В тот же миг Хорос почувствовал, как Сила покинула его. Учитель вскочил и тряхнул Вождя за плечи. Иван снова зашептал, уже громче и отчаяннее:
- Отрекитесь от меня, Хорос! Скажите, что я околдовал вас, что… Говорите, что хотите, только против меня! Только так вы можете выжить. Я не могу видеть вашу смерть!
Харра оглянулся на клан. И в мыслях нет подобных глупостей, ерунду предлагает Наставник.
- Нет, Иван! Отречься от тебя, значит, отречься от истины. Никто из нас не сделает этого.
Учитель оглянулся на потрёпанный клан. Глаза девчонок и мальчишек, когда-то добрые и ласковые, светились огнём ненависти и решимости. Они смогли вступить в сговор с Ведунами, но с подлым сборищем обманщиков-Учителей… Нет! Они были с ним, ибо он был один из них. Иван, не Учитель. Клан никогда не бросит своего родовича. Отрадно видеть плоды своего труда, но сейчас не радоваться в пору: горевать надобно. Как убедить их отказаться от жуткого знания?
Наставники хмуро оглядели ряды подростков и детей, прячущихся за их спинами. Как нельзя лучше сейчас к этому зрелищу подходило изречение: «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях». Никто из ребят не дрогнул. Как пригодились бы они там, на настоящей войне. Однако закон есть закон: не отрекутся – надо убивать, чтобы другим не повадно было.
- Сдавайся, Иван Разлогов, - уныло сказал главный из Учителей.
Наставник клана Хороса содрогнулся. Непокорный Вождь заслонил его собой.
- Мы не выдадим Ивана! - гордо встряхнув головой, сказал Хорос, - Мы – Клан, а значит, неразделимы.
Вождь стиснул руку Ивана. Тот обречённо вздохнул и прошептал:
- Зря ты это сделал. Вам жить надо.
- Хватит болтать! - гаркнул на них всё тот же из прилетевших, казавшийся главным, в странных серебрящихся одеждах, которых никогда не было ни у Наставников, ни у ребят в кланах.
- Взять смутьяна! - отдал он приказ стоящим за спинами Учителей странным людям в пятнистых одеждах.
Те рванулись к Ивану. Хорос хотел заступиться за него, но странная боль отмела его в сторону, согнув в три погибели. Сознание Харры помутилось. На какой-то миг опять, как уже давно не было, возникла картина неведомой реальности. Теперь он знал: это его родной мир, тот, далёкий, откуда пришёл Летучий Корабль. И в той реальности Хорос увидел себя. Перепуганного, обливающегося слезами и прижимающегося к кому-то, кого он, тогдашний, называл «мама». Харра вдруг понял, что означало «бар-Кохба», заботливо добавляемое Учителем к его имени. Фамилия. Имя семьи. Настоящее имя. Вот чего лишали пришедших в клан! Истинного имени, истинного дома, истинной судьбы. Лишали насильно. Как омерзительно стало всё вокруг, всё ненастоящее. Вождь глухо зарычал от боли и ненависти. Ах, если бы он знал правду раньше! Как нужно разобраться во всём, отплатить обманщикам, а времени уже нет.
Бывшего Учителя схватили. Было видно, что сопротивляться он не может, да и куда теперь бежать, когда впереди Летучий Корабль, позади скалы, а рядом чужая бездушная магия, пахнущая смертью.
- Вы не послушали ни нас, ни вполне справедливого совета своего смутьяна-Учителя. Вы знаете Закон. Его будет судить Великий Дух, а ваша кара последует немедля, - мрачно и словно нехотя сообщил человек в странных блестящих одеждах и распорядился людям, стоящим у непонятного сооружения:
- Огонь!
Земля взорвалась под ногами ребят. Миг, и на месте, где только что стоял клан Харры, полыхало гигантское пожарище. Иван дёрнулся в руках охранников, но что он мог теперь сделать. Верховный координатор Проекта «Вера» поморщился. Жар пламени и запах гари почти доставали его.
- Вот до чего довело тебя твоё упрямство, Иван Разлогов. Сколько раз предупреждали тебя за несоблюдение Кодекса. И вот результат, - он презрительно сплюнул. Пепел роился вокруг него, - Я обещал твоим щенкам суд над тобой. Так вот. Мы уже посовещались. Наказанием будет жизнь. Здесь, на земле, где погибли те, кого ты любил.
Дверь Летучего Корабля захлопнулась, он стремительно взлетел, добавив огня к бушующему пожару. Иван Разлогов, бывший Учитель мятежного клана Хороса, упал на колени перед горящей землёй. Смерть сейчас была бы для него избавлением от боли, но жизнь…
Иван плакал. Слёзы быстрыми струйками бежали по щекам и устремлялись к земле. Но лицо постепенно принимало выражение спокойствия и жестокости. «Они оставили мне жизнь, думая так сломить мой дух. Но быть может, они ошиблись». Иван встал и бодро зашагал прочь от пожарища. В его голове из смутных мыслей вырисовывался план. План жестокой мести тем, с кем некогда стоял плечом к плечу за общее дело. Проект «Вера» был хорош, шансы на победу этих ребят в реальной войне были велики; но игра зашла слишком далеко. Он, Иван Разлогов, больше не допустит подобных издевательств над детьми. Он найдёт тех, кто захочет познать истину. Не сегодня и не завтра, но это обязательно случится. Так считал Иван. Кто знает, может ему повезёт?
Взрыв уничтожил всё живое на много поприщ вокруг. Клан погиб. Все. От мала до велика. Но память осталась. Не память о смельчаках, дерзнувших узнать истину, а память о проклятых, отринувших веру.
Кто знает, найдутся ли подобные им?

Июль – август 2004
(Участник конкурса «Изумрудный Дракон – 2004»)

Каменистая тропинка петлят между отвесных скал. Сзади гулко отзываются шаги железных лап. Малыши ревут от страха и голода. Девчонки, да и парни помоложе уже тоже нервно всхлипывают. Почти ни шага, не споткнувшись. Но надо бежать. Пусть это уже не похоже на бег. Нельзя останавливаться. «Промедление смерти подобно», - сказал как-то Учитель. И они бежали. То быстрее, то медленнее, то падали, но и тогда продолжали ползти вперёд.
Безумное движение закончилось в единый миг. Перед ними бездонной дырой зияла пропасть. Учитель бросил в неё камень. Как он упал на дно, никто не услышал, а значит, вперёд пути нет. В скалах ни единой, даже самой крохотной пещерки. Вверх тоже не пройдёшь. Тропинка узка, и на ней уже появились железные твари. Назад не повернёшь. Придётся давать бой здесь. Неудобно, но выбора нет. Хорос оглядел клан. «Да-а-а...», - мысленно протянул он. «Картина неутешительная», - сказал бы о подобном зрелище Учитель. Измученные, обессилившие от долгого бега, почти исчерпавшие запасы магии мальчишки и девчонки не старше пятнадцати против обезумевших неуправляемых железных чудовищ, не знающих усталости.
- Иван, что делать будем? - шёпотом спросил он у Наставника. А тот уже доставал очередное хитроумное приспособление. Иван нагнулся над пропастью и узрел большой уступ далеко внизу.
- Крепите верёвки! - крикнул Учитель, - Спускайтесь!
Клан устремился вниз. Иван был последним. Нога его едва коснулась спасительного уступа, как наверху раздался оглушительный взрыв, посыпались камни. Несколько верёвок оборвалось. Вождь испугался, что так можно остаться тут навсегда, но когда всё стихло, несколько верёвок ещё держались. Ребята стали выбираться наружу. Тропинку завалило, но бывшая отвесной скала была вся в трещинах и щербинах. У них был теперь выход отсюда. Верёвки полетели вверх. Учитель послал Хороса первым, чтобы осмотреться. С вершины скалы Вождь увидел, что взрыв разбил камни, наверное, на несколько поприщ вперёд. Чудища были похоронены под завалом. Дорога домой открыта. Харра крикнул ребятам, чтобы поднимались.
Решено было сделать привал, а утром отправиться в сторону клановых земель.
Небо едва покраснело на востоке, но Вождь неведомо от чего вскочил. Какой-то странный звук резал слух. Харра огляделся. В небе парила странная серебряная птица. Хорос догадался, что это и есть Летучий Корабль. Хотелось закричать: «Мне ещё рано к Великому Духу!», но слова застряли в горле. За спиной раздались возгласы удивления. Ребята проснулись как по команде и в изумлении глядели в небо. Значит, Великий Дух не сердится на них, раз прислал свой Корабль. Харра испуганно оглянулся, ища Учителя. Увидев его, Хорос сразу понял, что вовсе не радостное случилось. Какой Великий Дух!!! Нет его и не было никогда! Ты же всё видел сам, Харра бар-Кохба! Не питай себя пустыми надеждами! Разуй глаза, Хорос, всем управляют люди. Учителя, у одного из которых хватило-таки смелости признаться в своих мерзких поступках.
- Это Смерть пришла за нами, Вождь Харра бар-Кохба, - серьёзно и как-то по чужому промолвила Эльза, вставая рядом, - Учитель, скажи нам правду.
Иван сидел на камне, закрыв лицо ладонями. Вождь почувствовал боль в сердце наставника, боль и отчаяние. Харра понял, что не Чертоги Всеотца ждут его. Кара, жестокая кара, но не за нарушение Законов Великого Духа; а за то, что узнали правду, что раскрыли коварный замысел злобных взрослых из неведомого мира. Истина была страшна, но Хорос решил стоять до последнего. Он, растолкав застывших родовичей, подошёл к Учителю и положил руку ему на плечо. Иван вздрогнул, поднял глаза на Вождя и быстро зашептал:
- Хорос, возможно, это смерть. Но выход есть всегда.
Он осёкся, увидев, как из корабля вышли люди. Таких Харра видел впервые. Какие чудесные блестящие одежды! Он даже устыдился своей потрёпанной рубахи. А это… Ещё диковиннее! За людьми в серебряных одеждах появилось странное блестящее сооружение. Его несли пять человек, одетых в нечто зелёное и пятнистое. Хорос вздрогнул. От вновь прибывших пахло смертью, и куда сильнее, чем от Ведунов или тварей, появившихся после них. Кто-то из ребят тоже почувствовал опасность и попытался бросить заклинание. Неведомым образом оно разбилось о невидимую преграду, с лёгким шелестом растаяло.
- Вы отринули Веру! - раздался голос, похожий на громовой раскат, - Я забираю свой дар от недостойных!

Таких оказалось девятнадцать, дюжина парней, остальные – девчонки. Тем, кто остался, было строжайше запрещено выходить из пещеры: ни под каким предлогом, завалить вход и ждать возвращения старших. Нехитрые сборы, и спустя четверть часа отряд отправился в путь.
В Болотном Городе царила разруха. Аккуратные домики развалены по кирпичику, втоптаны в грязь цветы, сожжены деревья. С самого Болота тянуло смрадом: в чмокающей стоячей воде плавали трупы Ведунов и их подчинённых. В луже грязной воды Хорос нашёл блестящую броневую чешуйку. Сомнений не было: у клана и Ведунов общий враг, и имя ему – Учителя. Мир, казалось, рушится на глазах; но надо ещё многое узнать. Впереди заветный генератор – источник Силы. Где-то совсем рядом. Эльза уже сказала об этом. Сила переполняла всех. «Только почему же её не отняли?» – тревожно думал Хорос, - «Что произойдёт, если она пропадёт?»
Учитель вёл клан туда, где глубоко под землёй билось одно из Сердец Силы. Он волновался. Ему поверили, но куда это заведёт. Он обещал рассказать и показать истину, но станет ли от этого легче. Вряд ли. Пока координатор ограничился боевыми роботами, но генераторы работают на полную мощность. Неужели они ещё верят, что клан отвергнет меня? Им нужны эти ребята. Они – единственная надежда. Только цель Проекта неверна. Не нужны солдаты. Нужны те, кто в силах примирить враждующих, понять обе стороны, найти «золотую середину». Как объяснить это верховному координатору и соратникам-Учителям?
Иван помнил правильно: люк в подземелье был сразу за Болотом. Сначала вниз по лестницам, по правому коридору и в третий лаз по левой стороне. Вот она – чудовищная и вместе с тем благословенная машина. Вот он – Великий Дух кланов, дающий Силу. Работает! Во всю мощь. Накалена до предела. Что-то здесь не так.
- Оно сейчас разорвётся!
Испуганно взвизгнула Эльза.
- Смерть близко!
Она в страхе побежала назад, а за ней почти все взятые на это дело девчонки. Парни тоже почувствовали опасность, но схватились за мечи и топоры. Иван глянул на беспорядочно моргающие огни, на рябь мониторов, услышал треск. Главная Ворожея права: Сердце Силы вышло из-под контроля, перегрелось и вот-вот взорвётся. Бежать! Теперь уже все ринулись к выходу. Жар за их спинами накалялся, всё отчётливее слышался треск. Последние из ребят едва успели отскочить от люка, как оттуда вырвался огненный столб, земля взбугрилась, и от шума закладывало уши. Разум, казалось, у всех отключился, действовали по инстинкту, который уносил прочь от проклятой дыры.
- Даже их собственные машины взбунтовались против них! - едва отдышавшись, заявил Хорос Ивану, уже не причисляя его к Учителям, сотворившим всё это Зло.
- Не все! - огрызнулся бывший Учитель, показывая рукой на горизонт, где серебристой рекой колыхалась покрытая бронёй новая лавина чудовищ.
- Все бегом к пещере! - закричал Харра и первый бросился бежать. Надо было предупредить младших, спрятать их куда-то в другое место и принять новый бой с жестоким врагом и его бездушными тварями.
Однако пока они добрались до пещеры, расстояние с железными тварями сократилось вдвое. Искать новое убежище было некогда. Уходили они все вместе: старшие тащили на себе младших, большинство вещей пришлось оставить. Хорос и Эльза убегали последними. Миновав то, что ещё недавно было Главными Воротами, они обернулись. Боль, тянущая и липкая, начала застилать душу; вернулись все прежние страхи.
- Мы сюда не вернёмся, - глухо выдавил Хорос, - Я был прав: ужасное произошло. Эта земля больше не принадлежит нам.
- Кто знает, может скоро она нам и не понадобится, - также мрачно прошептала Эльза.
- Смерть идёт за нами по пятам. Но мы будем сражаться с ней до последнего… Бежим!
И они устремились за остальными.
Учитель вёл их незнакомыми путями. Даже Хорос, опытный следопыт, запутался не только в дороге, но и в направлении движения. На какое-то время им удалось оторваться от преследователей. Удалось сделать привал где-то в двух днях пути к северу от бывшего Кланового Города. До того сладостного момента они то бежали, то ползли, не зная роздыху. Силы были на пределе. Теперь приходилось нести не только малышей, но и многих девчонок. А парни и сами падали от усталости. Хорос всё время сетовал на Бориса, что потеряли драгоценные часы, отправившись к Сердцу Силы. Парнишка огрызался в ответ, что, мол, сам не хотел во всём разобраться. Чай, первый начал. Вечно думал о каком-то ином мире. «Откуда только он узнал об этом!» – подивился Вождь. Совестно ему стало, ведь прав Борис. Не было бы тех преступных мыслей, не пришлось бы теперь бегать непонятно от чего. Сидели бы в Городе и в Ведунов огненные шары кидали, не задумываясь, что к чему, просто веруя в то, что говорит Наставник. Но разве ж нужны там, на настоящей войне покорные во всём куклы? «Нет!» – решительно ответил сам себе Хорос, - «Мы правы в своём стремлении. Мы должны мыслить, должны действовать. Иначе нам не выиграть войну: ни ту, настоящую, ни эту, придуманную мудрыми Учителями».
Мудрые Учителя… У Вождя вырвался стон. Всё так запуталось… Ещё недавно верилось, что каждое слово Учителя – истина, и он убил бы всякого осмелившегося усомниться в этом. А теперь сам Наставник опровергает свои слова. «Мир сошёл с ума», - припомнились ему чьи-то слова, верные, но чужие, как те, о мире с Ведунами.
Хорос сжал кулаки. Когда же станет известна вся правда?
Короткий привал закончился. Чуткое ухо учителя уловило, что чудовища приближаются. Бежать. Снова бежать. Как коварна судьба. Они хотели наступать, и вот бегут, лишь изредка кидая заклятия куда-то далеко назад, не уверенные, что достигают цели.

Нет больше Кланового Города, нет друзей в Болотах. Но есть чувство пустоты в душе, потери. Её теперь ощущали все. Клан требовал общего сбора, оглашения доселе запретной истины. Ведь теперь все понимали, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Харра колебался: примут ли его ребята жуткую правду, поверят ли. Но Учитель был спокоен. Иван так для себя рассудил. Поверять – продолжим борьбу, отвергнут – у клана будет шанс выжить, ибо выжить, зная правду невозможно.
Ночью, пока спали младшие, Наставник собрал всех, достигших десяти, и без лишних слов начал свой рассказ.
- Когда-то существовал только мир, который вы называете Чертогами Великого Духа. Я назову его теперь истинным именем – Земля. Оттуда родом все живые существа, коих вы знаете.
- Что и Ведуны? - пискнул кто-то из девчонок, недавно перешедших грань возраста избранного Учителем.
- Наберитесь терпения. О Ведунах особых разговор будет.
Оборвал её Иван и продолжил:
- Там не знали магии, не верили в неё. Люди поклонялись собственному изобретению – науке. Она объясняла всё, что происходит в мире. Наука стала смыслом их жизни и всё больше подминала людей под себя. Наука и традиции, обычаи. Всё происходило по определённым законам. Жизнь человека прекращала становиться Даром, мы всё больше походили на машины.
Он прервался на мгновение:
- Я понятно говорю?
Все молчали. Рассказ был действительно труден, не так строен, как история Великого Духа и сотворения благословенной земли. Но ребята чувствовали, как медленно, но верно заполняется пустота в душу. Учитель говорит правду, пусть тяжёлую, но столь необходимую.
- Ну, что? - прервал молчание Наставник, - Будете слушать эту историю или в ужасе заткнёте уши, как мои же собственные наставления и предписывают? - он усмехнулся.
- Мы будем слушать дальше, - решился, наконец, на ответ кто-то из парней.
Учитель коротко кивнул и, как-то обречённо вздохнув, продолжил:
- Однажды нашлись те, кто больше не захотел так жить, кто захотел свободы. Но их не поняли, пытались вернуть. Началась война. Умники, так назвали врага, не отринули науку и традиции, но не стали их рабами. Они создали то, что никакая наука не смогла сделать. Свой собственный мир для каждого. Мир, где его хозяину дарована полная свобода. Но такие миры пришлось отстаивать с оружием в руках. И Умники, и те, кто ещё станут Учителями, были по-своему правы. Ошибались они лишь в одном. Не надо было развязывать войну. Волей судьбы Умниками были ребята, вроде вас. Они боролись против своих родителей. Вспомните! Я говорил, кто это такие.
У одной из старших девчонок вырвался стон. Хорос знал, что она скоро должна родить. Первое дитя клана… Сражаться с ним или оно с тобой. Это было невозможно представить.
Хорос видел, что силы Наставника на пределе. Он робко предложил:
- Учитель, можно я расскажу дальше, как умею.
- Говори, Харра бар-Кохба, - согласился Иван, отходя в тень.
- Мы здесь, чтобы подготовиться к войне с Умниками. Мы – солдаты, которые могут победить их... - победоносно начал Хорос, но осёкся на полуслове.
- Учитель… Иван, ты же сказал, что эта война неправильная?
- Да, ребята, - вновь заговорил Наставник, - Эта война глупа и ненужная. Но те, кто стали Учителями, не видят этого. Они больны. Тяга к старому заглушила их разум. Они придумали эту планету, придумали воспитывать вас по-особенному. Вы должны не ведать соблазнов Умников, и, в то же время, не должны походить мыслями на Учителей. Только такие, как вы, действительно могут победить. Но воевать не нужно. Вы должны вернуться на Землю и показать всем необходимость примирения. Это вам понятно?
По рядам родовичей пронёсся тихий совещательный гул, и все согласно закивали головами: война – дело скверное, кто же это будет отрицать. И всё ж кто-то крикнул:
- Расскажи про Ведунов, Учитель.
- Про Великого Духа, - не утерпел кто-то ещё.
И вот уже едва ли ни каждый выразил своё желание. Иван подождал, пока все утихнут:
- Великий Дух – это машина, дающая вам Силу. Она спрятана глубоко под землёй. Учителя распоряжаются, кому и сколько Силы дать.
По клану пронёсся шум возмущения. Что же это получается? Учителя всё придумали? Учитель усмехнулся. Он ждал такого и даже надеялся на это. Смешанный чувства теснились в его сердце. Иван хотел мира. Но ведь известно: хочешь мира, готовься к войне. И цена мира его не устраивала: его детище, его клан.
- И Ведуны воевали с вами по заданию Учителей. И всё, что происходит на этой земле, делается с ведома и по приказу их! - Иван сорвался на крик и замолк.
Клан тоже молчал. Напряжение росло.
- Покажи нам, как всё устроено! - выкрикнул всё тот же смельчак.
Теперь его увидели все. Тоненький, похожий на девчонку, парнишка лет одиннадцати. Хорос вспомнил его имя. Борис. Что ж характер имя оправдал. Быть ему Вождём. Если только у их клана ещё есть будущее.
Было заметно, как смутился Учитель. «Да, занесла нелёгкая», - подумал он, - «Одно дело рассказывать и совсем другое показывать. Вовсе верная смерть». Он мог это сделать, но как после этого спасти ребят. Однако несколько десятков решительных глаз пожирали его. Теперь уж надо идти до конца.
- Хорошо, - решился Иван, - Я покажу вам одно из Сердец Силы, генераторов, что питают магией кланы. Оно находится глубоко под землёй. Вход в подземелье за Болотным Городом. Я возьму тех, кто защитил более двух боевых заклятий.

Всю ночь слышали ребята треск ломающихся стен: злобные бестии разошлись не на шутку. Утром следующего дня, после некоторого затишья, своды пещеры сотряс гром. Все резко вскочили, словно по команде. Хорос, бывший ближе всех к входу, метнул быстрый взгляд к валуну и сразу понял причину: по камню стремительно ползла трещина. Учитель, увидев это, вновь велел отступать.
- Старшие со мной! Готовьте самые сильные боевые заклятия!
И сам начал какую-то сложную ворожбу. Откуда-то появились странные блестящие палочки, разноцветные гибкие веточки. В руках Учителя вспыхнул огонёк.
- Учитель, ты ведь говорил, что вы не можете, не имеете права воевать с Ведунами. Они ведь – наше испытание, - взмолился кто-то из младших, ещё не знавших всей жестокой правды и не чувствовавших душевной пустоты, подобно Эльзе и Хоросу.
Наставник опустил глаза. Да, Ведуны испытание клана, но сейчас это была обыкновенная бойня, где в роли предназначенного к закланию были его любимые мальчики и девочки. Дети, ничего не знающие об игре, которую затеяли взрослые люди далеко отсюда. Как это подло: подставлять под удар тех, кто младше и слабее. Учитель окинул взглядом клан. Мальчики, девочки, совсем крошечные детишки, младенцы, которым ещё и года не исполнилось. Нет, он не мог их бросить!
- Я не имею права бросать вас. То, что происходит, явилось не по воле Всеотца. Отныне я – не Учитель вам, а родович именем Иван. Один из вас. И я должен защищать свой клан вместе с вами.
Клан разом разинул рты. Такого ещё не случалось, чтобы Учитель ходил с учениками на войну против Ведунов. Никогда и никому не было ведомо имя Наставника. И ни один Учитель не отказывался от своего почётного служения, чтобы стать ровней своим подопечным. Впрочем, их Наставник всегда был особенным.
- Да отойдите же вы! - взмолился Наставник, отпихивая ребят.
Огонёк в его руке погас, но Иван сразу сотворил другой, поднеся его к одной из веточек. Огненная дорожка потянулась к горке блестящих палочек.
- Бросай заклятие! - скомандовал Учитель, когда пламя почти достигло цели; и, увлекая на землю ребят, сам упал, закрыв голову руками.
Раздался оглушительный грохот, посыпались камни.
- Бей, кто чем умеет! - вскричал Наставник. Первой ударила Эльза. Её невидимый снаряд врезался в броню самого резвого чудовища, одна из броневых чешуек отлетела напрочь, открыв странную блестящую мякоть тела; по земле заструилась светящаяся кровь.
За главной Ворожеей ударили и остальные. Огненные ленты, змеящиеся молнии, чёрные воронки смерчей – в ход пошло всё, чем могли угостить врага в клане Хороса. Магия рвала и жгла панцири, разлетались рваными ошмётками кровяные шары глаз, но чудища, ни мало не смущаясь, лезли в узкий ход пещеры. Казалось, им нет конца. Бреши на месте отлетевших или рассечённых пластин брони мгновенно заполнялись. Мякоть выходила наверх, оборачиваясь новыми серыми блестящими щитами вместо сорванных. Ненасытные утробы, казалось, способны переварить даже магический огонь.
В руках Учителя появилась маленькая серебристая коробочка. Он подозвал старших парней и приказал завалить вход новым валуном, как только сам дёрнет за ручку на коробочке. Ребята так и сделали. Пещеру несколько раз сотряс неведомый гром, вызванный Наставником. Там, где остались чудища, что-то рвалось, ухало, пищало и звенело. Так продолжалось около часа, а потом воцарилась мёртвая тишина. Учитель разрешил отодвинуть камень, и сам первый выглянул наружу. Представшее перед взором казалось и в страшном сне не приснится. Дымящиеся остовы домов, груды брони ненасытных чудовищ, вывороченные с корнями искорёженные останки деревьев, обгорелая земля без единой травинки, в воздухе кружится пепел. Клановый город придётся отстраивать заново, но враг повержен, из них ни выжил никто. Ребята с криками радости и победы высыпали наружу.
Один только Хорос мрачно взирал на происходящее. Но думал он ни о разрушенном городе: вновь появилось ощущение чего-то ужасного, мысли обволакивал липкий туман страха.
- Харра, - тронул его за плечо Учитель, - Они вернутся. Нам надо их опередить. Будем наступать.
Вождь лишь коротко кивнул в ответ и пошёл к остальным. Тихо, чтобы не пугать детей, по клану пронёсся призыв: «Наступаем».

Неделю спустя у Главных Ворот появилась Ведунья. Та самая, но без свиты.
- Я хочу видеть вождя! - хрипло каркнула она.
Послали за Хоросом. Он показался на той же башне, что и в прошлый раз. С трепетом выглянул Вождь из бойницы: шутка ли – с Ведуньей разговаривать. Боязно. Однако в глубине души Харра надеялся, что враг не сделает подлости, не бросит заклинаний, что помыслы его о мире. Хорос долго думал, что предпринять. Подождать её слов? Удел нерешительных. Начать самому? Но, что говорить? Предложить мир. А кто знает, с чем она пришла. Вождь вспомнил наглые выпады в прошлый раз, вспомнил, как они смутили Ведунью, и решил попробовать ещё раз.
- Ты нашла ответ? - с издёвкой спросил он.
- Нет. А потому я пришла заключить с вами мир. Нет смысла сражаться между собой, если никто не знает причины.
Хорос молчал. Тяжело поверить тому, кто принёс столько вреда. Но враг сказал то, о чём были думы Харры.
- Что же ты молчишь, Вождь? - спросила Ведунья.
Хотелось спуститься и протянуть руку дружбы заклятому врагу, но живо вспомнились все Законы Великого Духа, и собственное природное недоверие говорило: «А что если заклятием плюнет?»
- Прочитайте мои мысли и уверьтесь в наших словах.
Ведунья развела руки в стороны, запрокинула голову: «я в вашей власти». Вождь невольно опешил. Он сам никогда не решился бы вот так стать перед врагом. Харра начинал проникаться уважением к Ведунам.
Эльза, неслышно появилась в соседней башне. Она кивнула Хоросу.
- Ведунья не врёт. Они хотят мира с нами. Откройте ворота и впустите её. Сегодня она наш гость, - уверенно сказала главная Ворожея.
Ворота тихо скрипнули, впуская недавнего врага. Ведунью сразу же обступили старшие ребята с копьями. Та лишь протянула к ним руки ладонями вверх. В кланах это было принято. Встретившись с кем-то, полагалось дать понять, что не питаешь вражды, а значит – держать ладони на виду. Но то кланы, а тут Ведунья. Это было удивительно, но не поверить невозможно. Хорос шагнул вперёд. Готовый в любой момент к отпору, протянул раскрытую ладонь. Он ругал себя за эти постыдные предосторожности, но сделать с собой ничего не мог. Ведунья, кажется, и не заметила настороженности Вождя; вложила свою ладонь в его и проговорила:
- Отныне мир у нас.
Идиллия, как выражался учитель, длились уже около месяца. Дружить с Ведунами оказалось легко и приятно. Они с искренней радостью делились всем, что имели. В клане появилось множество интересных вещей, о существовании которых ребята и не догадывались. Каждый день кто-то из клана или Ведунов наносили соседям дружеский визит. Никаких зубов, когтей, клыков, враждебной и злой магии. Харра уже основательно забыл свои опасения о чём-то ужасном. «Просто сон дурной был», - подумал он после установления дружбы с Болотным Городом. Вот только Учитель ходит хмурый. Нет, ему очень понравилось, как всё получилось с Ведунами. Но… Хорос пытался разгадать печаль Наставника, выспросить у него. Однако ничего не вышло. Постепенно Вождь успокоился, решив, что это не относится к дружбе с Болотным Городом; мало ли своих дел у Учителя.
Стоял тёплый весенний день. Малыши играли на траве неподалёку от Главных Ворот. Хорос долго смотрел на них со сторожевой башни, а потом спустился и присел на придорожный камень. «Хорошо теперь. Не боязно за ворота выходить», - подумал Вождь.
Вдалеке показалось ведунское существо весьма недружелюбного вида, с выпущенными огромными железными когтями и разинутой пастью, полной острых зубов. «Сейчас узнает нас», - почти безразлично пронеслось в мыслях Харры. Играющие дети тоже заметили чудовище. Испуганные, они сбились тесной кучкой под деревом. Хорос внезапно разволновался.
- Не бойтесь. У нас же мир, - крикнул он ребятишкам, успокаивая скорее себя, чем их.
Однако ведунская тварь и не собиралась останавливаться и убирать когти. «Нашли забаву соседи: малышей пугать», - подумал Вождь, но, глянув в мысли чудовища, испугался ничуть не меньше детей. Бестия и не думала шутить: она пришла убивать.
- Мы же заключили мир!!! - вскричал Хорос, заслоняя собой кучку испуганных малышей.
Он сейчас и сам был похож на них: растерянный, ничего не понимающий. А уродливая туша напирала всё сильнее. Казалось, она не услышала Вождя или не поняла. Харра бросил заклятие, но оно не помогло. А из-за скал появлялись всё новые и новые твари, одна страшней и свирепей другой.
- Бегите! - услышал он крик Эльзы и увидел, что створка Главных Ворот слегка приоткрылась.
Едва протиснуться, но должно хватить. Малыши опрометью понеслись в щель, падая по пути и сбивая с ног других. Хорос был последним. На прощание он угостил ближнюю тварь молнией и захлопнул Ворота. Эльза уже говорила последние слова Магической стены. Бледная, слабенькая розовая дымка окутала Стену. Главная Ворожея в растерянности опустила руки. Где же тот непробиваемый туман, что в прошлый раз плотным занавесом почти скрыл вражью армию? Неужто те, кто управляет их магией, запретили это заклятие? Может это кара Всеотца за преступную дружбу с Ведунами? Что делать? Кому верить? Эльза на миг зажмурилась. Хорос знал: это она послала поиск, чтобы определить суть магии. Глаза главной Ворожеи испуганно распахнулись, и раздался её истошный крик:
- Хорос! Это не Ведуны! Это…
Слово, такое близкое и ставшее враз далёким, застряло на губах. Вождь понял, что она хочет сказать, почувствовал. Их Наставник всё-таки сказал правду. Жестокую, но правду: этот мир создали Учителя, они питают его силой, они придумали эти подлые испытания, злобные твари, пришедшие вместо Ведунов, подчиняются им. Как же это подло! Мы же ведь не машины и не бездушные игрушки!
- Отходите от Ворот! Прячьтесь в скалах! - раздался вдруг голос Учителя.
Он шёл мимо чудовищ, ничуть не боясь их. К нескольким он подошёл, провёл рукой по чешуйчатой броне. Никто не почуял в этом магического действа, но твари упали бездыханными. Клан замер.
- Я же сказал: уходите! Я не над всеми из них властен!
Учитель подошёл к Воротам, кто-то из самых настырных приоткрыл створку; а остальные уже со всех ног бежали в укрытие – глубокую пещеру с множеством ходов. Учитель что-то бросил в сторону тварей и побежал за всеми. За Воротами полыхнуло, но сквозь едкий дым было видно, что некоторые бестии всё равно движутся вперёд. Хорос и старшие парни стояли у входа в пещеру и сбивчиво считали вбегающих. Сто девяносто девять, двести, двести один. Все! Старшие тоже вбежали в пещеру и завалили вход валуном. Здесь, в пещере клан может прожить около недели. Обычно этого хватало, чтобы Ведуны, разгромив всё, ушли к себе на Болота. Ещё никогда не задерживались они дольше; а спихнуть камень от входа и вовсе не догадывались, даже близко не подходили, словно не замечали. Клан Хороса был в безопасности и мог отдохнуть.

«Помириться с Ведунами», - слова главной Ворожеи, словно проклятье, стояли в голове Наставника. Они, его любимые ребята, пойдут против Законов Великого Духа, против того, во что Верили всю свою жизнь. Учитель застонал. Он хотел правды, но боялся её. Будь проклят мир, в котором родился этот безумный Проект… А впрочем, он и так проклят...

Тогда Учитель был ещё ребёнком и плохо понимал, что происходит. Знал только, что появился враг, которого назвали Умниками. Это были такие же люди, но отринувшие традиции, во имя одним им известной цели. Наставник долго пытался понять, чего хочет враг. Он узнал, что этим уже занялись учёные, и стал одним из них; но не для того, чтобы бороться, а чтобы просто разобраться в случившемся. Встречался он и с Умниками, такими же ребятами, как и он сам. Они твердили непонятные слова о свободе, о мире для каждого и о собственных жизненных путях. Из этого будущий Учитель понял одно: все – и Умники, и их противники – хотят жить по собственному разумению, хотят сами строить свою судьбу; только пути у них разные. Вот и получилась война. Оружием Умников было какое-то великое и непонятное знание, позволяющее им творить противоречащее науке. Их враги оказались обречены, не ведая подобных Сил. Тогда появился человек, придумавшиё Мир кланов. Умных и способных мальчиков и девочек лет четырёх-пяти отнимали от родителей, безжалостно отметали память и отсылали на «Планету Сказок». Для них придумали историю про Великого Духа, переняв её из каких-то старых богословских книг. Глубоко под землёй установили генераторы, которые питали детей так называемой Силой; разработали систему заклятий – овладевая ими, дети одновременно и учились под бдительным присмотром Учителей. Они не ведали всех тех чудес науки и техники, что стали так привычны на Земле, в их родном мире. Нужно было вырастить свободное от соблазнов Умников поколение. Не просто солдат, но именно тех, кто обладал бы Верой. Именно Вера должна была отличать их и от учёных, названных теперь Учителями, и от Умников, избалованных комфортом их мира. Исполниться по восемнадцать лет и вернут ребят в изначальный мир на великую битву. Выдержать ли они её?

Юноше просто повезло: его заметил верховный координатор Проекта, который назвали «Вера» и в поощрение его старания сделал Учителем зарождающегося клана. Здесь, на земле клана Хороса, парень обрёл себя. Этот мир стал ему много роднее, чем Земля; и он рьяно защищал своих питомцев, нарушая Кодекс Учителей. Однако многое ему прощалось, ведь столько надежд возлагают на маленьких питомцев первых Наставников. Можно защищать, но рассказать правду! Страшное преступление, наказанием за которое служит смерть. Всех. И клана, и Наставника-предателя. Как хотелось ничего этого не знать: ни о правде, ни о наказании, ни о проклятом мире Земли. Хотелось просто жить…

Хорос догнал Эльзу уже у Ворот. Она, запыхавшись, опиралась рукой о бревно, глаза её, по-прежнему, горели неистовым огнём. Вождь с трудом остановился, но не удержал равновесия и упал на колени, обхватив рукой тонкий стан главной Ворожеи.
- Эльза, послушай же! - взмолился он, - Это всё. Что рассказал Учитель. Оно отвратительно. Ты верно говоришь: нами играют. Я сам это понял недавно, только говорить об этом не решился. И мы должны узнать, кто это всё придумал. Но сначала давай остановим нашествия Ведунов. Нам нужно убедить клан, что с Ведунами можно жить в мире.
Эльза вывернулась из объятий Харры.
- Так давай собирать общий совет. Чего же медлить? - спокойно и невозмутимо ответила она.
Словно и не было стремительного бега и разочарования от узнанного.
Отмывшись в ручье от весенней дорожной грязи, Хорос вошёл в Ворота. Почти сразу ему попался кто-то из старших ребят. Харра даже не обратил внимания кто и лишь буркнул:
- Собери всех на совет. Поговорить надо.
Спустя час весь клан нетерпеливо ожидал Вождя, о чём-то шепчущегося с главной Ворожеей за углом лекарского домика. Наконец, они вышли. На их лицах отчётливо читалось волнение и твёрдость духа, отчаяние и решительность. Знать, действительно произошло что-то из ряда вон выходящее.
- Братья мои и сёстры! - обратился к родовичам Хорос, - Вчера мы увидели, что Ведуны могут быть разумнее, чем нам всегда казалось. Они не знали причины и отступили. Мы и они – два конца одной палки. Друг друга мы считаем врагами. Но истинный враг тот, кто стравил нас.
Кто-то ойкнул. Что же это Вождь Всеотца в убийцы записывает. Всем ведь известно – Ведуны попущением Всеотца оставлены для испытания избранным Его детям, дабы не отверзали истинный путь, дабы закаляли дух и тело. Все замерли в недоумении и страхе. Хорос тем временем продолжал. Он не знал, по-прежнему не знал, откуда эти неуклюже выпрыгивающие чужие слова.
- Мы истребляем друг друга. Зачем? Чтобы всё живое умерло. Нам надо примириться. Даже Учитель сказал, что это возможно.
Малыши вытаращили глаза, у старших с губ слетел изумлённый шёпот. Согласие Учителя превращало Хороса-отступника в Хороса-спасителя, избавляющего от кровавой бойни. Раз и Наставник, и Вождь так говорят, значит, правда. Кто ж усомнится в словах Учителя, данного клану самим Великим Духом для направления на путь истинный. Глядишь не только себя, но и все кланы осчастливим.
Харра продолжал:
- Ведуны – испытание. Но кто сказал, что испытание войной…
- Давайте дружить с ними, - звонко выкрикнул кто-то.
Все испуганно завертелись, но смельчака не обнаружили. Харра сразу подумал, что это тот же, кто ввёл в смущение Ведунью.
- Да, - сказал Хорос, - Это и я хотел вам предложить. Нам нужна эта дружба. Чтобы жил клан. Чтобы эта земля действительно была прекрасной и благословенной.
Клан настороженно молчал, но через несколько мгновений стройный хор грянул:
- Мы с тобой, Вождь!
Хорос и Эльза облегчённо вздохнули. Мечта медленно, но верно превращалась в реальность. Оставалось теперь ждать Ведунов. О чём говорят они сейчас в своём логове?

Учитель взял его за плечи, заглянул в глаза, а потом задумчиво произнёс:
- Видимо, ты уже созрел для этого знания, Харра бар-Кохба. Слушай… Есть сила, Хорос, которая создала этот мир. Но не Великий Дух. Точнее говоря, правильно она называется совсем не так. Эта сила управляет всем. Она говорит, что вы должны делать, руководит вашей магией. Так пытаются укрепить вас для жизни вне клана, когда за вами придут Летучие Корабли. Там, куда они увозят вас, идёи война. Только вы, особо воспитанные здесь, сможете её остановить…
Учитель внезапно замолчал. Потом хмуро добавил:
- Тебе не следует об этом знать, Харра. Не пытай меня более этими вопросами. Одним тебе помогу. Слушай сердце – оно подскажет истину.
- Подожди, Учитель! - взорвался Хорос.
Он чувствовал, как кровь приливает к щекам. Мир рушится, вставая с ног на голову – или же, напротив, с головы на ноги?..
- Так что же получается, вы нас обманывали? Нет никакого Великого Духа!
- В том смысле, который ты его вкладываешь в это слово, - да, его нет. Есть люди, которые управляют большой и сложной машиной. Она много сложнее ваших ветряных мельниц. Тебе это пока не представить… Живи, как живёшь. Это мой тебе искренний совет. Истина не так привлекательна, как может показаться…
- А Ведуны? Они тоже машины? - опять не утерпел с вопросом Вождь.
- Не совсем. Они - творение рук тех людей, которые управляют машиной. Но назвать их машинами нельзя. Они разумны.
- Зачем же их сделали?! - взмолился Хорос.
Учитель закусил губу.
- Для войны с кланами,- мрачно ответил он, опустив голову.
- Предатели, - сквозь зубы процедил Вождь, отвернувшись от Учителя.
«На душе кошки скребли», - так бы сейчас сказал Наставник о его состоянии. Как мерзко и подло оказалось то, что он с таким трудом пытался узнать. Учитель был прав: истина не всегда привлекательна.
- Хорос, когда же ты спросишь прямо? - не выдержала Эльза, выходя из-за приоткрытой двери.
Она стояла там с начала разговора. Скромное, отводящее глаза волшебство до сего момента не позволяло её обнаружить. Ей не хотелось мешать, но наболевший вопрос жёг душу.
- Учитель, мы хотели спросить, нельзя ли подружиться с Ведунами? Ты ведь, наверное, знаешь, что вчера они ушли без боя и выкупа. Ведунья сказала, что сила призывает её, но не смогла объяснить почему.
Глаза Эльзы пылали. Она была прекрасна в своём неистовом порыве. Харра опять подумал, что лучше девушки ему не найти. Странная мысль: в клане о девушках принято судить по Силе, а не по внешней красоте и не по вопросам, которые они задают. По лицу Учителя тоже было понятно, что тот восхищён. Восхищён, но одновременно испуган.
- Ты задаёшь правильные вопросы, Эльза. Но место и время для них неподходящее. Твоя идея хороша и может осуществиться. Однако, кара за это ужасна. Ты ведь знаешь…
Хорос обратил внимание, что Учитель даже не отругал Эльзу за подслушивание. Значит, дело и впрямь серьёзное. Было бы пустяшное, уже бы разговор переметнулся на разбор эльзиного поведения.
- Глупые законы! - возмутилась Эльза.
Сейчас она была похожа на разъярённую кошку. Кажется так называет Учитель странное маленькое животное, со злости выпускающее когти.
- Нами играют, а мы даже не знаем правил этой игры. Нас учат справедливости, а сами… - толкнув Учителя в грудь, главная Ворожея убежала.
Хорос бросился за ней. Наставник посмотрел им вслед, опустил голову и еле слышно прошептал.
- Прости меня, Великий Дух. Но я не могу больше врать им. Их память сильнее ваших законов. Они лучше вас, умнее и справедливее. Вы хотели, чтобы они были победителями, возвратившими мир. Так дайте им это право по-настоящему! Они имеют право знать, во имя чего эта битва!
Последние слова он выкрикнул в звёздное небо, видя там что-то, ведомое лишь ему.

Ведунья и её свита уходили, не страшась удара в спину. Клан с замиранием сердца смотрел на то, как скрываются враги за скалами. Смотрел и не верил своим глазам. Было дело: откупались от Ведунов или проходили они мимо, но чтоб вот так – без боя и откупа. Такого ещё не было ни у них, ни у кого из соседей.
Радость наполнила сердца ребят. Несмотря на глубокую ночь, они праздновали чудесное избавление. И только Вождь был угрюм, он ушёл на стену, откуда с грустью взирал на окрестности. Там его и нашла Эльза.
- О чём ты думаешь? - спросила она, обнимая Вождя за плечи.
Хорос посадил её рядом, пытливо заглянул в глаза.
- Эльза, мы ведь уже откупались от Ведунов. Сегодня они ушли почти миром. Как ты думаешь, может можно с ними жить просто как соседи?
- Я тоже думаю об этом, Хорос. И мне кажется, что в этом есть смысл.
- Может поговорить с Учителем?
Хорос знал, что в соседние кланы Учителя приходят очень редко, обычно в большую беду. Дадут совет и уходят, неведомо куда, до следующей напасти. Правда, были особые дни, когда клан ждал своего Наставника. То были дни, предназначенные для истины Великого Духа, говорящего устами Учителя. Но и тогда скажет Наставник истину, и уйдёт. Позвать его невозможно, возникни какой вопрос и мучайся сам: не поможет Учитель. Где они живут, чем занимаются, когда уходят – никто этого про своих Наставников не знал. Учитель клана Хороса был другим. Он всегда был рядом. И горе, и радость – всё делили с ним в клане Харры. Первое, что Вождь помнил – руки Учителя. Сильные и добрые. Он принёс Хороса в клан, а через несколько лет объявил Вождём. Наставник заботился о нём как-то по-особенному, как будто о… Харра никогда не мог подобрать подходящее слово. Весь клан был для Учителя чем-то особенным и очень важным. Он заботился о ребятах не только на словах, но и на деле, если надо, то и лопатой поработает, и в дозор выйдет. Родным был Учитель клана Харры: всегда вместе, всегда рядом. Он даже внешне не походил на других Наставников, как их описывали соседи. Те были старые, в длинных плащах, с нежными, не знающими мозолей руками. Их Учителю до благообразной старости других было ещё очень далеко. Высокий, широкоплечий, сильный и руки, как у любого парня из клана, хорошие трудовые руки. Он, как и остальные Наставники, носил серый плащ. Но под ним, это знал каждый в клане, рубаха и штаны, как у любого парня-родовича. Никогда не стремился Учитель клана Хороса выделиться, возвыситься над своими подопечными.
Хорос нашёл Наставника, как обычно, в небольшом домике неподалёку от крепости. Родовичи много раз предлагали ему обосноваться за крепкими стенами, но Учитель всякий раз отказывался. «Ведуны – ваше испытание, а не моё. Я их не боюсь», - говорил он. И, правда, что ж ему бояться, если дом Наставника полон магией. Вождь любил бывать там. Знакомое и неведомое сплеталось в том жилище. И везде Сила. Непонятная и непохожая на магию кланов, но великая настолько, что не могла не вызывать уважения…
- Что-то случилось, Харра бар-Кохба? - Наставник почти всегда называл его так, словно и не существовало прозвания Хорос.
Однажды парень спросил, почему. «Это имя взрослого человека. Имя, достойное Вождя», - торжественно ответил Учитель. Именно тогда и стал Хорос чаще других наведываться к Наставнику, почувствовал уверенность в себе и был преисполнен чувства благодарности за доверие, оказанное Учителем.
Харра замер в нерешительности. Вопросов было много, что трудно было начать. Да и страх сковывал мысли. Это ж законы Всеотца сомнению подвергать. Перемявшись с ноги на ногу и шумно плюхнувшись на скамью, Хорос собрался с мыслями и выпалил на одном дыхании.
- Учитель, почему Ведуны приходят со злом? Почему они – враги?
Наставник открыл рот, чтобы, как обычно, произнести слова истории.
- Только не надо обычных слов, - прервал его Хорос. Глаза Вождя лихорадочно блестели.
- Я хочу знать, как всё есть на самом деле.

Утром с дальней заставы прибежал гонец: Ведун обходит становище и, видимо, собирается напасть с Главных Ворот. Ещё бы! Едва ли ни единственное место, где его свите можно развернуться во всю мощь. С других сторон мешают скалы. Малый отряд пройдёт, но крупный неминуемо застрянет. Однако и клану здесь удобнее отбиваться. На Стену высыпали все, кто владел боевой магией; за их спинами заступили на пост лекарки и травницы. Малышей попрятали по домам. Хорос и Эльза поджидали врага в башнях по обе стороны Ворот. Зоркие глаза Харры разглядели вдалеке серый, беспорядочно колышущийся туман. «Пришли…», - ёкнуло в душе. Он прикрыл глаза, послав внутреннее зрение на разведку. Сила Ведуна была огромной, свита казалась бесчисленной. «Редко, но метко», - подумал Вождь, - «Конец зимы, запасы, а с ними и силы, на исходе. И вот тебе на – подарочек!» Эльза в это время уже плела заклятие. Магическая стена. Совсем недавно защитила она его перед Учителем. И как кстати! Розовая дымка постепенно окружала Стену. Любой, кто попытается пройти, будет далеко и не без ущерба для здоровья отброшен. Второй раз вряд ли сунется. Сильное заклятие, мало, кто сможет его сломать. Хотя Ведун может оказаться искуснее, не один всё ж, со свитой. Вон в прошлый набег повёл костлявой лапой – и вся защита лопнула. Хотя не было тогда Магической стены: много сильнее стал клан Хороса.
Ведун приближался. Вот уже можно ясно разглядеть его драный балахон. По сердцу Хороса пробежал холодок. Ведунья! А от Ведуньи, всем ведомо, зла в двойне, а то и в тройне больше. Скверно, но ещё терпимо. Что там у нас в свите? Огненные Твари. Ну, этих собьём их же оружием. Оборотни, самые настоящие. Это хуже. Могут прикинуться кем угодно. В других кланах было дело: оборачивались кем-то из родовичей, а то и Учителем, и зазывали ребят в гибельные болота. Над свитой парили несколько крылатых бестий. Пожалуй, самое плохое. Малышей спрятали, но как знать, вдруг и взрослого утащат. Очень сильны ведунские твари.
Клан молчал. Всё давно сговорено. Каждый знает, что ему делать, если возникает перед Воротами затянутая в латаный чёрный плащ длинная тощая фигура с непременной железной косой на длинной рукоятке. Магическая стена конечно дело, но ведунья силища поборет сегодня и её. Слишком их много. В голове Хороса внезапно повис странный вопрос, а с ним и невероятный план. Решиться или нет?..
Ведунья остановилась, наткнувшись на заклятие Эльзы.
- Почему ты пришла? - крикнул ей Хорос.
Кто-то за его спиной ойкнул, многие сердца похолодели. Бить надо, а Вождь болтать с врагом вздумал. Ойкнуть ойкнули, но перебивать Харру так и не решились.
- Почему ненавидишь нас? Мы ведь ничем не вредили вам. Вы пришли первые. Пришли со злом. Почему?
Ведунья молчала, будто в смущении, но недолго, а потом из её горла вырвался хриплый, каркающий вздох. Вождь почувствовал в нутре бестии какую-то странную ниточку. Магия, не магия – не поймёшь. Какое-то непонятное замешательство. Эх, глупа ты, чёрная старуха, раз не можешь цель свою сразу высказать. Не любит Хорос этаких нерешительных… Молчит. Что ж поговорили и хватит. Пора за бой приниматься. Однако скрипучий голос ответил:
- Так нужно. Вы – враг. Вы мешаете нам.
- Кто вам это сказал? - возмутился Харра, невольно подумав, что так же говорил Учитель клану о Ведунах. Враг и всё тут. Выходит, мы – такие же несмышлёныши? Как куколки в руках маленьких девочек. Какая страшная мысль: мы – чьи-то игрушки. Хорос невольно содрогнулся.
- Сила… Великая Сила послала нас… - прохрипела Ведунья.
- А твоя сила не ошибается? - задорно выкрикнул кто-то из младших.
Вождь в тайне порадовался за смельчака. Хороший вопрос. Правильный. Смышлёный парень. Будет, кому Ключ-Камень отдавать. Надо будет выяснить, кто это был.
Ведунья молчала. Нечисть за её спиной замерла в недоумении. Как же они сейчас похожи – клан и Ведуны – стоят друг против друга и недоумённо молчат. Кому-то надо проявить решительность!
- Тебе задали вопрос, Ведунья! Отвечай! - вновь вступил в разговор Хорос, - А если не можешь ответить: уходи! Вернёшься, когда узнаешь.
Клан замер. Никто ещё не решался дерзить Ведунам: их скверный нрав слишком хорошо известен. Что же теперь будет? Ведунья поморщилась, будто вспоминая что-то, и повернулась спиной к стене. Одна из ворожей хотела бросить заклинание, но Хорос остановил.
- Мы должны понять причину, тогда будем знать, как побороть напасть.
Хорошие слова. Только откуда они у Хороса на языке оказались. Никогда он так заумно не говорил. Словно подсказал кто. А если это тот, кто нами играет? Чего же он хочет? Великий Дух, объясни, что происходит!

Vis pacem, para bellum.
Хочешь мира, готовь войну (лат.).

«Все мы есть дети Великого Духа. Он создал наш мир, и всех нас, и кланы, чтобы в правде и праведности жили мы здесь, совершенствуясь и ожидая того дня, когда придут за нами Летучие Корабли и отвезут туда, где Великий Дух изложит нам наш долг…» В который раз Хорос слышал этот рассказ. С тех пор, как он стал Вождём, кажется, тысячный, а всего – много больше. Несколько раз на дню с самого прихода на благословенную землю, а может, и до этого таинственного мига сам Всеотец тоже говорил эти слова. Однако, по-прежнему, не укладывается история в голове, словно у несмышленого ребёнка. Ладный рассказ, очень стройный, крепко слаженный; но если вдуматься… Их говорил Учитель, наставляя младших. Их почти как колыбельную читали нараспев перед сном. Они были любимой и почти единственной историей, которую старшие могли рассказать детям. Какие близкие и какие далёкие эти слова. Харра знал их наизусть, но душа их не чувствовала. В глубине сознания, где-то в потайном уголке, жило знание о какой-то иной реальности, где не было ни клана, ни Учителя, и где и Всеотец, и Великий Учитель звались по-иному и поминали их не так часто, и вся жизнь была иная. Оно расцветало по ночам, превращая сны то в прекрасную сказку, то в кошмар. Но обычные сны забывались, а эти оставались в памяти. Хорос боялся этого знания, понимая, что здесь оно запретно; но в мыслях он стремился узнать о загадочном мире как можно больше. Однажды он даже спросил Учителя о нём. Наставник странно посмотрел на него и ответил:
- Это не твой мир, Харра бар-Кохба, и нечего думать о нём.
Больше Хорос ничего не добился. Но мысль продолжала жить. Таинственное знание всё больше обрастало подробностями, взращивая сотни новых вопросов.
Паренёк тряхнул головой, отгоняя дурные сомнения. «Все мы есть дети Великого Духа и не должны сомневаться в воле Его», - подумал он, - «Дел хватает и без того».
Его звали Харра бар-Кохба, для родовичей просто Хорос. Он был вождём клана, названного в свою честь. Один из первых кланов детей Великого Духа на благословенной земле. Хорос не помнил, что было раньше. Память заменяла вера в то, что Великий Дух в лице Иссы, Великого Учителя, призвал его сюда. Разумеется, Харра не видел ни Великого Духа, ни Великого Учителя и не знал, откуда в его голове знание о них и о сотворении благословенной земли, где жил ныне; но он никогда и не задумывался об этом. Слишком ранние мысли для пятнадцатилетнего юнца и слишком неважные для Вождя Клана. Именно так, с большой буквы, ибо Клан – всё для живущих здесь. Любой одиночка обречён на гибель. Один не прокормишься и не защитишься от врагов. Набить живот – ладно, а вот враг у детей Великого Духа отменный. Ведунами зовётся. Злобные твари, настырные. Уж если приметили новый клан, то не успокоятся, пока сами не погибнут, либо клан не погубят. Правда, пока ни того, ни другого не бывало ещё. В последний миг ограждает Всеотец клан от смертной напасти. Но говорил Учитель, что если потерять веру, то отведёт от заблудших детей своих спасительную длань Великий Дух. Наставник самим Всеотцом поставлен помогать клану, наставлять на путь истинный: грех великий не верить сказанному им. Вот и с Ведунами сражаться тоже Учитель велел. От Всеотца этого клану испытание, чтобы закалить веру для жизни в чертогах Его. Коли отчаются кланы, то будут уничтожены; а коли будут крепки в вере своей, то отведёт Великий Дух напасть. Хорошо придумал Всеотец, вот только никак не уразуметь Харре: почему тогда гибнут родовичи, преданные дети Его. В чём виновата, к примеру, пятилетняя девчушка из соседнего клана. Она ещё и всего знания не постигла, а вот попалась в лапы к ведунской твари. Как мог Великий Дух допустить такое, за что покарал Он её? Да и зачем всё время сражаться, если ни клан, ни Ведуны не могут взять верх? Не понятно это Вождю, да и спросить страшно: грех это…
Харра глянул на ребятишек, слушающих рассказ. Всё это так стройно… так просто… поневоле начинаешь сомневаться. И ответ Учителя на все казалось бы запутанные вопросы: «Сложны и неисповедимы пути Великого Духа». Более чем удобно. Более чем. Слишком удобно для правды…
Эльза, главная Ворожея клана, заметила Хороса, смотрящего на неё из-под сени ветвей.
- А ну быстро спать! - задорно крикнула она малышам. Детишки разбежались, по дороге хихикая и огладываясь. Харра улыбнулся, заметив это. Учитель как-то сказал: «Устами младенца глаголет истина». Похоже, он прав. Очень теплы отношения Вождя и главной Ворожеи. Эльза застенчиво улыбнулась, сгоняя с плеча Хороса назойливую мошку. «Воркующие голубки» называл их Учитель. Какими беззащитными кажутся они в такие минуты, но большая сила питает их. Посему и была воля Великого Духа поставить их во главе клана.
- Что-то случилось?
Парень закусил губу. Не хотелось её огорчать, но новость действительно могла быть весьма дурной.
- В дне пути замечен след Ведуна. Свита большая. Опять война.
- Куда следы? - встрепенулась Ворожея.
- К нам, - выдохнул Вождь.
- И ты столько времени дерево подпираешь! - вскрикнула Эльза и побежала. Харра в два прыжка догнал её.
- Я уже всех предупредил… Эльза, что-то случится. Что-то жуткое. Скоро. Я боюсь, что другой ночи не будет. Я хотел быть с тобой. Неужели, нам так и не узнать все стороны любви?
- Ты думаешь, эта ночь… - глаза Ворожеи влажно заблестели.
- Я чувствую беду. И не хочу терять эту ночь, - откликнулся Вождь...