Водяной — мифологический персонаж, который обитает в воде и топит людей, хозяин и покровитель водного пространства. Водяные происходят из душ утопленников, в частности тех, чьи тела не были похоронены, из утонувших или проклятых матерью детей, из плода утонувшей беременной женщины. По другим поверьям, Водяные — это души злых, грешных людей, отбывающих наказание в воде. Согласно восточнославянским и словацким легендам, Водяные произошли из восставших ангелов, сброшенных Богом в воду.

В наибольшей степени представления о Водяном развиты у восточных и западных славян, хотя типологически они различаются. Восточнославянский Водяной осмысляется как хозяин водоема, всей рыбы и животных, которые в нем обитают. У западных славян Водяной не имеет статуса хозяина водоема: он там просто живет, зато подчеркивается его происхождение из утопленников. У южных славян образ водяногодуха развит слабо и ассоциируется с дьяволом, сидящим в воде или с неким духом-хозяином озера, имеющим облик коня, барана, жабы илижелезного человека.

Восточные славяне представляют Водяного в виде древнего старика, западные — в виде взрослого мужчины, чехи — в виде маленького мальчика, а поляки и словаки часто считают, что Водяной невидим. В поверьях подчеркиваются аномальные черты в облике Водяного: он очень высокий или очень маленький, по западнославянским поверьям, у него очень длинные и худые ноги, огромная голова остроконечной формы; русские считают, что он горбат, поляки — что он ходит боком так, что невозможно увидеть его лицо. По общеславянским поверьям, Водяной лохматый и волосатый, оброс тиной, водорослями и мхом, у него зеленые волосы, длинная борода. Одежда Водяного преимущественно красного, черного или зеленого цветов.

Часто Водяной имеет зооморфные черты: у него конская голова; чехи считают, что вместо волос у Водяного рыбья чешуя; русские, поляки, сербы и чехи полагают, что у него на ногах копыта, перепонки между пальцами; русские и сербы считают, что у Водяного есть хвост. Водяной может превращаться в любую рыбу или животное, а также в предметы: камень, дерево, бревно и пр. Характерные звуковые проявления Водяного — громкий смех, хлопанье в ладоши, шлепанье по воде. Типичный признак западнославянского Водяного — вода, постоянно капающая с его волос, шляпы, одежды, когда он выходит на берег.

Часто считают, что у Водяного есть семья. Согласно восточнославянским и польским верованиям, Водяной берет в жены русалок, утонувших девушек, западные славяне считают, что он сватает девушек в деревнях. Чехи полагают, что его жена имеет облик женщины с зелеными волосами; согласно севернорусским поверьям — это уродливая женщина с огромной грудью, она заботится о душах утопленников, стирает, рожает детей. По некоторым русским и белорусским представлениям, Водяной холост.

Места обитания Водяного — глубокие водоемы, водовороты, омуты, запруды, плотины и мельницы. Водяной показывается человеку и на берегу: на камнях, мельничных колесах, плотах, мостах, стогах сена.

Время наибольшей активности Водяного — полдень, полночь, время после захода солнца, лунные ночи. Водяной особенно опасен во время большихпраздников: в ночь на Ивана Купалу, в субботу перед Троицей, а также в период цветения ржи. Зимой Водяной спит на дне реки, просыпается 1 апреля, ломает лед, мучает мелкую рыбу.

Основная вредоносная функция Водяного — заманивать людей и животных в воду и топить их. Украинцы считают, что он топит тех, кто плавает над его жилищем; с точки зрения поляков, его нападениям подвергаются те, кто сквернословит, работает в воскресенье, не соблюдает постов; по восточнославянским и сербским поверьям, Водяной топит тех, кто не перекрестился, входя в воду, а согласно словацким — тех, кто смеялся над ним. На Русском Севере и в Польше полагают, что Водяной каждый год должен получать своего утопленника.

Водяной бывает причиной несчастий, болезней, он устраивает водовороты и наводнения, вызывает сильный ветер, затопляет луга, губит посевы на прибрежных полях. Западнославянский Водяной ходит в гости к людям, посещает ярмарки, участвует в сватовстве и присматривает себе жену, заманивая девушек яркими лентами.

Согласно восточнославянским поверьям, Водяной охраняет рыбу и птицу, переманивая ее из других озер; пасет табуны своих лошадей и стада своих коров на прибрежных лугах. Плотогоны, мельники и рыбаки его почитают и боятся. Чтобы умилостивить Водяного, ему делали приношения: бросали в воду дохлых животных, жертвовали первый улов рыбы, хлеб, соль, водку, деньги. Мельники приносили в жертву Водяному сало или внутренности свиньи. Чтобы Водяной не разрушал плотину, в ее основание закапывали череп.

Средства защиты от Водяного: чеснок, папоротник, веревка, сплетенная из девяти полос липового лыка, пуговица от свадебного наряда, святая вода. Водяной не может утопить человека, съевшего хлеб из муки, смолотой в ночь на Ивана Купалу. Чтобы избавиться от Водяного, следует загадать ему загадку или задать вопросы, на которые он не сможет ответить.