена грузом больших проблем. Ему уже не до того. Можешь подняться? Я помогу тебе».

«Конечно, если хочешь, я встану».

«Да уж, лучше убираться отсюда».

Она обняла его за шею, и он помог ей привстать. Только что сил у Лилы не было. Но ради того, что Фрай вдруг оказался рядом, она готова была на многое. Ведь это о нём говорил проницательный Антипатр, хотя не только о нём, но о Фрае в первую очередь. Единственные человек, который реально был рядом с ней и в радости и в горести. Хотя сначала, да и почти всегда тоже он казался очень глупым, импульсивным и каким-то не повзрослевшим. Но это было только на первый взгляд. Или, скажем так, было не только это. Но из-за своих довольно завышенных требований к мужчинам Лила не могла и не хотела разглядеть в нём всё остальное, что с первого взгляда не видно. Ну что ж, зато теперь силы нашлись.

«Но как это получилось? Как ты спасся?» - спросила она, пока ковыляла, держась за его шею.

«О, там такая битва была! Ты не поверишь. Огромные корабли мочили друг друга. Весь космос был ими заполнен. А там ещё огромная станция была – Звезда Смерти. Прям как из Звёздных Войн. Когда тебя похитили, я услышал от этого гада название какой-то звёздной системы, и решил, что тебя увезли туда. Но я бы один не справился. Мне помогали Бендер, робомафия, рыцари – жидаи и самый крутой банкир Галактики. На станции я нашёл этот космический скейтборд. Он-то помог мне больше всех. С помощью него, … короче не важно. Главное я здесь. Хоть и был уверен, что этот упырь разлетелся по всей Вселенной».

Но когда они уже почти дошли до выхода, их окликнул голос генерала: «Ну, сколько вам объяснять?! Ну, нельзя меня убить!»

Из груды камней высунулась сначала рука, а затем куча рассыпалась, и оттуда встал Алек Марюлис, он же Марк Антоний в порванном грязном мундире. Он с хрустом размял шейные позвонки, медленно повернув голову налево и направо. И посмотрел на беглецов убийственным взглядом. У Фрая аж челюсть отвисла. А глаз Лилы стал, наверное, с полголовы.

Генерал вытянул руку в сторону и притянул к себе свой меч. «Ну всё, сопляки, вам конец!» - отрезал он. Поднял правую руку с мечом вверх и громко произнёс: «Меч моей власти, обрушь гнев мой на головы неразумных врагов!» А затем легко воткнул его в каменный пол почти на половину длины клинка. И сказал: «Alea jacta est!»

Меч начал увеличиваться в размерах. У него вдруг выросли ноги и руки, оканчивавшиеся отдельными мечами с человека длинной. Рукоятка превратилась в голову с яркими синими глазами – сапфирами. Меч вырос вдвое выше собственного хозяина, с удовольствием наблюдавшим это зрелище. Ноги упёрлись в пол, и меч сам вытянул своё тело из камня. Голова - рукоятка открыла зубастый рот и издала громкое шипение.

«Вот чёрт!» - сказал Фрай.

Голова повернулась вокруг себя, и жуткие глаза впились в двух беглецов. Марюлис показал пальцем на этих двоих. «Взять её!» - крикнул он.

Стальной монстр издал шипящий свист и кинулся на Фрая и Лилу. Конечно, только настоящий римский полководец мог стравить гигантского монстра на беззащитную девушку. Фрай почти инстинктивно встал впереди, но чудовище ударило его ногой и отбросило в сторону. Но из-за этого-то меч не удержался на ногах и по инерции проехался по полу вперёд. Затем тут же поднялся и ринулся дальше. Фрай оглянулся назад – Лилы и этого монстра уже не было, что было странно.

Но генерал Марюлис не дал ему одуматься. Он лёгкой походкой спустился по ступенькам с алтаря и показал на Фрая рукой. «А с тобой будет отдельный разговор» - сказал он.

Фраю такой разговор был не нужен. Он бросился бежать. Генерал прямо со ступенек подпрыгнул вверх и оказался прямо перед Фраем. Он был на голову выше. Фрай оцепенел от испуга. А генерал лишь издевательски улыбнулся и сказал: «Ну что же ты? Дерись, как мужчина!» Взял его за ворот комбинезона и одной рукой поднял в воздух. «Это тебе за испорченный сюртук!» - сказал Марюлис и швырнул Фрая назад.

Он упал к основанию колонны словно мешок. Марюлис был уже тут как тут. «Это за мою станцию и флот!» - сказал он и снова отбросил паренька к следующей колонне.

Снова подбежал и размахнулся, целя кулаком прямо в голову Фрая. «А это тебе за испорченное настроение. Да и вообще, не нравишься ты мне!» У Фрая уже сильно болела спина после двух таких кульбитов. Внезапно время для него словно остановилось. Он с недоумением смотрел, как над его лицом навис кулак. Затем он перевёл взгляд на перекошенную от злости рожу генерала с рептилоидными зрачками. Затем он заметил, что кулак на самом деле не стоит на месте, а медленно приближается к его лицу. Дошло, наконец, надо срочно увернуться. Фрай отвернул голову, и в тот же миг толстая каменная колонна с грохотом переломилась и упала. Марюлис схватился за руку. Фрай оглянулся и с ужасом представил, во что бы превратилась его голова, не отверни он её в сторону.

Но генерал лишь встряхнул ушибленной рукой, оскалился своими зубьями и схватил замешкавшегося Фрая за горло.

«Ты что же это, червяк, со мной, бессмертным, совладать думал?» - сказал он и просто поднял его в воздух, прижав к стенке. Пальцы правой руки сцепились у него на шее. Фрай начал хрипеть и задыхаться. Обеими руками он вцепился в удерживающую руку, силясь разорвать стальные объятия. Но его силёнок на это не хватало. «Ну вот, - торжествующе произнёс Марюлис, злорадно улыбаясь - ещё одно движение, и твои шейные позвонки хрустнут. А череп твоей подружки хорошо пополнит мою коллекцию экзотов». Силы начали покидать Фрая.

Внезапно откуда-то сверху спрыгнула совершенно невредимая Туранга Лила, ударом ноги перебила руку Марюлиса так, что она перегнулась в обратную сторону. А вторым ударом по его ухмыляющейся самодовольной физиономии отбросила его в угол. Фрай рухнул на пол, схватившись за шею руками.

«Даже пальцем его не тронь, ублюдок!» - сказала Лила.

Марюлис привстал. Правая рука повисла беспомощной плетью, а левой он утёр кровь, хлынувшую из разбитой губы. «А, ты ещё ходишь?!» - воскликнул он.

Лила грозно смотрела ему в лицо, готовясь просто прибить его. Марюлис улыбнулся. «Ну давай! Я бессмертный!»

За спиной у Лилы почти бесшумно возник гигантский стальной монстр. Он занёс свою руку – меч прямо над ней. Фрай ужаснулся, но мог лишь хрипеть. И он не нашёл ничего лучшего, кроме как дать ей подножку своими ногами. Из-за внезапного удара по ногам она упала. Но тут монстр ударил мечом.

Упав Лила недоумённо поглядела на Фрая. Но тот лишь кивнул в сторону Марюлиса, откашливаясь.

Монстра нигде не было. А вот генерал был пригвождён к каменной стене своим собственным мечом, торчавшим у него из груди. «Бессмертный» смотрел себе на грудь с широко раскрытыми глазами. Левой рукой он вцепился в рукоятку, силясь вырвать меч из стены и из самого себя тоже. Но силы, похоже, уже оставляли его. «Этого не может быть!» - прохрипел он, захлёбываясь кровью, пошедшей изо рта.

«Что происходит?» - спросила Лила вслух, хотя уже поняла, что Фрай как-то снова спас ей жизнь.

«Не знаю. Но надо убираться отсюда» - прохрипел Фрай и приподнялся на ногах.

Однако Марюлис внезапно прокричал: «Ну всё, кретины, теперь вам точно конец! Я утяну вас за собой!» И рассмеялся каким-то безумным смехом.

«Он сейчас рванёт!» - обречённо произнесла Лила, хотя и не могла знать, почему она была так уверена.

Фрай нажал несколько кнопок на своей правой перчатке. И откуда ни возьмись прилетел космический скейтборд. Фрай запрыгнул на него. Зацепился своими продвинутыми башмаками, подал руку Лиле и крикнул: «Хватайся за меня!» Когда она тоже запрыгнула на этот аппарат, Фрай поддал газу и резко вылетел в круглое отверстие на потолке.

И храм под ними тут же разлетелся в пламени мощного взрыва.

Волшебный меч вынесло от силы взрыва вверх, и он, пролетев по воздуху не меньше километра, воткнулся в песчаный пляж одной из мангровых лагун.

 

Регент Пицца Хатт, а скорее уже бывший регент, сидел в какой-то подземной камере при свете двух факелов. Внезапно из-за угла, прихрамывая, вышел Тиберий Гальба. Лицо его было сильно искажено и сморщено, а белки и радужки глаз стали почему-то жёлтыми. «О, Ваше Имперство, - весело сказал Пицца, - это вы! Добро пожаловать в клуб правителей – неудачников. Думаю, скоро в нашем полку прибавиться. И немало. Кстати, а этот Видок вам идёт. Не стоит из-за этого расстраиваться. И какой идиот теперь скажет, что вы не Виктор Ющенко!»

Император поморщился в ответ и стал ещё уродливее. «Заткнись, полуфабрикат недопечённый! – Ответил он каким-то искажённым рваным и тяжёлым голосом. – Это не конец. Я ещё не сказал своего последнего слова».

Да, всё произошедшее, могло быть только плодом его ошибки. Это нужно было признать с самого начала. Но как он мог знать о том, что Марюлис (или Марцеллин, впрочем, какая разница) знает о его главной слабости? Да, Тиберий, конечно, знал, что этот человек чрезвычайно амбициозен и отнюдь не глуп, и к гадалке не ходи, ясно было, чего он мог добиваться. Но если Марюлис не знал главного страха Тиберия, все его планы были бы не более чем мечтами, глупыми и несбыточными. А Тиберий ещё хотел поиграть на его расовой ненависти и столкнуть его с этой одноглазой. Как глупы и наивны оказались его планы! И почему только дёрнуло его братца зайти именно в ту контору, где служила эта девушка? Всё пошло кувырком с этого момента, все тщательно выстроенные планы пошли прахом. И винить в этом можно было только самого себя. Больше некого.

Но что теперь он мог сделать? Можно было, конечно, затаиться годков эдак на триста,  а затем начать всё по новой. Но кого он пытался обмануть? Никто не дал бы ему шанса затаиться. Его бы травили по всей Вселенной. К тому же он знал, что если Свет Галактики активизировать, то он достанет его даже в этой дыре. Не было в этом сидении в подземелье никакого смысла. Теперь оставалось только расплатиться сполна за свои ошибки и достойно принять свою участь. Его и правда подтолкнули к его же излюбленному методу – не оставить противнику иного выбора, поставить перед суровым фактом.

«Интересно, - ответил Хатт, - и что же вы будете делать? Там наверху, вам лучше сейчас не показываться. Пока там наши враги, делать нечего. Нас ищут. Да и на чём вы полетите?»

«А мы тут долго сидеть будем?» - спросил вдруг император.

Хатт: «Не знаю. Может, только если мои жучки снова как-нибудь вспомнят обо мне. В это хотелось бы верить. Именно тут я и отсиживался, когда по вашему наущению тысячи солдат – клонов разнесли мой замок четыре года назад. Ничего, и вам тоже пойдёт на пользу».

Тиберий лишь брезгливо хмыкнул.

«Иного выхода нет» - снова подтвердил Хатт. По его интонации чувствовалось, что он рад тому, что всемогущий император, перед которым ему раньше приходилось лебезить и заискивать, и который играл его судьбой как разменной картой в своих грандиозных планах, теперь в точно такой же ситуации, как и он сам. То есть в полной жопе. Но ему-то уже приходилось бывать в таком положении, а вот для вельможного и непогрешимого императора это было вновь. Так ему казалось, по крайней мере. Ведь это непонятно что и подозревать не могло, где Тиберий побывал за свою жизнь. Это хоть как-то грело душу незадачливого гангстера из теста.

Внезапно Тиберий посмотрел на потолок и спросил: «А куда ведёт это отверстие на потолке?»

 «Эта вентиляция ведёт на поверхность. А что? Через эту дыру и мышь с трудом пролезет. Я могу, конечно, просочиться в неё, но я не достаю. А вы что же, величество, хотите попробовать влезть?» - язвительно заметил Хатт.

«Я же сказал, что не сказал ещё своего последнего слова. Всё, и правда, идёт именно так, как и предсказывалось. Всё, что я когда-то любил, ушло. Всё, чего я мог добиваться, выскользнуло из моих рук. Что ж, пусть случиться то, чему предрешено. Ладно, мистер Пицца, желаю счастливо оставаться и продолжать вариться в собственном соку, или жариться. Как вам нравиться».

Тиберий поднял руки вверх и выпустил в воздух два тонких электроразряда. Они соединились над его головой, и в точке контакта начали вырастать в светящийся электрический шар. Он ярко осветил помещение. Пицца только хлопал глазами. Затем Гальба резко опустил руки и словно «надел» этот шар на себя. В тот же миг шар сжался в маленький электрический мячик и улетел в трубу на потолке.

Хатт сначала только тупо молчал, а затем возмущённо воскликнул: «Эй! А как же я?!»

На орбите Затурии в то время дежурили два фрегата землян. Наблюдатель одного из них на мостике внезапно заметил что-то странное на орбите планеты. С её поверхности стартовало что-то светящееся, напоминающее падающую звезду, только наоборот. Поскольку «звезда» эта вылетела из атмосферы в космос. И там же, на орбите возникло какое-то серое облако, искрящееся молниями. Наблюдатель подозвал старшего помощника капитана судна. «Сэр, гляньте, там над планетой что-то непонятное происходит!»

Чернокожий старпом подошёл к окну. Облако росло в размерах, а затем исчезло. А на его месте появился гигантский огненный шар, чем-то напоминающий маленькое солнце.

«Боже правый! – Воскликнул старпом с округлившимися глазами. – Надо предупредить капитана и Землю!»

Тем временем шар всё продолжал расти и начал приближаться к обоим кораблям. Капитан выбежал на мостик и с ужасом посмотрел на это явление. Его подчинённые наперебой что-то предавали по каналам связи и спрашивали его,  а капитан просто молчал, в кабине уже чувствовался жар приближающегося монстра. И тут внезапно худшие опасения в душе капитана подтвердились. Он подозревал, что это живое существо. Впереди, на поверхности шара выросло гигантское лицо Тиберия. И тут все услышали насмешливый голос, идущий как будто отовсюду: «Спасибо, солдатики. Отбой!»

 

Вспышка взрыва и облако плазмы на месте бывшей станции были хорошо видны с планеты Амазонии. Где-то в тропических джунглях планеты среди обломков не очень удачно приземлившейся спасательной капсулы высунулся Лорд Чёрный Шлем в потрёпанном комбинезоне. Шлем у него был набекрень, очки тоже. Он недоумённо оглянулся. Над ним нависли три гигантские тени. Три трёхметровые женщины в шкурах, набедренных повязках и с дубинами довольно переглянулись и сказали: «Сну – Сну!»

Лорд поднял палец вверх и вяло промычал: «Э, девочки, не обольщайтесь. У меня травма». И вырубился.

 

Фрай грустно смотрел в окно оружейной камеры Звезды Смерти. Вдали, в глубинах Галактики, он разглядывал россыпи созвездий и облака межзвёздного вещества. Он вглядывался в эти созвездия, где располагались миллионы планет. Но его интересовала только одна. На одной из них была она. Лила. Но он и понятия не имел, в какой стороне эта планета была. Порой ему казалось даже, что одно из тех ярко-фиолетовых звёздных скоплений ни что иное, как её великолепный глаз, озаряющий его путь своим теплом. Таких глаз не было ни у кого из обычных людей. И хотя сначала он боялся этого, на первый взгляд, диковатого вида, но затем он стал только восхищаться им. Затем он вспомнил её добрую улыбку и её грацию. Ничего лишнего, всё в норме. И даже единственный глаз посередине лица вовсе не отпугивал, а скорее манил, создавал ощущение загадочности, непостижимости. Даже в бою она была прекрасна как богиня – движения отточены, выверены до автоматизма, сокрушительны и вместе с тем прекрасны. Он вспомнил, как когда-то, ещё в двадцатом веке, он с друзьями довольно грубо подшучивал над наивными девчонками. Вспоминал, как они обижались. Вспомнил трудную судьбу Лилы, когда для всех она была «глазуньей», хотя и не все говорили это вслух, но по их виду читалось именно это, а не что иное. Теперь Фраю стало стыдно за то, что он делал. Он вспомнил, и надменные обещания генерала Марюлиса расправиться с ней, и злого императора, для которого человеческие жизни – ничто. А потом его взгляд попал на многочисленные боевые корабли на переднем плане, смешавшие свои боевые порядки. Теперь имперские крейсеры и повстанцы просто рассеялись вокруг станции и расстреливали друг друга почти в упор. И каждая яркая вспышка на фоне звёздного пространства означала тысячи человеческих жизней, вспыхнувших и угасших в один миг. И тогда Филип Фрай решил: «Ну, уж нет, мерзкий властолюбивый подонок! Никогда не будешь ты императором! Уж если я здесь, то хрен тебе! Ты её больше не тронешь!»

В этой гигантской камере было много всего. Но кое-что он заприметил ещё вначале, когда они с роботами устроили своё секретное убежище здесь, на этом заброшенном складу. Он подошёл к стеллажу, на котором лежала двухметровая металлическая доска, напоминающая доску для сёрфинга, только с двумя мощными соплами позади и двумя зацепами для ног. Здесь же стояли и какие-то специальные ботинки, напичканные электроникой, тут же висел и серебристый комбинезон. Около него было написано, что он предназначен для полётов пилота в космосе. И тут же лежал серебристый шлем с зеркальным забралом. У стенда было написано, что это экспериментальное оружие, предназначенное  для проведения диверсионных операций одиночными бойцами в космосе. На вооружении имелись два бластера и всего две ракеты под днищем. Только вот где они там прятались, было непонятно. «Космический скейтборд!» - подумал Фрай и вспомнил, что роботы как-то незаметно подключились к компьютеру станции и выяснили расположение всех главных секретных объектов. В том числе, Главного командного центра, ангаров, главного орудия и ! реактора. Он располагался в широкой просторной камере, но в самом центре того громадного шара, называвшегося Звездой Смерти. Внутри станции к нему можно было подойти, но там стояла усиленная охрана, в том числе и недремлющие автоматические оборонные системы. Так что сунуться туда, было бы всего лишь экзотическим способом покончить с собой.

Но к реактору можно было подлететь и снаружи. От центровой камеры на поверхность вели шесть изломанных, но довольно широких туннелей. Два с полюсов и четыре – от экватора. Это и было Ахиллесовой пятой космической суперкрепости. Единственной загвоздкой было лишь то, как найти эти шахты. «Ладно, - подумал Фрай, - сколько себя помню, я не сделал ничего стоящего. Ни одно начинание не было доведено до конца. Ну что мистер Марюлис, пора же с чего-то начинать! Хотя бы предам эти сведения флоту повстанцев».

Фрай взял серебристый комбинезон со стеллажа и начал его напяливать на себя. Он оказался напичкан электроникой и какими-то нанотехнологическими сверхпроводниками. Было написано, что он позволял человеку находиться в космосе. Только Фрай успел застегнуть комбинезон на себе, как сзади послышались чьи-то шаги и довольно громкие звуки тяжёлой одышки.

Филип обернулся – перед ним оказался какой-то человек на голову ниже него самого, затянутый в чёрный комбинезон с ног до головы и в чёрных сапогах. На голове у него был довольно-таки великоватый для его комплекции чёрный колоколовидный шлем со сплошной чёрной маской, закрывающей лицо. Фрай застыл в нерешительности, не зная, чего ожидать от этого типа. Затем неловко спросил: «Э – э… Ты кто?»

Тяжёлый голос, сопровождающийся одышкой, выдавил: «Я Консул Империи. Повинуйся мне!»

Фрай пожал плечами и сказал: «Не похож ты что-то на консула. Скорее на выкидыш Дарта Вейдера!»

Консул поднял маску, и под ней оказалась довольно несуразная очкастая рожа. «Я Лорд Чёрный Шлем! – Сказал он писклявым голосом. – А ты то самый рыжий тип, который запер командующего в штабе? Генерал снова хочет видеть тебя, да поскорее!» Лорд вытянул правую руку в кулаке, и из его рубинового перстня «вырос» красный световой клинок. «Защищайся, если не трус! Я тебе наподдам!»

Сначала Фрай поднял руки вверх. «Эй, мужичок, полегче! Этим ведь и ранить можно». Затем он увидел на своём пальце точно такой же перстень, подаренный летающим полуросликом. Из него сам собой вырос световой клинок. «А у меня типа тоже есть такая тема!» - сказал он.

Лорд размахнул мечом, но Фрай успел подставить свой. Оба в бою были весьма неуклюжи. Схватка выглядела весьма странно. Внезапно случилось непредвиденное – оба их меча сплелись почти что в косичку. «Как это понимать?!» - удивлённо воскликнул Фрай.

«А, это с ними бывает. – Ответил Лорд. – Давай, надо бы их расцепить! Давай я встану тебе на колено и попытаюсь дёрнуть, обычно это помогает».

Фрай кивнул и подставил колено. Лорд упёрся в него сапогом, и оба начали тянуть в разные стороны.

Мечи внезапно расплелись и выпрямились, а эти двое повалились на пол. Всё ещё лёжа на полу, Фрай спросил: «Ну а теперь-то что?»

Чёрный Шлем: «Ну, теперь может, продолжим?»

«А, ну давай!» - охотно ответил Фрай.

Лорд вскочил на ноги. «Ну всё, мне это всё надоело!» - решительно заявил он.

Фрай пожал плечами и удивился: «Ну, нормально! Мы только начали, а ему уже надоело! Да на тебя, наверное, даже девушек всего света не напасёшься! Каждую будешь по нескольку раз в день менять».

«Ах, вот ты как?! – возмутился консул. – Ты смеешь сомневаться в моих мужских способностях?! Пора тебя проучить, выскочка! Сейчас посмотрим, что останется от всего твоего достоинства!» - выкрикнул лорд и вытянул руку с перстнем. Из него выстрелили красные лазерные лучи. Но он не попал. «А, надо пристреляться. – Оправдывался лорд. – Ладно, готовься, чудик! Знаешь, почему добро всегда проигрывает? Да потому что у него не хватает мозгов. Ха! Ха! Как у тебя».

Фрай успел откатиться по полу в сторону. Теперь до него дошло. Лорд, ведь, целился ему прямо между ног. Но рядом, на счастье, лежал космический шлем с зеркальным забралом.

Фрай вовремя схватил его и подставил под удар. Лучи отразились от шлема, и в паху у лорда задымилось. «Ай! Чёрт! Это плохо! Горячо! Горячо! Мой перчик!» - закричал он, пятясь назад и широко расставив ноги. Так он и не заметил, как сам попал в открытую дверь запасной спасательной капсулы позади него.

Филип подбежал и нажал красную кнопку. Двери захлопнулись, а капсула отстрелилась от станции и улетела вместе с незадачливым консулом в сторону планеты  Амазонок. «Скатертью дорожка, тупица! Это немного отсудит твои пыл» - сказал Фрай, глядя вслед улетающему модулю через иллюминатор вакуумного шлюза.

Не теряя времени, Фрай надел тот самый шлем, который только что спас и его, и, возможно, все будущие поколения его потомков. Перед глазами всё окрасилось в какой-то красноватый цвет, появились циферки, а визуальные квадратики выделяли те объекты, на которые в данные момент падал взгляд. В ушах заговорил тонкий, но технизированнный женский голос: «Здравствуйте, сэр. Я Ай Си 14 – автоматическая система управления с искусственным интеллектом. Я не могу настроиться на ваши мозговые волны. Поэтому для управления вам придётся отдавать голосовые команды. Это затруднит управление».

«Круто! – Сказал Фрай. – А ты знаешь, как попасть к реактору станции снаружи?»

«Конечно, сэр. – Ответил компьютер. – В моей базе данных есть вся структура станции. Отверстие ближайшей выводной шахты находится в 102 километрах отсюда, на экваторе».

«Здорово! Если ты и летать можешь так же хорошо, то ты просто классная штука».

«Спасибо, сэр. Космический скейтборд может разгоняться до пяти скоростей света, не причиняя ущерба пилоту. Имеется специальное силовое поле, защищающее от перегрузок».

«Хорошо. – Ответил Филип. – А можно убрать красный свет перед глазами? Он мешает. И что мне делать, чтобы вылететь отсюда в открытый космос?»

Следуя указаниям компьютера, Фрай надел на ноги специальные сапоги, пристыковался ими к скейтборду и повис на нём в воздухе. Сначала он не удержался на ногах и чуть не упал вниз. Но автоматика включила удерживающее поле, позволяющее пилоту всегда быть на ногах. Жёсткие крепления защёлкнулись, и ноги Фрая оказались намертво прикованы к металлической доске. Открылся шлюз, и его вынесло в открытый космос. В серебристом костюме оказалось довольно комфортно даже в космическом вакууме. А дышалось вполне свободно, хотя было непонятно, откуда здесь берётся кислород.

«Да я прям как Серебряный Сёрфер из комиксов!» - подумал Фрай.

А в космосе всё перемешалось. Два огромных флота рассеялись по всему пространству вокруг станции. В беспорядке они просто расстреливали друг друга. Даже, несмотря на абсолютно бездарное командование имперского флота, повстанцы, похоже, были обречены. Имперцы превосходили их числом, огневой мощью и выучкой. Фрай, вообще-то, хотел залететь на этом скейтборде внутрь Звезды Смерти и подорвать реактор ракетами, чтобы лишить ненавистного генерала Марюлиса любого шанса на победу. Но здесь, в космосе, творился ад. И Фрай уже начал жалеть о том, что сунулся в это пекло. Перед ним, над ним и под ним, да вообще повсюду, скопились гигантские боевые корабли, которые вели непрерывный огонь из всех орудий. Вокруг сновали дроиды и истребители. Пространство почти горело.

Поначалу не было ни малейшего желания ввязываться в эту бойню. Фрай хотел просто обогнуть Звезду Смерти по дуге. Однако уже очень скоро голос в шлемофоне донёс неприятную новость: «Сэр, два старфайтер-дроида легли вам на хвост». Перед глазами возникла картинка заднего обзора. Два дроида, и правда, преследовали его и быстро нагоняли.

«Вот и не знал, что могу теперь видеть задом!» - удивился Фрай.

Но компьютер ответил: «Вы теперь можете получать данные обзора из любой точки. И всё-таки каковы будут ваши приказы?»

«А ты уверена, что от них исходит угроза?» - недоверчиво спросил Фрай. Тут же над ним прошли несколько бластерных очередей.

«Всё! Верю!» - воскликнул Фрай и отвернул скейтборд в сторону от станции. «Давай ускорение побольше!» - потребовал он у компьютера.

Скейтборд дал газу и понёсся быстрее в открытый космос. Дроиды сначала немного отстали, но не потеряли его из виду и продолжили преследование.

Фрай нёсся прямо на громадный крейсер Мон-кальмари, вокруг которого так же сновали истребители и  их противники. Корче, шёл бой. Дроиды – преследователи снова быстро нагоняли. И тут аппарат незадачливого Фрая снова врубился в гущу схватки. Пространство рассекали бластерные очереди, заряды плазмы и ракеты. Одной из таких шальных ракет и был сбит один из преследователей. Картинка заднего обзора немного уменьшилась на забрале и отошла в сторону, дабы не мешать переднему обзору. Фрай отвлёкся на неё и не заметил, как летит прямо на обшивку крейсера. Завыла сирена в ушах. Ногами он тут же отвернул аппарат в сторону и пронёсся прямо у самой брони, испытав сильные перегрузки. И если бы не защитное поле, его бы сплющило как тесто.

Второй дроид провизжал: «Ки! Чай! Чу!» и открыл ураганный огонь сразу из четырёх лазерных пушек.

«Чёрт! Чёрт! Как плохо!» - вопил Фрай с обезумевшими глазами вдоль борта корабля, а сзади него бластеры бешено молотили по обшивке, лишь чудом не задевая скейтборд. И всё же дроид немного не успевал. Но дальше больше. Внезапно пушки главного калибра крейсера открыли массированный огонь по Звезде Смерти. Тут-то Фрай и почувствовал себя мишенью в супертире. Он летел у борта крейсера, а вокруг него словно взрывы атомных бомб проносились большие плазменные заряды ярко-синего цвета, испепеляющие всё вокруг. И хотя компьютер говорил, что шансов выжить у него было меньше процента, ему везло. Он пролетел зону обстрела. Но, по всей видимости, именно под огнём этих пушек и сгорел второй дроид, успевший, однако, пустить две ракеты.

Сигнал о приближении ракет взвыл в ушах Фрая. «Ну что ещё?!» - в отчаянии возопил он.

«Ракеты! Ракеты!» - сигналил компьютерный голос.

Фрай резко дал вверх, вокруг обтекаемого носа крейсер, а затем ухнул вниз. Там внизу примерно в трёх километрах имперский крейсер вёл ожесточённую дуэль сразу с двумя банковскими фрегатами. А под ним ещё корабли и ещё. «Сэр, ракеты наводятся сами. Можно сбить их своими ракетами!» - просигналил голос в шлемофоне. 

«Нет! – Отрезал Фрай. – Эти надо поберечь! Нужно отвести ракеты!»

Набравшись духа, Фрай наподдал ещё скорости и понёсся прямо к имперскому крейсеру.

Похоже, что им овладело какое-то безумие. Или же Фрай был уверен, что в этом аду ему удастся обмануть ракеты. Но они нагоняли его. И тут он врубился в гущу новой схватки, где пушки крейсера и фрегата бешено молотили друг друга борт в борт. Взрывы вырвались из корпуса громадного корабля. Его участь, похоже, была предрешена. Но и первый фрегат уже разваливался на части. Вокруг витали многочисленные обломки. Только и успевая вилять между ними и выстрелами на большой скорости, Фрай пытался отвести ракеты. Одна из них действительно случайно врезалась в обломок. Но вторая настигала его неумолимо, и Филип был вынужден до предела увеличить обычную скорость. Дальше была только сверхсветовая, но её он включить сейчас не мог.

Устремившись прочь от разваливающегося крейсера и взрывающегося фрегата, Фрай вылетел вперёд. Перед ним предстала картина потрясающего столкновения корабля поддержки с имперским крейсером. Фрай летел прямо туда и с ужасом смотрел, как толстая стрела с батареей из трёх несущих двигателей корабля поддержки переломилась, как тростинка, и просто потонула в пламени колоссального взрыва. Из оцепенения его вывел голос компьютера: «Опасность! Опасность!» Он резко отвернул в сторону, уходя от громадных обломков, языков пламени и облаков плазмы. Однако преследующая ракета внезапно почему-то поменяла курс и перенацелилась на раскаленное ядро в центре взрыва. Фрай же благополучно отлетел в сторону.

«Обалдеть! – Воскликнул он. – Лукас отдыхает».

В командном центре Звезды Смерти. Генерал Марюлис вжался в командирское кресло. Сбивающийся на хрип истеричный голос генерала нет, не спрашивал у подчинённых об обстановке, а просто выстреливал вопросами и приказами, как из пистолета. «Доложить о повреждениях поверхностных секторов!» 

Операторша ответила: «Сэр, повреждения сравнительно невелики. Но мы потеряли несколько орудийных батарей.  Похоже, они пока только испытывают мощность своих бортовых орудий на нашей обшивке».

Генерал нетерпеливо глянул на монитор, где рабочие с автогеном работали у заблокированной входной двери, пытаясь её разрезать. Но дверь была сделана на совесть. «Ну, чего вы там копошитесь, как черви?! Режьте же эту проклятую дверь, наконец!» - рявкнул он.

Один из рабочих посмотрел на камеру, ответил только: «Но сэр, тут …» - и не успел договорить, когда Марюлис переключил связь.

Теперь на связи был командир группы, обследующей состояние суперлазера. «Доложите о повреждениях! Насколько быстро возможно восстановить работу орудия? И где вообще обслуживающая команда?»

Очень скептический голос командира группы ответил после секундной паузы: «Сэр, восстановить работу? Но боюсь, тут просто нечего восстанавливать! Оборудование просто уничтожено, погнуто в бараний рог. Тут всё заново монтировать надо. Относительно команды. Их тут нет. Их трупов тоже нет. И роботов – диверсантов найти пока тоже не можем».

Командир одного из подразделений клонов вышел на связь. Марюлис переключился уже на него. «Ну а у вас-то чего?» - раздражённо спросил командующий.

Командир, задыхаясь от волнения: «Сэр, наше подразделение вступило в бой с превосходящими силами противника в квадрате 34 – 85! Это какие-то новые боевые роботы. Мы не можем их сдержать». В динамик слышались ожесточенная стрельба, крики. И отдалённые возгласы, и злорадный смех каких-то роботов. Обалденное лицо командира на экране выжидающе смотрело на командующего. «Что нам делать, господин генерал? Нам нужно отходить за подмогой!»

«Подкреплений в ближайших секторах нет!» - выдавил Марюлис, стиснув зубы в злостном оскале. «На ваше усмотрение, командир!».

«То есть?...» - переспросил он.

Марюлис дал от злости по консоли связи, отчего та немедленно отключилась, и возопил: «Мои лучшие подразделения не могут справиться с кучкой недоломанных консервных банок! Будь ты проклят, мерзкий фраер! Такой великолепный план! Где этот лорд? Где этот Гнида?!» затем он немного отдышался и сбавил обороты. Кем бы ни был этот человек, но, похоже, ему ещё не доводилось испытывать ничего подобного, и не приходилось так обложаться. Ставки были слишком высоки. Набрав воздуха в лёгкие, он приказал в зал контроля  с нескрываемой надеждой в голосе: «Проверьте ещё раз связь с флотом!»

Ему ответили всё той же фразой, которую уже было просто тошно слышать: «Сэр, пока ничего нет. Помехи на всех частотах не прекращаются. Их корабли глушат нас с очень близкого расстояния. Пока не можем преодолеть это противодействие».

«А если увеличить мощность покрытия?» - спросил архистратег.

«Сэр, они и это предусмотрели. Но мы работаем над этим».

Марюлис стиснул зубы от бессилия и безысходности и резко откинулся на спинку кресла. А затем ударил об неё головой ещё раз. «Нет! – Простонал он. – Так не должно быть. Гнида, ты идиот!»

На командном мостике флагмана «Разрушитель». Генерал Гнида сидел в капитанском кресле и ленивыми глазами обозревал картину боя. Звезда Смерти не отвечала своими убийственными лучами, а весь флот повстанцев с демократических планет внезапно атаковал его флот широким строем и фактически смешал ряды его кораблей. «Разрушитель» в окружении сразу десяти крейсеров охранения находился всё ещё в стороне от этой схватки. Но генерал наблюдал за этим совершенно спокойно, словно ничего такого не происходило. Весь экипаж и даже офицеры его штаба роптали. И он не мог об этом не знать. Непонятно вообще, о чём думал командующий флотом. То ли он спокойно уповал на полководческий гений генерала Марюлиса и думал, что всё до сих пор идёт по его выверенному изощрённому плану. То ли он настолько низко оценивал повстанцев, что и помыслить не мог, что они как-нибудь могут вырваться из окружения. Тем более что они расстроили не только строй имперцев, но и свой собственный.

К нему подошёл довольно возбуждённый адъютант. «Сэр, - заявил он, - неужели вы не видите, что весь флот противника перешёл в наступление? Ещё чуть-чуть, и они могут вырваться. Наши порядки расстроены. Нарушена командная связь с отдельными кораблями и даже целыми эскадрами. Сэр, я не понимаю вашего бездействия. Это что, саботаж?» - решительно спросил он.

Генерал Гнида в его сторону даже не посмотрел и как-то успокоено ответил: «Я же сказал вам, лейтенант, что мы и с места не сдвинемся, пока не получим инструкции главнокомандующего. Вы, как и я, офицер и подчиняетесь приказам вышестоящего командования. Я исполняю имеющийся приказ».

Адъютант ушам не мог поверить. Он ответил резко, почти захлёбываясь словами: «Сэр, этот приказ явно устарел. Кроме того, со Звездой Смерти нет связи! - Он достал из кобуры личный пистолет и приставил себе к виску. – Я застрелюсь, генерал, если вы не начнёте хоть что-нибудь предпринимать!»

Гнида сначала просто молчал, а затем спросил: «То есть, как это нет связи?! Мне что до сих пор никто не доложил о том, что нет связи? – Теперь приказал операторам внизу, под тем помостом, где стояло его кресло. -  Проверить связь!» Ему тут же подтвердили, что связи и впрямь нет. Сначала генерал помолчал с нерешительным видом, мучительно шевеля мозгами, а затем выдал: «В таком случае, приказ по флоту. Атаковать в направлении Звезды Смерти! Флагману, полный вперёд, к станции! Кораблям охранения, делай, как я! Задавим их числом».

Адъютант вновь возмутился: «Но это полный бред! Нужно отвести флот и перегруппироваться. Ей богу, сэр, я застрелюсь!»

Теперь уже Гнида вспылил: «Отвести флот?! Отступить?! Никогда! Армия Империи не сдаётся! А вы можете стреляться, сколько влезет. Только не у меня в штабе. Охрана, увести этого смутьяна!»

Двое дюжих парней в чёрных мундирах почти неслышно подхватили лейтенанта под руки, пистолет у него выпал. Затем они заломили ему руки и вывели из командного центра.

Фрай натерпелся страху, но сейчас он сумел-таки вылететь в более спокойное место и немного сбавил хода. Он оглянулся и увидел, что, во-первых, очень далеко отлетел от Звезды Смерти, а во-вторых, ощущение спокойствия было иллюзорным. Здесь так же кипела битва.

Гросс-адмирал Тройн, командующий Шестым флотом Империи, стоял на мостике своего флагмана «Настойчивого». Он был, пожалуй, единственным имперским командующим нечеловеческого происхождения. Какой он расе принадлежал, никто не знал. Хотя сам он всегда утверждал, что он человек, переживший какую-то генетическую катастрофу в раннем детстве. Выглядел он и, правда, как человек. Только кожа его была синей, а глаза светились  красным светом, особенно в темноте. Но, несмотря на этот странный и в чём-то отпугивающий облик, все его подчинённые безоговорочно принимали его авторитет и право командовать ими. Хоть на посту командующего он был всего год, но за это время его второй по численности из флотов Империи значительно преуспел в отражении всевозможных угроз. Ему поручили охранять окраинные системы, где шли постоянные мятежи. Так что для командующего и его подчинённых не было ничего более обычного, чем метаться из одного конца Галактики в другой, вести бои одновременно с дюжиной разнообразных противников и безо всякой надежды на подкрепления с других флотов. Эти флоты пассивно размещались на базах, а их командиры в основном были в Столице и занимались там всем, чем угодно, только не боевой подготовкой.

Поэтому если в подчинение адмиралу Тройну и попадал какой-нибудь спесивый юнец, только что вылетевший из военной академии с полным осознанием того, что он величайший из великих и призван вести флоты Империи к победе.  Да ещё и возникал и качал права по поводу того, что им командует представитель низшей расы, то его в самом лучшем случае подвергали дружному остракизму. А иногда бывало, такие сами подавали рапорты о переведении в другие подразделения, расписывая ужасы местной «дедовщины», спустя каких-нибудь два месяца службы у Тройна. Так что спесивых слюнтяев адмирал не терпел, и за это его уважали.

Но теперь настроение гросс-адмирала Тройна было далеко от идеального. Его эскадру со всех сторон обложили корабли противника. Потери были ужасны, а инициативу он проявить не мог. От всех командиров требовалось жёстко и безукоризненно выполнять приказы генерала Гниды, а, по сути, подразумевалось, что приказы самого архистратега. Но дело было в том, что главнокомандующий не мог теперь физически отдавать эти приказы. Так что флотам приходилось, к несчастью,  исполнять приказы именно генерала Гниды. Сначала от него потребовали выстроить свои корабли по дуговой линии вокруг станции и не давать кораблям демократов вырваться. Но они и не собирались вырываться. Они ввязались в безумную круговерть сражения. И надо признать, сражались очень стойко. А теперь гросс-адмирал лишь отплюнулся, глядя на новый приказ на мониторе. «Какого чёрта! Зачем нам выдвигаться к Звезде Смерти?! Что это за бред?!»

«Ну, так что же нам делать, сэр?» - спросил его старший помощник.

«Чего бы ни требовал этот кретин Гнида, сейчас мы ничего не можем сделать».

«Сэр, - вновь обратился старпом, - прямо по курсу два фрегата – крабоида. Быстро приближаются».

Адмирал Тройн живо вернулся к своему капитанскому креслу. «Внимание!  Всем по местам! – Скомандовал он. – Приготовиться к нападению! Орудийным расчётам левого борта, полная готовность! Мощность дефлектор-щитов увеличить на одну треть!»

Два корабля с клешнями втрое меньше крейсера быстро сближались с ним. Фрай находился всё это время рядом и лично наблюдал за боем. Эти корабли принадлежали ракообразной расе декаподов. Когда-то он навели немало страху на землян. Ибо корабли эти были быстроходны и манёвренны. Теперь же они начали обстреливать крейсер с обоих его бортов. Но эта добыча была им явно не по зубам. Точнее не по клешням! С левого борта имперцы открыли ураганный огонь, и один из этих «крабиков» заискрился, как новогодняя ёлка, а  затем просто развалился на части.

Фрай подлетел ещё ближе. И увидел, как из ангаров правого борта вместо истребителей вылетают солдаты – клоны в мощных бронированных доспехах тёмно-коричневого цвета. На спинах у них были прикреплены мощные разгонные двигатели, позволявшие им самостоятельно летать в открытом космосе. То была космическая морская пехота – специальное подразделение для захвата звездолётов противника на абордаж. Они быстро приближались ко второму фрегату. Тот отстреливался, но лишь единицы были сбиты этим огнём. Бойцы зацепились за его броню специальными магнитными зацепами на подошвах обуви, ловко взорвали несколько люков на поверхности и проникли внутрь фрегата. Фрай подлетел к крейсеру и остановился на его поверхности в задней части корабля. Рядом оказался один из этих космических солдат. Он заметил Фрая  и, видимо, приняв его за своего, сделал какой-то жест рукой. А затем улетел к захватываемому фрегату. Компьютер космического скейтборда периодически переключал различные частоты. И вот напал на их частоту. В шлемофоне Фрая послышались воодушевлённые голоса клонов – абордажников: «Вперёд, ребята! Дави мерзких лобстеров!»

Слышались так же и ожесточённые крики, и звуки выстрелов, и взрывов. Похоже, для бедных декаподов всё было уже кончено. Фрай попросил компьютер отключить эту частоту и решил улететь отсюда. Он полетел к центру всех событий.

Теперь, когда Фрай снова приближался к гуще схватки, он попросил: «Компьютер, ты можешь настроиться на волну флагмана флота повстанцев? Мне нужно выйти на связь с их командованием».

«Конечно, сэр. – Ответил компьютер. – Нет ничего проще».

Адмирал Зеницуока напряжённо наблюдал за картиной боя. Нигде его кораблям не удавалось вырваться из окружения. Все экипажи сражались очень храбро, но исход битвы уже не вызывал сомнений. Имперский крейсер оказался немного выше его флагмана. Сложный луч буквально как консервной открывашкой взрезал броню крейсера Мон-кальмари.

«Полный вверх!» - скомандовал Зеницуока. Корабль немного поднялся и вышел из зоны действия сложного луча, поравнявшись с имперским кораблём. А затем орудия главного калибра открыли огонь, превращая правый борт имперца в ад. Отчего тот поспешил ретироваться вниз, уходя из-под обстрела.

«Ух, пронесло!» - Высказал Зеницуока.

Внезапно один из членов экипажа доложил: «Сэр, некто пытается выйти на связь с вами. С вами, адмирал!»

«Что бы это могло быть? Ладно, давай его сюда!»

В рубке раздался голос какого-то молодого человека: «Сэр, если вы командующий флота, то выслушайте меня, пожалуйста! Я Филип Фрай с планеты Земля. Я знаю, как пробраться с поверхности к реактору Звезды Смерти. Если подорвать реактор, то и станция взорвётся. Пожалуйста, поверьте мне! К реактору ведут несколько длинных шахт. Но они замаскированы. Это очень важно».

«А почему я должен вам верить, мистер Фрай?» - спросил адмирал Зеницуока.

«Не знаю. Просто поверьте! Это очень важно. Я случайно проник на борт Звезды Смерти. И это я отправил сообщение с предупреждением. Я знаю, станция на самом деле плохо охраняется. Пожалуйста, помогите мне подлететь к реактору! Я должен взорвать эту хрень».

«Ну что ж, - сказал адмирал после некоторых раздумий, - другого шанса у нас, пожалуй, уже не будет. Хорошо, мы дадим тебе охранение. Тебя прикроют». Затем Зеницуока обратился к экипажу: «Вам удалось засечь его?»

«Так точно, сэр!» - последовал немедленный ответ.

«Тогда дайте мне магистра Скайуокера!» - приказал адмирал.

«Скайуокер на связи!» - Ответил бодрый голос почти сразу же.

Адмирал: «Прикрывайте чувака! Он знает, как взорвать эту хрень».

«Есть, сэр! Чувак, мы тебя прикроем. Только давай, поджарь им задницы!»

К Фраю вскоре пристроились два мелких жидайских истребителя. Затем Зенякин скомандовал: «Капитан Чудила! Выстаивай своё звено позади меня!»

«Вас понял, магистр Скайуокер! Идём за вами».

Вскоре к их эскорту присоединились ещё несколько мощных икс-крылых истребителей. А затем подлетала ещё и новая группа.

На мониторе в кабине Зенякина появилось лицо Кела Гессела, главы ИнтерГалактик Банка. «Вы не против, если я тоже присоединюсь к вам, магистр?» -  весело спросил он.

«А вы разве умеете управлять истребителем?» - удивлёно спросил Зенякин.

«Да, - ответил банкир, - как видите. Решил тряхнуть стариной».

«Отлично, - сказал Скайуокер, - лишние корабли нам не помешают! Но вам придётся следовать моим приказам».

«С этим нет проблем. В конце концов, я же сейчас не в своём банке. Тут есть свои профессионалы».

У Фрая явно поднялось настроение. Они летели прямо к Звезде Смерти, огибая один из фрегатов союзников, по форме похожему на гигантскую дрель. Но теперь его сопровождал значительный эскорт истребителей.

Генерал Марюлис подозрительно глядел на показатели систем наблюдения. «Эта группа истребителей летит прямо на нас. Они что, собираются атаковать нас этим?» - недоумённо спросил он. Его высоколобые генералы и не знали даже, что ответить.

Внезапно раздался скрежет металла, и входная дверь наконец-таки рухнула. В проёме показались двое запачканных рабочих с автогеном. «Ну! – Язвительно воскликнул Марюлис. – И ста лет не прошло! Надо же!»

Затем один из его сторонников обратил внимание на окно. «Сэр, суперкрейсер зачем-то приближается к станции. Он уже в самой гуще схватки».

Марюлис воскликнул: «Ну и что творит этот ненормальный?! Дал бы просто свободный проход демократам! Они бы уже давно смылись отсюда. А это единственное, что мне сейчас нужно».

Эскорт летел уже над самой поверхностью станции. Зенякин, Гоги и банкир ловко отстреливали дроидов и перехватывали ракеты, не давая им никакого шанса подлететь к ним. Правда, тут ещё стреляли и зенитные батареи. Но они тоже особенно не беспокоили, поскольку артиллеристы, которые их обслуживали, были  то ли косые, то ли вообще слепые.

Адмирал Зеницуока снова оглядел театр боевых действий и принял, пожалуй, наиболее важное решение: «Надо отвлечь имперцев от станции! Сконцентрировать весь огонь на главном суперкрейсере!»

«Всем кораблям флота! Трёхминутная готовность к совмещённому залпу!» - прокричал в коммуникатор помощник адмирала.

Совмещённый залп означал, что все корабли флота должны были одновременно стрелять по одной заранее выбранной цели. Это был довольно рисковый ход, поскольку в данном случае корабли оказывались уязвимы, ибо не могли отразить нападение с любой другой стороны. Поэтому обычно флоты использовали совмещённый залп до прямого соприкосновения с противником. Противник же в таком случае всегда стремился как можно быстрее вклиниться в боевой порядок флота, дабы не дать ему возможность вести столь сокрушительный огонь. В такой свалке, что наблюдалась сейчас, решение использовать совмещённый залп было бы по меньшей мере неразумным. Но сейчас слишком многое было поставлено на карту. Зеницуока решил рискнуть.

Когда Зенякин услышал это, он скомандовал: «Отлично! Пришло время хорошенько надавать имперцам по перцам! Гоги и Чудила, за мной! А вы, господин банкир и ваша группа, прикрывайте чувака!»

«Вас понял!» - ответил Гессел.

Зенякин: «Ладно, чувак, мы полетим пощекочем им нервы. И отвлечём их от вас. А тебе удачи!»

«Спасибо!» - ответил Фрай.

Эскадрилья Скайуокера вырвалась на простор. Впереди на них целились острые носы имперских крейсеров. Их орудия уже изредка постреливали вперёд. Но это были ещё цветочки. «Господи, какая громадина!» - послышался в наушниках возглас одного из его пилотов. «Сэр, при всём уважении, но атаковать такое соединение одними истребителями – безумие! Там вокруг ещё десять крейсеров» - послышался голос другого. «Так в этом-то вся фишка! Они не ожидают, что мы подлетим к ним. Или вы испугались?» - спросил Скайуокер.

Но ему не успели ответить, как третий пилот доложил: «Сэр, эскадрилья стар-файтеров. Идут встречным курсом!»

Действительно, от крейсеров охранения стартовало несколько групп боевых космических машин.

Тот же пилот: «Сэр, слева по курсу три звена три-файтеров. Да, у них неслабое охранение».

Но азарт Зенякина только нарастал. Он улыбнулся и взглянул на свой монитор. Перед их группой летели две россыпи красных звёздочек. А позади них к суперкрейсеру приближались ещё три группы зелёных звёздочек. Он довольно провозгласил: «Ребята, у нас конкуренты. Нам надо их обставить. А теперь выбрать цели! Орудия на изготовку! Приготовиться мочить козлов!»

Гоги возразил: «Ай, дарагой, зачем казлов? Мне лучще баращек па горный пастбищь гонять!»

Зенякин: «Какие проблемы, Гоги? Представь, что они барашки!»

Гоги: «Ай, как харащо! А ну, баращек, иды суда!»

Истребитель Зенякина резко подлетел вверх и перевернулся вокруг себя. То был сигнал остальным. В этот момент вся его эскадрилья у него за спиной открыла огонь одним залпом. Тупые машины этого совсем не ожидали. И были буквально стёрты в порошок огненным шквалом.

Но самое трудное было впереди. Четыре эскадрильи истребителей союзного флота влетели с разных сторон в строй боевого охранения имперского флагмана. Имперцы открыли огонь. Никому ещё не приходило даже в голову атаковать строй гигантских боевых кораблей, настоящих летающих крепостей, на истребителях. Крейсер нельзя было повредить огнём истребителя. Но Скайуокер этого не знал. Он уже подлетел к флагману.

Вокруг суперкрейсера вились истребители, но особого ущерба нанести не могли. «Разрушитель» был хорошо защищён мощными дефлектор – щитами. Но генерал Гнида воспринял прорыв истребителей через заградительные кордоны как личное оскорбление. Он поднялся со своего места, поправил чёрную лакированную каску – шишак, подтянул штаны и высокомерно скомандовал: «Пора прекратить это безобразие! Внимание, батареям главного калибра, полная готовность! А теперь огонь! Истребить эту мелюзгу!»

Капитан и старший помощник посмотрели на него, как на ошалелого: «Сэр, но главным калибром мы заденем собственные корабли!»

«Замолчите и не перечьте мне! Я сказал, огонь!»

Зенякин очень рассчитывал на это. Хотя и риск был уж слишком высок. В таком плотном строю имперцы, ничтоже сумняшеся, повторили собственную ошибку у планеты Ансион. А ведь это было не так уж и давно.

Огромные пушки «Разрушителя» превратили в светящиеся огненные шарики пару обычных крейсеров и здорово повредили остальные.

Пока на флагмане не успели до конца понять, что произошло, Скайуокер не терял времени. В рассыпном строю он вёл свои истребители прямо над верхней палубой гиганта. Он знал, что на вершине рубки есть два огромных многогранных шара. То были генераторы защитных полей. «Делай как я!» - скомандовал он и поразил один из этих шаров из всех своих пушек. Другие сделали то же вслед за ним.

Они едва успели отлететь на безопасное расстояние, как два шара мощно взорвались. Всю рубку потрясло, а Гнида едва успел ухватиться руками за кресло и устоять на ногах.

Ему тут же доложили: «Генерал, падает подача энергии на дефлектор – щиты! Мы их теряем».

«Плевать! – закричал Гнида. – Всю энергию на фронтальные орудия! Не подпускать их к рубке!»

«А теперь последний аккорд!» - сказал Зенякин. Он вылетел дальше в хвост крейсера и выпустил ракеты по громадным двигателям. Все его товарищи сделали то же самое. Одновременно на «Разрушитель» и его охранение обрушился град огня с других кораблей союзников.

Снова в рубке офицер с совершено ошалелой рожей доложил: «Генерал, падает подача тяги на первый и второй двигатели!»

«То есть, как?!» - не понял Гнида.

Но когда дошло, было уже поздно. Корабль начал клониться на бок, тараня соседние корабли.

Старпом закричал: «Нам не хватает тяги! Нас тянет гравитация Звезды Смерти!»

Гнида очухался и глянул вперёд – станция стремительно приближалась. «Все двигатели, полный назад!» - сказал он, задыхаясь.

«Поздно! Покинуть судно!» - крикнул капитан.

Шестнадцатикилометровый суперкрейсер почти под прямым углом воткнулся в Звезду Смерти, словно громадный космический кинжал, и поднял над ней чудовищный гриб колоссального взрыва.

«Мы их сделали!» - крикнул Скайуокер. Вопль восторга поднялся на всех без исключения кораблях союзной эскадры. А Зеницуока наблюдал происходящее и просто не мог поверить в реальность всего этого. То самое чудо, о котором он говорил с президентом, только что свершилось.

Однако ж станция пострадала не так уж сильно. Один из генералов Марюлиса боязливо заметил: «В нас что-то врезалось».

Самозваный император тупо опёрся о кулак и с отрешённым взглядом смотрел в окно. «Да что ты говоришь! – Язвительно воскликнул он. Затем тяжело вздохнул и сказал – Эх, был флот, и нет флота». Но тут раздался новый сигнал тревоги.

Эскорт истребителей подлетел к замаскированной шахте. Компьютер в шлеме указал на координаты генераторов помех и предал их на истребители. Те живо их уничтожили. Иллюзия исчезла, и  в корпусе показалась большая круглая дыра, окружённая строительными лесами по краям. В неё запросто могло влететь несколько истребителей. Фрай описал крутую дугу и влетел туда.

«Ну, с богом!» - сказал Кел Гессел, и его звено устремилось за ним, прямо к ядру станции.

Марюлис получил картинку на мониторах, и его лицо аж перекосило от шока. «Это невозможно!» – Взвизгнул он.

Один из генералов: «Всё в порядке, сэр! Я уже послал за ними дроидов».

«Ваши дроиды – отстой.  Я говорю про этого. Это он, шмэндрик рыжий! Как это возможно?!»

Тот же генерал: «Я хотел вам сказать. Но вам было не до того. Это наша новая экспериментальная разработка. Пока её не одобрили, но все предварительные испытания прошли успешно».

Фрай нёсся на скейтборде по извилистому тоннелю со всякими трубами и перекрытиями. Но компьютер замечал их загодя, и помогал ему их ловко преодолевать.

«Внимание! – Сказал Гессел своим пилотам. – Тоннель быстро сужается».

Однако за ними уже влетели два дроида, издавая всякие воинственные пищащие звуки. Один робот открыл огонь и поразил замыкающий истребитель. Он взорвался.

Гессел заметил впереди ответвление шахты, ведущее наружу. «Звено, за мной! Попробуем отвлечь этих роботов на поверхность!» Звено свернуло в боковую шахту. Роботы пошли за ними.

Марюлис подбежал к монитору и аж подпрыгнул от злости. «Нет! Нет! Тупоголовые железяки! Это не главная цель! А ну, громкую связь мне, живо!» - потребовал он. А затем подошёл к микрофону и закричал в него. По громкой связи его слышали во всех уголках станции, но теперь ему было уже наплевать. «Я обращаюсь к тому уродцу, что летит сейчас на скейтборде к реактору. Ты не посмеешь взорвать его! Это поступок мужчины. А у тебя кишка тонка! Тебя разнесёт на атомы по всей Галактике, и никогда ты не увидишь свою одноглазую уродину!»

Но Фрай уже вырвался из коридора в огромную круглую камеру, где могли целиком поместиться сразу несколько крейсеров. В центре её находились две огромные клеммы. Одна бульбообразная сверху, и вторая цилиндрическая снизу. Они не соприкасались. Между ними пробегали мощные ярко-синие потоки заряженных частиц, в виде мощных молний. Эти мощные разряды энергии ярко освещали всю камеру. На забрале шлема выделилась именно верхняя клемма.

Компьютерный голос объявил: «Северная силовая башня. Наиболее уязвимое место реактора. Если разнозаряженные клеммы на концах этих башен соединяться, пойдёт цепная реакция. Рекомендуемая цель для атаки – регулятор на северной башне».

«Полегче, я из твоих слов ничего не понял. Ну, кроме как о северной башне».

Фрай сбавил скорость. Он догадывался о том, что сейчас должно произойти. И всё же он решился. «Компьютер, дай мне связь с этим Марюлисом!» А когда пришло подтверждение, просто сказал в свой шлемофон: «Знаешь, что я отвечу на это, упырь? Получи, фашист, гранату!  - И после небольшой паузы добавил. - Можно без чаевых».

«Сэр, может, не стоило так?!» - вдруг заметил один из генералов.

«Да, - сказал Марюлис, - дипломатичность никогда не была моим коньком».

С носа космического скейтборда стартовали две ракеты, которые поразили самое основание верхней клеммы. Она сначала заискрилась и вспыхнула, а затем Северная силовая башня начала заваливаться.

Марюлис, обречённо: «Не-е-е-т!»

«Северная башня подбита!» - доложил один из штабных генералов.

Марюлис: «Ладно, ребятки, счастливо оставаться!» И сел в своё суперкресло.

Один из генералов клики Марюлиса: «Ну, мужики, мы в отстое!»

Адмирал Зеницуока скомандовал: «Немедленно отвести флот от Звезды Смерти!»

Гросс-адмирал Тройн: «Ни с кем нет связи. Проклятье, всё кончено! Передайте всем, кто слышит по нашим каналам. Все, кто может, пусть отходят в систему Батанит на Дальнем Рубеже».

Жалкие остатки имперского флота поспешно бежали от обречённой станции.

И тут две клеммы сошлись. Всё вспыхнуло, и Звезда Смерти разлетелась в ярко-розовом или красном облаке из плазмы и обломков. Этот взрыв, наверное, было видно даже в соседних звёздных системах.

Союзный флот успел отойти на безопасное расстояние. Победа была полной. Хотя и досталась очень дорогой ценой. Самое мощное оружие Империи было уничтожено. Лучшие силы их флота были разгромлены.