Люди очень редко исследуют обширные и неизведанные подземные миры, но только не фотограф National Geographic Стивен Альварес, который на протяжении всей своей карьеры изучает и фотографирует самые большие и глубокие пещеры в мире.

Пещерой называют полость в земле, сообщающуюся с поверхностью одним или несколькими входными отверстиями.

Наиболее крупные пещеры представляют собой сложные системы проходов и залов, нередко общей протяженностью до нескольких десятков километров.

Пещеры по их происхождению можно разделить на 5 групп: тектонические, эрозионные, ледовые, вулканические и, наконец, самая большая группа — карстовые. Поговорим о них поподробнее.

Как уже говорилось, подавляющее большинство пещер — карстовые. Именно эти пещеры имеют наибольшую протяженность и глубину.

Карстовые пещеры образуются из-за растворения пород водой, поэтому они встречаются только там, где есть растворимые породы: известняк, мрамор, мел, гипс или соль.

Тектонические пещеры могут возникать в любых породах в результате образования тектонических разломов. Они встречаются в бортах глубоко врезанных в плоскогорье речных долин, когда огромные массивы породы откалываются от бортов, образуя трещины.

Эти трещины иногда образуют довольно глубокие вертикальные пещеры глубиной до 100 метров.

3-й тип пещер — эрозионные. Они образуются в породах за счет механической, то есть «проточенные» водой, содержащей крупинки твердого материала. Часто такие пещеры образуются на берегу моря под действием прибоя, но они небольшие.

Эффектные ледниковые пещеры образуются в теле ледников талой водой.

Талая вода образует ходы, иногда проходимые для человека. Длина таких пещер может составлять несколько сот метров, глубина — до 100 метров и более.

Также, ледниковые пещеры могут образовываться в леднике в месте выхода расположенных под ледником подземных термальных источников. Горячая вода может проделывать во льду объемные галереи. Термальные ледниковые пещеры встречаются в Исландии, Гренландии и достигают довольно больших размеров.

Последний тип — вулканический пещеры. Они возникают при извержениях вулканов. Поток лавы, остывая, покрывается твердой коркой, образуя лавовую трубку. После окончания извержения лава вытекает из трубки с нижнего конца, а внутри трубки остается полость.

Лавовые пещеры могут достигать очень больших размеров, вплоть до 65.6 км длины и 1100 м глубины.

Кроме лавовых трубок существуют вертикальные вулканические пещеры — жерла вулканов.

Живой мир пещер не очень богат, тем не менее, некоторые животные здесь встречаются. Во-первых, это летучие мыши, которые используют пещеры как укрытие или для зимовки. Причем летучие мыши часто залетают в удаленные и труднодоступные места пещер, хорошо ориентируясь в узких лабиринтовых ходах.

Помимо летучих мышей, в некоторых пещерах обитают насекомые, пауки, креветки, саламандры и рыбы. Все пещерные виды адаптируются к полной темноте, причем многие из них утрачивают органы зрения.

Как известно из истории, первобытные люди использовали пещеры по всему миру в качестве жилища. Еще чаще в пещерах селились животные.

Обычно вода находится во многих пещерах, а карстовые пещеры обязаны ей своим происхождением. Нередко встречаются и красивые подводные пещеры. О них мы уже подробно рассказывали.

В большинстве пещер воздух пригоден для дыхания, хотя встречаются пещеры, где можно находиться только в противогазах.

Кроме пещер, имеющих по определению выход на поверхность, в земной коре есть замкнутые подземные полости. Самая глубокая подземная полость протяженностью 2 950 метров была обнаружена бурением на побережье Кубы.

В Солнечной системе, кроме Земли, пещеры обнаружены на Луне и Марсе.