Леший — в мифологии восточных славян хозяин леса, покровитель лесных зверей и птиц. Леший происходит из проклятых людей, некрещеных или обмененных детей (см. Дети некрещеные, Подменыш), из «нечистых» покойников. Согласно легенде, лешими стали сброшенные с неба ангелы, которые упали в леса.

Леший имеет вид мужика или старика с белой бородой, одетого в обычную крестьянскую одежду, но некоторые детали подчеркивают его потустороннюю природу: правая пола одежды у него запахнута за левую, левый лапоть надет на правую ногу, а правый на левую, а когда он садится, всегда закидывает левую ногу на правую. Иногда полагали, что Леший никогда не бывает подпоясан. Одежда у него белого, красного, черного или зеленого цвета. У Леший нет бровей и ресниц, правый глаз неподвижен и больше левого; волосы зачесаны налево, у него нет правого уха, он не отбрасывает тени. По некоторым русским поверьям, кровь у лешего синяя или сам он синий. Белорусы полагают, что Леший имеет узкое лицо, длинную клинообразную бороду, один глаз и одну ногу пяткой вперед. Обычно Леший показывается людям в виде знакомого или родственника.

Характерная черта Лешего — его способность изменять свой рост. Он может быть вровень с верхушками деревьев или ниже травы. Леший может превращаться в любого зверя и любую птицу, в дерево, куст или гриб. В севернорусской традиции появление Лешего обычно связано с различными погодными явлениями, особенно вихрем или резким ветром. Местом обитания Лешего является весь лес, однако его излюбленные места — коряги, вывернутые с корнем деревья, лесные избушки.

Леший сторожит лес и безраздельно распоряжается всем, что там есть. Леший охраняет и пасет стада лесных зверей, является начальником над всеми волками. Он часто перегоняет с места на место табуны зайцев, волков, белок, полевых мышей и крыс.

Леший опасен для человека и часто вредит ему: сбивает с дороги, заводит в чащобу, заставляя блуждать, кружить в течение многих часов. Лешийморочит человека и глумится над ним: прячет шапку или корзину, укладывает спать на муравейник, заставляет залезть на дуб, заводит в болото. Особенно часто это случается с теми, кто пришел в лес не благословясь или кто, войдя в лес, не «попросился» у Лешего . Обречен на блуждание в лесу и тот, кому Леший пересечет дорогу.

Леший похищает или заманивает к себе девушек и женщин и живет с ними. Детьми Лешего считаются похищенные до крещения младенцы. Полагают, что жены Лешего происходят из душ загубленных им девушек, которые были прокляты своими родителями. Чтобы возвратить людей, которых увел Леший, на перекрестках дорог клали для него угощение: сало, горшок с кашей, блины. Еду заворачивали в чистую тряпку с красной ниткой, кланялись на четыре стороны не крестясь и просили Лешего вернуть родственника.

Поскольку Леший считался хозяином всех зверей и дичи, то без договора с ним охотник не мог охотиться, иначе он оставался без добычи или погибал. В тех областях, где скотину пасли в лесу, пастух должен был заключить с Лешим договор на право пасти скот в его угодьях. Для этого пастух шел в полночь в лес и призывал Лешего . Факт договора пастух должен был держать в строжайшей тайне, иначе Леший мог убить его.

За нарушение договора Леший карает пастуха, вредит ему самому или скоту. Пастух мог вымолить у Лешего прощенье, встав в лесу на колени и принеся подарок в виде хлеба, стопки водки или денег. Если пастух нарушает обещание отдать Лешему одну корову из стада, Леший убивает его.

Леший ходит по лесу ночью до первых петухов, после чего спит в лесной избушке. Летом Леший справляет свадьбу, во время которой в лесу поднимается буря. Лешие уходят на зиму под землю в день св. Ерофея (4/17.X) и вновь появляются весной, когда начинает таять снег и размыкается земля.

Оберегами от Лешего служили соль и огонь, магический круг, очерченный осиновой палкой, ножом или кочергой, а также липовая палка, очищенная от коры (см. Липа, Осина). Полагали, что если при встрече с Лешим молитва не помогает, необходимо ругаться матом (см. Брань).