Новодевичий монастырь в Москве был основан князем Василием III в 1524 году. Монастырь был заложен в честь иконы Смоленской Божией Матери "Одигитрии". Известно, что еще за 9 лет до строительства храма князь дал обет, что если удастся вернуть в состав Московского княжества Смоленск, захваченный литовцами, то он построит новый монастырь. Таким образом, в 1523 году из великокняжеской казны было выдано 230 килограммов серебра на сооружение монастыря. Главный собор монастыря (Смоленский) строился в 1524-1525 годах. Завершение строительства было приурочено к престольному празднику 28 июля. Достоверно не известно, кто из мастеров строил монастырь. По одним данным – это Алевиз Новый, а по другим – зодчий Нестор, который погиб во время строительства. Сам монастырь назвали Новодевичьим из-за легенды, в которой говорилось, что на этом месте татаро-монголы отбирали русских девушек для доставки в Золотую Орду.

Несмотря на то, что первоначально монастырь строился из дерева, его башни и стены были очень высокими и восхищали своей красотой. Первой игуменией Новодевичьего монастыря стала Елена Девочкина из Суздаля. До нашего времени на территории монастыря сохранилась её могила, к которой приходят паломники.

Обитель стояла на склоне, который вел к Лужникам, в излучине Москвы-реки. Такое месторасположение позволяло держать под контролем переправу через реку, и играть роль монастыря-сторожа, защищая Москву с юго-западной стороны. При Борисе Годунове, в конце 16 века у монастыря были выстроены каменные стены и 12 башен, которые возводились по образцу стен Кремля.

Несмотря на то, что монастырь был женским, мощные крепостные стены и башни Новодевичьего монастыря представляли собой серьезное препятствие для захватчиков. Конечно же, защищали Москву не сами монахини, в случае необходимости в монастырь снаряжались отряды стрельцов. Именно пушки Новодевичьего монастыря сорвали переправу войск крымского хана Казы-Гирея в 1591 году.

В Смоленском соборе Новодевичьего монастыря Борис Годунов в 1598 году принял избрание на царство. Кроме того монастырь являлся местом, где принимали постриг в монахини самые знатные женщины, принадлежавшие к царским фамилиям и боярским родам. Здесь приняли постриг вдова Василия IV (Шуйского) Мария Петровна Буйнова-Ростовская, дочь царя Михаила Федоровича царевна Татиана. Вдова царя Бориса Годунова Ирина также именно здесь постриглась в монахини под именем Александры, и жила до своей смерти в монастырских каменных палатах, над которыми был надстроен деревянный терем. После пострига все имущество бывших мирянок переходило к монастырю, что делало его очень богатым и влиятельным.

Монастырские стены в то время часто служили темницей. Так, по приказу Петра I в Новодевичий монастырь была заточена царевна Софья, которая после подавленного Стрелецкого бунта была пострижена в монахини под именем инокини Сусанны, и прожила в монастыре с 1698 года по 1704. Здесь же была пострижена в монахини и опальная царевна Евдокия Федоровна Лопухина – первая жена Петра I, которая затем была сослана в Суздальский Покровский монастырь. Император Петр II в 1727 году разрешил ей вернуться в Москву, в Новодевичий монастырь, Палаты, в которых жила царевна по возвращении, стали называть позже Лопухинским корпусом.

С восхождением на престол фамилии Романовых начался новый этап в жизни монастыря. В так называемое Смутное время, в конце 16-начале 17 веков, монастырь несколько раз переходил из рук в руки, и в конце концов был сожжен паном Гоносевским. Но уже в период правления Михаила Федоровича Романова Новодевичий монастырь был восстановлен и стал действующим, а при Алексее Михайловиче и Федоре Алексеевича был обращен в место царского богомолья. В честь этого монархи отдали в дар монастырю обширные земельные вотчины, драгоценности и денежные средства.

Активное строительство началось в монастыре в годы правления Софьи Алексеевны. Почти весь архитектурный ансамбль монастыря (исключая старый Смоленский собор) был построен именно тогда, в новом стиле "московского барокко". За короткий промежуток времени была выстроена колокольня (возможно автор Яков Бухвостов), надвратные церкви северных и южных ворот, Успенский храм с трапезной палатой, два жилых корпуса для сестер царицы Софьи – царевен Марии и Екатерины.

В 1724 году в Новодевичьем монастыре открыл приют для девочек-подкидышей, рассчитанный на 250 человек. Девочки здесь не только жили, но и обучались плетению голландских кружев, для чего Петр I выписал мастериц из Брабанта, передававшим свое мастерство воспитанницам.

Во время войны с Наполеоном Новодевичий монастырь был захвачен, и там разместилась армейская батарея. Французские солдаты планировали сжечь монастырь, но, после поджога они покинули монастырь, а монахини во главе с казначеей Сарой сумели погасить огонь. Часть монастырских сокровищ была вывезена в Вологду, что спасло их от расхищения.

В 1922 году Новодевичий монастырь прекратил свое существование. Теперь здесь появился "Музей раскрепощенной женщины", который в 1926 году превратился в историко-бытовой и художественный музей (филиал ГИМа). Некоторые здания были переданы для других нужд. В кельях работали детские ясли, общежитие Наркомпроса, прачечные. Просторная трапезная была отдана под гимнастический зал.

В Новодевичьем монастыре в 1939-1984 годах жил и работал известный историк—реставратор П.Д. Барановский. Сейчас на территории монастыря установлена мемориальная доска с его именем.

Осенью 1943 года при Новодевичьем монастыре начали работать Московские богословские курсы, а 14 июня 1944 года Богословский институт, которые спустя некоторое время были переименованы в Московские Духовные академию и семинарию и переведённые в Троице-Сергиеву Лавру. В 1945 году был открыт для богослужения Успенский трапезный храм. А начиная с 1964 года на монастырской территории расположилась резиденция митрополитов Крутицких и Коломенских.

Начиная с 1994 года Новодевичий монастырь снова стал действующим. Причем, это единственный московский монастырь, который находится не в прямом подчинении Патриарха, а подчиняется Митрополиту Крутицкому и Коломенскому. Часть строений, включая и старинный Смоленский собор, осталась в ведении музея.

Множество людей посещают Новодевичий монастырь. Верующие приходят поклониться древним святыням и помолиться, туристы посещают сам монастырь и музеи, расположенные на его территории, а также некрополь. Монастырское кладбище стало последним пристанищем для многих знаменитых людей. Здесь похоронены сёстры Петра I, С. П. Трубецкой, М. И. Муравьёв-Апостол, А.П.Чехов, С.М.Соловьев, Д.В.Давыдов, А.С.Уваров (археолог), Одоевские, Волконские и другие. Некрополь состоит из двух частей: старой – сильно разрушенной в советское время и новой, которая появилась в конце 19-начале 20 века, когда при расширении кладбища часть его вышла за пределы монастыря.

Большой популярностью у посетителей монастыря имеет Софьина башня. На самом деле башня называется Напрудной, но в честь царевны Софьи, отбывавшей заключение в караулке при башне, это сооружение получило второе имя. Народная молва превратила Софью в святую и к башне потянулась вереница паломников, хотя, церковью Софья канонизирована не была.

ЮНЕСКО включила Новодевичий монастырь в список всемирного наследия. Кроме того, монастырь по праву считается одним из самых старых и красивых монастырей России.