Выражение "играть в бирюльки"- означает  заниматься ерундой, бездельничать.

Но,оказывается, если вы играете в бирюльки, это вовсе не значит, что вы занимаетесь ерундой. Бирюльки-сбор игрушечных предметов(посуды,лесенок,шляпок,палочек и т.д.),старинная русская игра.Смысл игры состоит в том, чтобы из кучки таких игрушек вытащить пальцами или специальным крючком одну игрушку за другой, не затронув и не рассыпав остальных. Чтобы бирюльки было удобно зацеплять, их изготавливают в форме предметов, имеющих ушки либо отверстия — чашек, чайников и так далее. Иногда бирюльки изготавливают в виде кусочков абстрактной формы, тогда в них сверлят несколько небольших отверстий. В качестве бирюлек можно также использовать подручные предметы — соломинки или спички. Основное назначение игры - стимуляция мозга, воображения, расчета движения тел в пространстве.

Неизвестно, когда и как бирюльки переросли в поистине всенародную игру. Неизвестно также, какой русский умелец впервые изготовил бирюльки.  Само слово «бирюльки» имеет восточнославянские корни и означает оно «бирать» - брать. В России существовало два вида игры в бирюльки - играли в бирюльки-палочки и в бирюльки, выточенные на токарном станке. И если бирюльки в виде палочек, проволочек или соломинок, можно было сделать самим, и играли в них в основном деревенские детишки, то токарные изделия были предназначены для игроков более высокого положения.

Начиная с XIX века точеные русские бирюльки стали семейным и даже светским развлечением, а к началу XX столетия их можно было назвать одной из наиболее популярных игр любого сословия. Бирюльки изготавливались из различных пород дерева от липы и берёзы до экзотической пальмы, и даже из слоновой кости. Фигурки для игры изготавливались самые разные – миниатюрные чашечки, чайники, флейты и контрабасы, оружие и обувь и прочие маленькие чудеса, а шкатулки, в которых они хранились, украшались драгоценными камнями и тонкой резьбой. Бирюльки были непременным атрибутом аристократических салонов. В коробочках разных форм и размеров они продавались в московских магазинах в комплекте с шоколадными наборами. Считалось признаком хорошего тона подарить набор бирюлек к празднику или на новоселье.

       В.П. Гурьев. Село Ломоносово, Архангельская губерния Бирюльки. Кость. 1890-е

     Бирюльки, конец 19 века, Звенигород. Пальмовое дерево. карельская береза. липа. металл

  Бирюльки 1960-е годы

Кстати, не путайте выражения "играть в бирюльки" и "играть бирюльки". Последнее означает напевать, перебирая пальцами по губам.

Источник