"Рэй!" - врывается в сознание мысль.
Словно удар плетью. Знаю, чего он потребует дальше.
"Мастер Гайдар, я пока не намерен уходить".
"Корринэ..."
"Да, я знаю. Она рассказывает Вам о каждом..."
"Не перебивай меня, Рэй!"
Учитель злился. Что ж, у него есть на это право.
"Ты точно решил про своего сына?"
"Да".
"В нём слишком мало драконьей крови".
"Зато её полно у Риолетты".
Ну ладно, это хотя бы деловой разговор.
"Ты рассчитываешь..."
"Да".
"Рэй!"
"Я всё равно знаю, о чём Вы спросите".
Молчание. Я даже заволновался.
"Наверное, в этом мире ты нужнее, Ученик..."
Что это с ним? Вот это новости!
"Я рад, что Вы это поняли, Мастер Гайдар. А пока дайте мне ещё немного времени..."
"Я боюсь за твоё здоровье".
"Понимаю. Но я выдержу".
"Хорошо. До встречи, Рэй!"
Всё-таки удивительное он существо. На секунду я посетовал, что мне будет его не хватать. Однако, опомнился. Я всегда смогу поговорить с ним.
"Па!"
"Здравствуй, Анджело!" - знаю, он сейчас улыбается.Человеческое имя сыну всё же осталось дороже демонского: "Я знаю, о чём ты волнуешься. Но у нас всё получится. Ведь так?"
И снова он улыбнулся.
"Конечно!" - радостно откликается Анджело, - "До встречи, па!"
"До встречи!"
Вот теперь я могу быть спокоен.

Грейвс, Дайтин.

Любимая привычка - сталкивать кого-нибудь лбами. Этим Грейвс никогда не уставал заниматься. Что что теперь забавлялся, послав по сути на одно дело художника и мага. Правда, последний был не в состоянии воспроизвести заклинание от демонов. В самом что ли такое сидит? Ну да ладно, будет чем Дайтину заняться.
Джек нервно барабанил пальцами по старинному магическому фолианту. Записки одного эззарийского Смотрителя об изгнании и заточении демонов. Жаль, что они ничего не говорят о подчинении таких тварей. Но всё равно много полезного.
- Итак, от тебя требуется сущая безделица. Вот.
Он развернул книгу к Дайтину. На раскрывшейся странице было изображение простенького овального зеркала в резной оправе, на которой вырезаны причудливые письмена.
- Только вместо зеркала отполированный до блеска вот такой камень.
Грейвс развернул другую книгу. Длинное, смутное описание о камне, способном подчинить волю драконов.
- Его можно достать здесь, - разбойник ткнул в карту, - Это всё мне нужно послезавтра. Иначе есть и пить на золоте будешь не ты, а Наэджар.

***
Мыш, Джелл, Наэджар.

"В конце концов, чего я сам расквасился? Я - дракон или кто?", - переливчатый фантом уставился пронзительно-голубым взглядом на непрошеных гостей, - "Всё-таки забавно смотреть на собственную сущность со стороны".
Вот только в глазах горит алый огонь. Злоба. Чужая злоба. Какая банальность! Мне казалось, что я узнаю заказчика. Где-то я уже такое чувствовал. Правда, давно. Хотя это даже и неважно. В любом случае врагов надо отбросить подальше. Убивать не хочется. Вот ещё - лапы о них марать!
"Ты всё-таки вылез".
"А тебе одному не скучно?" - с пальцев срывается голубая молния.
В ответ - песчаная буря, но голубые глаза всё так же пристально смотрят в огонь чужого взгляда, стараясь отыскать тех, кто стоит за "игрушкой". Заказчик далеко, а вот управляющий нахальной копией реконнаре рядом.
"Джелл, я его нашёл!"

Кроссовер "Альянс Полуночи" и "Песнь Льдя и Огня" Дж.Мартина

Вдруг до чуткого уха оборотня долетел протяжный вой.
- Скажите, в здешних местах много волков?
Вой повторился, уже с интонацией отчаяния. Жака передёрнуло. Это не был голос обычного волка.
- Впрочем, неважно. Мне срочно нужно за Стену. Одному. Но оборону не снимать. Я скоро.
Дофинэ выбежал в коридор...

Двор. Стена. Снег мечется бешеными вихрями.
- Выпустите! - крикнул он Дозорным.
Те застыли в изумлении, но быстро рассудили, что незнакомца за Стену можно и выпустить - другое дело, что обратно они ему вряд ли разрешат зайти.
Снег опять взметнулся, застилая взгляды. Показалось или было? От Стены убегал огромный чёрный зверь, похожий на волка.

Из-за снежного бурана почти ничего не было видно, но оборотень бежал на звук. Тот самый вой, который он чудом услышал ещё в Чёрном Замке.
"А говорили, что лютоволки вымерли... Глупость какая!.. Как минимум есть я. Хоть и не чиста кровь... Но это... Я не мог ошибиться".
Кровавая дорожка на ослепительно белом, нехоженом ковре. След взят.
"Убью того, кто на него напал!"
Вот они! Две фигуры. Люди? Как же! Холодные голубые глаза уставились на Дофинэ. Иные бросили жертву, переключаясь на новую. Жак грозно рыкнул. Врага не испугать, но на секунду отвлечь. И прыжок поверх голов Иных, приземление - рядом с молодым лютоволком. Изранен, но жив.
"Я тебя вытащу".
Взгляд, полный надежды, в ответ.
"Держись за шкуру".
Кое-как забросив волчонка на спину, Дофинэ рванул обратно, уходя в нескольких дюймах от рук Иных.
Зверёныш нервно всхлипывал, но у Жака не было времени его успокаивать...
Сквозь снег замаячили контуры Стены. Пора превратиться? Дофинэ оглянулся. Иные были в нескольких футах за спиной. Опасно, но делать нечего.
Волчонок изумлённо пискнул, падая на снег, но в ту же секунду был подхвачен мужскими руками.
"Ты..."
"После..."
Жак бежал, что было сил.
"Только бы не ошибиться в месте... О! Здесь..."
- Откройте! Быстрее!

В другие времена я бы ещё долго задавал занудные вопросы, сейчас просто улыбнулся и сказал:
- Хорошо, Первый, я займусь этим утром. Надеюсь, мой выбор будет отвечать Вашим понятиям достойности.
Я снова взглянул в окно. Дождевые тучи разошлись, открывая звёзды. На сердце становится тепло и спокойно.
- На самом деле сделано ещё очень мало. Я не всегда могу контролировать свои способности. Меня часто выводят из строя воспоминания... Но это всё к вопросу о сущностях. Ну а дальше...
"Интересно, а почему он вообще задал этот вопрос?"
- У меня сын. Я должен о нём заботиться. Анджело надо учиться. В том числе и магии. У меня есть Лори и Кайт. Я ответственен за них. Им надо помочь поверить в свои силы. У меня это пока не очень получается. Отчасти потому, что сам до конца не поверил в себя.
"Это всё очень важно, но всё же есть ещё цели и причины..."
- Альянс Полуночи - это моя Семья. Здесь те, кто мне дорог. Вы спрашиваете о целях. Быть рядом с теми, за кого ответственен, с теми, кого люблю. Быть им полезным.
Я внимательно смотрел на Каина, пытаясь понять, что вампир думает о моих словах, но взгляд реконнаре тут был бессилен.

Чувствую, что в глазах стоят слёзы, но губы складываются в улыбку. Внезапно родилось ощущение, что избавление близко.
Так и было. Нечто, что сидело во мне исчезло, вытянув на себя весь яд. Даже как-то неуютно стало, непривычно. Пусть. В жизни должно что-то меняться. Был этот яд, был скотина-Грейвс с постоянным претензиями. Я привык жить в постоянной борьбе за существование. А ведь, наверное, надоело. В хорошем смысле.
Туманчик. Моя надежда на новые силы. Он слабо колыхнулся. Я не знал, что дальше делать, что должно произойти. Вдруг в сознании стали всплывать слова на языке моего родного мира. Древний язык Правителей. Память предков хранила его. Я сейчас лишь смутно понимал, что говорил. Точнее, думал. Но это были слова Воссоединения. Я никогда не был в том мире, но волею судеб стал его Правителем. Странное положение. Но моё. Это мой мир.
Туманчик ринулся ко мне, задерживаясь перед глазами. Я не знал, что из этого получится, но смотрел на него. Пристально. Как будто пытался подчинить его себе. Реальность расплывалась. Нет, я не терял сознание, просто засыпал. Просто слабость, усталость.

Голубой молнией взвился туманчик и исчез. Мыш улыбнулся и закрыл глаза. Он пережитого кошмара остался лишь шрам под левой ключицей.

Мыш отложил гитару, допил вино. На лице парня появилось мечтательное выражение начальной стадии опьянения. Как правило, Паоло дальше не напивался; исключение составил лишь один случай, о котором сейчас было бы абсурдно вспоминать.
Клонило в сон. Реконнаре зевнул пару раз, рассеянно поглядел на посетителей и шутливо заметил:
- Господа, если вы хотите увидеть спящего демона, спойте колыбельную.

- Что притащился?
Охотник шваркнул на стол пачку бумаги:
- Отчёт. И больше я в это не играю.
Заказчик молчал.
- Оглох? Оставшийся гонорар давай и расходимся.
- Работа не закончена, - буркнул оппонент.
- Ты про магию хотел, - огрызнулся шпион, - Так вот про неё, - указал на записи, - А дальше я копаться не намерен. На твою вшивую магию там слишком много завязано.
- Четыреста. Сверх обещанного.
- Пятьсот.
- Четыреста пятьдесят.
Немыслимое дело, с Охотником решили поторговаться.
- Пятьсот, - с металлом в голосе отозвался он.
- Четыреста пятьдесят. И не монетой больше. Или тебя придётся заменить.
Ого! Ещё и угрожают. Йену - так по-настоящему звали Охотника - стало даже интересно, из-за чего такие меры.
- А ты в этом бардаке часом сам не замешан? - ухмыльнулся он.
- Болтать хватит! - заказчик явно нервничал.
- Хорошо. Четыреста пятьдесят. Сейчас, - Охотник елейно улыбнулся.
Деньги ему дали. Что ж, надо возвращаться и разбираться с задачкой глубже, чем прежде.

- Что ты слышал об этом месте?
- Почти ничего. Слухи, которые я не привык собирать.
- А про последние события?
- Вообще ничего. И что там?
- Никто точно не знает, но бардак отменный.
- По поводу?
- Энергетика штормит странно.
Младший из собеседников с беззлобной ухмылкой пожал плечами. В комнате повисла тишина.
- Мне нужна информация, - снова заговорил старший.
- Я не играю с магией, - хмыкнул, поднялся.
- Триста.
- Шестьсот, - парировал шпион.
- Наглеешь, Охотник.
- Как хочешь.
- Договорились.
- Время?
- Пока не станет ясно, что там.
- Задаток четыреста.
Заказчик молча выложил стопку денег. Он знал, что Охотник запросил много больше, чем предложат. Оно того стоило. Пять лет - ни одного прокола. И это всего лишь подросток. Такие гибли сотнями, так и не успевая стать мастерами опасного дела.
Шпион пересчитал деньги и быстро вышел. За дверью он припрятал купюры в потайной карман.

Большая деревня близ Аргизы, постоялый двор: Рэй
Точка зрения демонической части Мыша на часть событий, которую смог адекватно воспринять, а попутно и всяческие пояснения, что за зверь такой Мыш, и что с ним творилось во время драки

Занятное мы всё-таки существо, жаль только всё никак из нас не получается чего-то цельного. Было бы удобнее и интереснее. Всё вот кто-то мешает. Человек в основном. Не зря Мастер Гайдар так хотел от него избавиться, да силёнок оказалось маловато. Человеку всё не нравилось быть Судьёй, а мы вот с Лександром-драконом наслаждался тем, что нам поклоняются два мира. Поклоняются, слушаются и боятся. Ах какой букет эмоций! Кстати, особенно драконьих. Впрочем, когда наш человек что-нибудь глупое совершал, нехило колыхало и демонов. И вот пойми, что мальчишке не нравилось! А делов-то было - говорить и действовать так, как давно заведено для Судей.
Ну и поделом ему, когда собрался сбежать, а Мастер Гайдар во всю мощь приложил его магией. Только мне и дракону ой как паршиво оказалось. Не убило, но выключило, что наружу не высунуться, сидим вот теперь глубоко-глубоко - сделать ничего не можем. Ничего-о-о! Как говорят люди: будет и на нашей улице праздник. Если человек не учудит чего совсем дурного, а то ведь без нас несладко. Мы ж всё же Триединый, как назвал его Друг-эльф. Нельзя нам отдельно. Даже если ненадолго выходит, в мозгу что-то переврачивается не в лучшую сторону.
Ай вот и праздник! Меня словно пинком выкинуло наружу, ну то есть я теперь мог высказать своё "Фе!" или "Ах!" по поводу происходящего.
А что случилось? Прислушался-присмотрелся. Праздник только у меня - обидно. Вот бы всем вместе гульнуть, как тогда в заброшенном замке, но воспоминания человека нешуточно тряхнуло совершенно другим. Это ж кто так шикарно устроил?! А ведь случайно вышло. Я поискал того, кто стрелял. Какой роскошный экземпляр! Если наш человек сдохнет, пожалуй, у меня есть место для нового поселения. Силы у меня, естественно, поуменьшится, зато приключение будет более, чем достаточно, и поразнообразней, чем перед тем, как домой вытряхнуться.
А кому спасибо за Лёд? Не, это я не ем. Ещё отравлюсь. Я её и в хорошем настроении побаиваюсь, не то, что сейчас.
Человек откровенно тупил, придётся взять командование в свои руки. Я снова разглядывал стрелка. Надо бы вообще к нему хоть как-то прицепиться, авось когда понадобиться. Что-то мне подсказывает, что человек на меня не обидится.
Копаюсь в мыслях, вылавливаю взгляд. Ловчий - так его называли другие, в тех сценах, которые выхватываются с самой поверхности сознания. Мне нравится эта кличка. Как символично сегодня! Я заставил человека сделать несколько шагов к моей жертве. Да-да-да! Я решил - поймаю это Ловчего. Уж извини, Мыш, измотал ты меня своими причудами. Дракон может оставаться, а я пошёл.
Деревья с серебристыми стволами и чёрными листьями. Звучит Музыка. Кому-то она покажется резкой, неприятной, а мне ласкает слух. Ведь тебе тоже, Ловчий? Признайся. Он растерян, видя такое впервые. А теперь посмотри на меня. Я показался ему таким, каким не могут видеть смертные. Извивался, менял форму, а голубые глаза смотрели на жертву, не отрываясь. Тут нет Смотрителей и Айфов, никто уже не помешает моей игре... Иди сюда, Ловчий! Ближе... бли...
Ай! Что такое? Куда-а-а!
И снова приходится тупо пялиться в никуда, потому что кто-то сломал мою прекрасную Музыку. На, Мыш, получи меня обратно. Тьфу на вас, злые людишки!

Кайл спал, что вполне понятно после такой знатной попойки. Оказалось, что Сомэрс притащил на мероприятие не только своего кузена, но и ещё с дюжину весьма весёлых, но в тоже время совершенно необходимых для младшего Дегрэ. С одной стороны, его жутко раздражало, что столько народу знает о его присутствии в городе, но с другой, сейчас надо как-то раздобыть сведений для Мыша, а только лишь с наблюдений многого не возьмёшь.
Самым словоохотливым, разумеется, оказался Векслер. Именно он его щедрот Кайл знал теперь все основные исторические и не очень события, что произошли за последние –дцать лет. Городок, вроде, спокойно жил относительно внешне-политической обстановки, но вот во взаимоотношениях некоторых важных персон случились забавные перемены, к числу которых как раз и следовало отнести женитьбу старшего Дегрэ на любимой дочке фон Айстона, которые неожиданно стал благоволить ремесленному люду. «Вот интересно, с какой же всё-таки радости?» – в очередной раз думал Кайл. Однако как раз о причинах различных городских приключений никто из собравшихся не мог поведать ничего конкретного. Даже досужие кумушки, от которых, как правило, можно набраться слухов в последнее время в Абидосе повывелись. Обидно! – Что ещё сказать о таком. А самому Дегрэ в голову лезла только одна мысль, не находящая нигде подтверждения: что старший братец с позволения сказать «серый кардинал». Вот только опять же неясно, каким образом, и в какой области. Порой приходила подлейшая из мыслей – расспросить о папочке племянницу. Дети частенько знают то, о чём взрослые и не догадываются. Но эта идея пока оставалась для Кайла задумкой «на чёрный день»…
Домой он притащился далеко за полночь. Охранник подозрительно покосился на непутёвого гуляку, но пропустил без единого слова. Как можно тише постарался пройти Дегрэ до своей комнаты, что, кажется, удалось, ибо никто не высунулся в коридор поинтересоваться, кого это под утро носит…
-… Ты собираешься открывать дверь, а? Кайл?
«О, чёрт! Братец пожаловал».
Кайл открыл глаза и поглядел в окно. Судя по солнцу, близился полдень.
«Впрочем, ничего удивительного!»
Он встал, натянул штаны и рубаху, оной задержкой ещё больше раздражая брата.
«Наверняка ему уже доложили, когда я пришёл. Но неужели он мне это сейчас в вину поставит?»
Вот щёлкнул замок. Старший брат стоял в выжидающей позе, но по лицу пока не прочитать его эмоций. Вальтер отодвинул Кайла, зашёл в комнату и уселся в кресло.
- Братец, тебе не кажется, что ты кое о чём забываешь?
- Здравствуй, Вальтер, - с лёгкой укоризной заметил младший.
- С добрым утром!.. Мне вопрос повторить? – в голосе старшего звучала издёвка.
- Нет, спасибо, я помню, вот только не понимаю, что ты имеешь в виду.
- Вот как?! Ты, любезнейший, находишься в моём доме. И мне неплохо бы знать, что в этом доме творится.
- А что творится? – притворно-удивлённо поинтересовался Кайл, наливая себе воды из графина и подходя к окну.
- А то, что ты шляешься где-то всю ночь и ничего мне об этом не сообщаешь! – похоже, Вальтер разозлился.
Вчерашние предположения, что старший брат будет его ругать за отлучку, оправдались. И всё равно противно.
- Я под арестом? Или мне лет десять всего?
- Ты приходишь сюда чёрт знает откуда и через столько лет. Понятно, что шпионишь на кого-то. Шляешься по ночам. И теперь ещё задаёшь удивлённые вопросы?!
- А тебе ещё не сообщили, где и с кем я был? – Кайл резко повернулся, бросая на старшего почти гневный взгляд.
- Доложили, - прямо-таки не сказал, а выплюнул Вальтер, - Но мне хотелось бы об этом слышать в первую очередь от тебя, а не от слуг и не от базарных баб. И запомни это наперёд, брат, если собираешься и дальше здесь жить.
«Вона как заговорил! Интересно всё-таки, чего ты так боишься, Вальтер?»
- Ты хорошо меня понял, Кайл?
- Понял… - буркнул младший.
- Вот и славно. Надеюсь, нам больше не придётся вести подобных разговоров! – старший Дегрэ резко встал и вышел из комнаты.
«М-да, я, конечно, ожидал чего-то подобного, но всё равно странно. Что ты скрываешь, братец?»
«Эх, не вовремя ты появился, младшенький. Ох, как не вовремя!»
Вальтер быстро шёл по коридору к входной двери. По лицу его порхали тридцать три эмоции. Что-то странное всё же было в его поведении. Но что? Старший Дегрэ вышел из дома, направляясь к конюшне. Спустя минут десять его вороной жеребец уже поднимал пыль по улочкам Абидоса. Вальтеру надо было срочно решить один вопрос…

Полночи я не спал. Куда там, при новых-то обстоятельствах! Всё думалось о том, как такое вообще могло случиться, и остался ли там кто-то из старой команды. Часа в три утра я всё-таки не выдержал: решился идти на разведку. Теперь волей-неволей, а пойдёшь исследовать портовые кабаки. Я переоделся в дорожный костюм и через окно выбрался на крышу. Соседняя была далековато, но перепрыгнуть удалось и вроде без особого грохота, хотя внизу кто-то из стражников и ругнулся, но, полагаю, я остался незамеченным. Лампсакос оказался весьма зелёным городом, так что часть пути пришлось проделать по деревьям.

Два года безвылазной жизни на борту. Потом команда откуда-то подхватила заразу, и часть народу оставили на берегу. Я был в числе их. Тогда у меня и зародилась коварная мыслишка об очередном побеге. Состояние моё оставляло желать лучшего; однако, из-за этого контроль надо мной был слабым. Собственно говоря, только цепи и мешали.
Ночью я вышел из барака. В свете луны были заметны силуэты охранников. Далеко. Они сидели у костра и пили. Я осторожно пробрался вдоль стены и завернул за угол. Там никого не было.

В порту было уже относительно тихо. Однако кое-кто уже проснулся или ещё и не засыпал. Я зашёл в ближайший к дороге кабак. В зале сидело около двух дюжин человек. В мою сторону повернулись лишь двое, остальные или были заняты разговором, или спали прямо на столах, уложив голову и руки меж тарелок и бутылок. Я купил кружку рому, присел за ближайший столик, оглядел посетителей. Пока старых знакомцев обнаружено не было. И всё же неплохо было бы узнать, если тут вообще кто-то с «Баловня…»… то есть с «Коршуна». Надо попытаться завести разговор. Я переместился за соседний столик. Сидевший за ним мужчина средних лет казался ещё вполне трезвым.
- Свободно? – поинтересовался я.
Посетитель безразлично кивнул, однако, я заметил его немного подозрительный взгляд.

Где я только не прятался, пока примерно через три недели не очутился в подвале одного дома. В нём я решил осесть надолго. Еды и питья там хранилось вдоволь.
Но следующим же вечером на меня там натолкнулся хозяин дома. Как ни странно, у него не возникло желания сдать меня властям, хотя потом я узнал, что гражданин он законопослушный и вообще очень уважаемая в городе личность. Так я познакомился с героем битвы при Кройдэ, Янушем Кадаром, ныне состоящим на службе в Вольном городе Аргиза.

- Не знаешь, надолго ли сюда «Ночной коршун»?
- А тебе на что? – насторожился матрос.
- Да так спросил. Красивый корабль. Любуюсь… Откуда он на этот раз?
Мужик усмехнулся:
- Да ты вон у Ларри спроси. Пока он относительно трезв.
- Ха! Ну, значит, пойду к Ларри, раз ты сегодня такой неразговорчивый.
Я старался, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее, и делал вид, что я в этом кабаке постоянный посетитель. Надеюсь, мне это удалось. По крайней мере, внимание от меня отвлеклось. Я подошёл к Ларри и сел за его столик, не дожидаясь приглашения.
- Здорово, приятель! Что хорошего расскажешь?

В Аргизе совершенно не сиделось, городишко мне не нравился. Со временем я осмелел и начал прогуливаться по окрестностям, забредая всё дальше и дальше. Так меня и занесло в Лес Одинокой Звезды. Сначала встреча с Джеком Грейвсом, а потом и с Нелетучим Мышем.

Ларри уставился на меня, словно привидение увидел, и дело было не только в количестве выпитого им за нынешние вечер и ночь.
- Лоттер… - тихо произнёс он.
Я вгляделся в его лицо.
- Лемуан?..

Лакэ торопливо вошла в комнату. Дверь за ней с грохотом захлопнулась. Девушка недовольно обернулась на шум. Сегодня её всё раздражало: поездка не задалась. Кто-то осторожно поскрёбся в дверь.
- Кто? – резко спросила «баронесса».
- Это Оргэсто. Госпоже баронессе что-нибудь нужно?
- Горячего чаю, - откликнулась Лакэ более спокойным голосом – в конце концов хозяин гостиницы не виноват в её неудачах.
«Ивонна» сбросила плащ и прилегла на диван, но спустя минуту вскочила, подбегая к столику.
«Отвратительный день. Я не смогла найти свой знак у выхода из подземного хода. Такое ощущение, что в этой городе днём и ночью стороны горизонта меняются местами. Я ведь так старательно высчитывала то место. Неужели теряю умение? Быть того не может. Я же всё время занимаюсь такими делами. Просто тут что-то нечисто с географией… Впрочем, что я так разнервничалась. У поездки всё равно был результат. Да! Я нашла ещё более интересный ход. Правда пока мне не удалось понять, в какой дом он ведёт. Дело было так.
Мы с Геральтом шарили по тому району, где я предположительно оставила знак. Лес там редкий. Но на удивление сочная и густая трава. Кое-где встречаются крупные камни. Мне подумалось, что когда-то на том месте было какое-то сооружение. Надо бы об этом поговорить с Мартином. Можно, конечно, и с Оргэсто, но ему я не шибко доверяю.
Прошло уже несколько часов, а мы так ничего и не нашли. На меня нападало отчаяние, но я делала вид, что всё идёт по плану. Пусть Геральт думает, что всё так и запланировано.
Лес здесь очень светлый. Но вот в одном месте я заметила скопление елей. Даже странно, как они тут прижились. Совершенно не их место. Должно быть, выросли гораздо раньше, и с тех пор климат сильно изменился. В душе зародилась уверенность, что ели что-то скрывают. Я уверенно пошла к ним. Оказалось, что они растут практически по окружности. Наверное, кто-то их специально так посадил.
Мои предчувствия оправдались. Между деревьями в небольшом холмике я обнаружила небольшую дверцу. Если бы дело было в деревне, то я бы сказала, что она ведёт в погреб. Было очень похоже. Однако среди леса… Короче, я нашла ещё один подземный ход. Мы с Геральтом двинулись по нему. Хотя «двинулись» - это сильно сказано. Пришлось почти ползти. Данное обстоятельство уверило меня в том, что я сделала очень важное открытие…»
В дверь постучали. Оргэсто принёс заказанный чай.
- Послушай, милейший. Мне вдруг стало интересно, а сколько вообще лет этому городу?
- Э-э-э… - мэтр определённо оказался в замешательстве, - Я точно Вам не скажу, но у меня есть знакомец в городском архиве. Могу узнать через него.
- Ну, вот это совершенно не обязательно. Хотя… познакомь меня с ним.
Оргэсто удивлённо покосился на «баронессу», но ответил лишь, что он постарается сделать это как можно быстрее.
«Однако хозяин гостиницы нравится мне всё меньше и меньше. Он явно что-то подозревает. Но упорно делает вид, что его всё устраивает. Пора мне съезжать из «Изумрудной короны». В конце концов, у меня есть внушительный список домов, в которых с радостью примут наследницу Дервишей-Шеффилдов».
Лакэ достала упомянутый документ, пробежала взглядом по именам.
- Граф Валерио Кайэро, - прочитала она вслух, - Проживает на улице Святого Алана… Отлично. К нему и направлюсь.
Взгляд её упал на дневник, она вновь взялась за перо.
«В подземном ходе мы обнаружили три двери. Ни одну из них не удалось открыть, несмотря на то, что выглядели они ветхими. Должно быть, есть какая-то хитрость. Геральту я сказала просто, что у меня нет ключа, а ночью ход не был заперт. Надеюсь, хоть он не будет задавать мне глупых вопросов, и коситься на меня как Оргэсто.
Подведём итог. Сегодня был всё-таки наибесполезнейший день. Но даже при этом были новости, и весьма интересные».
Девушка закрыла дневник, подошла к двери, открывая её. Она всегда безошибочно чувствовала приближение своего верного кучера.
- Геральт, мы направляемся на улицу Святого Алана.
Она вернулась в комнату, спрятала дневник и вновь вышла в коридор. Дверь она запирать не стала. Специально, чтобы проверить, не будет ли кто-то в её отсутствие шарить по вещам. Хотя у Оргэсто наверняка имеется второй ключ. Но пусть думает, что она всего лишь рассеянная дамочка, много о себе мнящая.
В голове роились с две дюжины новых планов. Они требовали срочной реализации, поэтому кружка ароматного чая так и осталась остывать на столике. Может, и к лучшему?

Что-то от Мыша давным-давно нет вестей. Странно. Вроде обещал держать связь, а ещё ни одного гонца. Может, случилось что. Подмывало послать письмо хотя бы Лакэ. Вот только где именно и под каким именем её искать. Сразу проблема. А найти Паоло ещё сложнее. Про Злата и Кайла молчу. У них наверняка и без этого проблем по уши. Вот так волей-неволей пожалеешь, что не маг. Впрочем, я очень хорошо помнил терзания Мыша по поводу его изменившейся сущности. Как говорят, хорошо там, где нас нет. Похоже, слова эти верны. Ладно, придётся ждать, а пока действовать на своё усмотрение.
Я шёл по той улице, которую счёл центральной, и рассматривал дома. Не сказать, что увидел какие-то архитектурные изыски, но в целом приятный городок. По крайней мере, в своей центральной части. Чем дальше от ворот, тем дома становились богаче. А вот видимо и ратуша. Совершенно помпезное сооружение. Мощный стены, вычурная лепнина. Словом, нагромождение всего и сразу. Архитектор оного строения явно бездарен, либо ему заказали этого уродца. После ратуши начиналась площадь сродни рыночной, и только где-то вдалеке, видимо, в паре кварталов отсюда, виднелась церковь. Знать, не шибко религиозен город. Даже и не знаю, хорошо это или плохо. Лично мне сейчас, скорее всего, не важно. Но надо найти силу, которая держит в узде окрестности. Интересно, Дьюмэ, Маир или кто-то из охранников каравана в курсе, что за власть в городе? Похоже, занятие мне на вечер есть. Только бы чего не заподозрили. Хотя мои методы проверены, но данная компания чем-то меня смущает. Словно они не те, за кого себя выдают. Ещё одна загадка…

То дело тоже было полно загадок. Я ведь сплю очень чутко, но ночью я совершенно ничего не слышал. И только утром меня разбудили дикие крики горничной. В хозяйских спальнях всё было в пятнах крови, а трупы господ изуродованы так, что узнали с трудом. Под подозрением тогда оказалось десятка три народу, в том числе и я. Сначала всё шло гладко, но на пятый день неожиданно для всех под одной из половиц моей комнаты обнаружили тайник. В нём пара окровавленных ножей и письмо без адреса и подписи. Текст был во многих местах затёрт, но общий смысл сохранился. Некто нанимал бандитов для убийства семьи моих работодателей.
В тот роковой день и умер Лоттер Ажан и родился Лэнс Дорал…

Меня всё-таки занесло в церковь. Такую скорее встретишь в захолустной деревне, чем в городе. Опять странность. Можно подумать, что она одна из многих, но не тут-то было. Единственная. Я спросил об этом у пробегающего мимо мальчишки. М-да, с религией тут явно не дружат.
Народу в церкви было с полдюжины. Священника я не заметил, хотя шло время вечерней молитвы. Поставил свечку, вышел. Там для меня ничего полезного. Культурный центр явно в другом месте. Вопрос только, в каком.
Я зашёл в кондитерскую. Миловидная, полненькая хозяюшка уговорила меня купить пару пирожных в виде лебедей. Пока я медленно жевал, она, не замолкая, рассказывала мне последние городские новости, даже не поинтересовавшись, кто я такой и важна ли для меня её болтовня. Но я не стал ей мешать, ибо вот в таких-то непринуждённых беседах зачастую и узнаются самые важные вещи.
По всему выходило, что дорога мне сейчас в порт. О нём девица говорила чаще, чем о других местах, и с особенным пылом. Не сказать, что меня прельщала эта перспектива, но работа есть работа…

Меня всё равно нашли. В другом городе, под другим именем. Моя юношеская глупость, заставившая не доказывать свою невиновность, а сбежать, только подтолкнула неверный приговор. Так я попал на галеры. Судно называлось «Баловень судьбы»…

Кораблей было немного. Я насчитал у причала одиннадцать мелких судёнышек, а чуть вдалеке четыре крупных. Ещё одно плыло на уровне горизонта. Сначала вроде мимо, но вскоре развернулось, видимо, обходила мель или что-то подобное. Теперь оно шло чётко в сторону порта.
- Наконец-то! – сказал какой-то мужик рядом со мной.
- А что за судно? – поинтересовался я.
Мой собеседник вытаращился на меня как на чумного и выпалил с заметным раздражением в голосе:
- Это же «Ночной коршун»!
Но сразу смягчился:
- А ты, парень, видать не здешний. Какими судьбами?
- С купеческим караваном. В охране.
- А-а-а, ну тогда простительно не знать. Это самый крупный торговый корабль, что сюда заплывает. Большая удача для города.
- Понятно…
Я не решился что-либо ещё спрашивать, но остался на берегу. Хотелось поглядеть на это «чудо» вблизи.
«Ночной коршун» остановился в четверти мили от берега. В лучах закатного солнца его было прекрасно видно. Что ни говори – красавец! Подобных я видел на своём веку лишь пару раз, и один из них был… Чёрт! Как же они похожи!.. Лучше об этом не думать. Лучше вернуться в дом Маира и лечь спать. Да только уже не думается ни о чём другом…
Ошибиться был один шанс из миллиона. Когда-то нынешний «Ночной коршун» именовался «Баловнем судьбы»…

Гостиница и в самом деле была крайне запутанной планировки. Складывалось ощущение, что её строили фрагментами разные архитекторы в разные времена. Наверное, так и было, ибо сложно придумать иное объяснение совершенно не сочетающимся друг с другом деталям. Но вот на что все явно поскупились, так это на освещение. Лакэ пришлось заниматься исследованиями почти в кромешной темноте, хорошо ещё, что в комнате были свечи. Так, захватив одну из них, «баронесса» отправилась на изучение местных «достопримечательностей». Гостиница казалась вымершей. Видимо, на ночь двери закрывали и новых посетителей не принимали; те же, кто уже тут жил, были тише воды – ниже травы. С одной стороны хорошо, спокойно, а с другой – даже самый незаметный шорох может разнестись на весь коридор. Такое сейчас не нужно совершенно.
Однако Лакэ никто не заметил. Кажется. Во всяком случае, не показали вида. Вряд ли город полон шпионов; скорее, просто жильцы мирно спят, ничего не подозревая, что рядом крадётся шпион.
«Самым любопытным местном мне показался чердак…», - писала потом о своём путешествии девушка, - «Там, среди всякого хлама обнаружилось несколько важных для нашего дела документов. Вот взять, к примеру, старую карту городских укреплений. Конечно, они могли измениться, но вряд ли сейчас другие очертания стен. Да и ворота наверняка на тех же местах. Интересно, как эта вещица оказалась здесь?
А вот совершенно свеженькое письмецо. Правда, пришлось складывать из обрывков. Вернётся Мартин, спрошу, не он ли его приволок сюда. И откуда…»
Подземному ходу Лакэ уже не удивилась. После чердачных находок он казался до невозможности банальным. Однако в любом случае слоило глянуть, куда по нему можно выбраться, - штука однозначно полезная в шпионском деле.
Девушка бросила взгляд на свечу. Ещё примерно половина, в кармане лежит другая. Можно идти достаточно долго, так что она уверенно двинулась вперёд по узкому ходу. Очевидно, последний раз им пользовались достаточно давно, поскольку всё успело порасти мхом и плесенью, либо в таком состоянии его держали специально, для отвода глаз. Первое радовало, второе настораживало.
«Ответвлений не обнаружила. Дверей не было. Выход один. В лес. Точное расположение предполагаю выяснить днём. По звёздам я примерно сориентировалась, где это может быть. К тому же оставила там знак. Какой? Писать не буду…» - последние два предложения Лакэ написала исключительно из женского кокетства. Перечитав опус о ночном походе, она посмотрела в окно. Солнце стояло уже высоко над горизонтом. День обещал быть ясным, тёплым и, скорее всего, безветренным. Это радовало, девушка любила такую погоду. Тем более что предстояла поездка в лес, и совсем не хотелось гулять там по слякоти, холоду или ветру.
«Баронесса» одела зелёную амазонку и спустилась на первый этаж, где её уже поджидал хозяин.
- Леди Ивонна, я составил Вам список, какой Вы просили. Вот только Мартина нигде не вижу, дабы он Вас сопровождал…
Судя по выражению лица, он собирался отпустить парочку «добрых» слов в адрес воспитанника, но Лакэ его опередила.
- Я послала его с поручением, - произнесла она несколько высокомерно и, взяв у Оргэсто бумагу, вышла на улицу.
Геральт уже был в седле. Рядом стояла изящная, ослепительно белая лошадка. Приметно, зато положению соответствует. Тут девушка была неисправима. Сейчас хотелось праздника, что и было устроено. Тем не менее дело не забыто: они ехали искать то место, где находится выход из подземелья.

Младший Дегрэ прогулялся по коридорам дома и, опять же не обнаружив изменений, вышел во двор. Невдалеке, на дорожке небольшого парка он заметил женщину с ребёнком. Исходя из того, что, кроме Вальтера, других братьев и сестёр в доме не было, Кайл заключил: это жена и дочь старшего брата. В женщине мерещилось что-то очень знакомое, и шпион решил подойти.
По мере приближения глаза его, как говорится, на лоб выползали. Так вот почему столько привольно живёт Вальтер Дегрэ – вроде бы самый заурядный оружейник! То была дочь командующего городской стражей, человека знатного и богатого. «Интересно, как это братец такое смог?» Мало того, что Клаус фон Айстон - жуткий чистоплюй, так и его «сокровище» Маргарита – барышня с претензиями. «… Так, не интересно! Я же увязну по самые уши!» Однако прятаться было поздно, Кайла заметили.
Девочка подбежала к нему и, сделав кокетливый реверанс, спросила:
- Господин! А Вы кто?
Младший Дегрэ замялся, но тут подоспела Маргарита:
- Ларина, это твой дядя Кайл… - и, посмотрев парню в глаза, добавила, - Ведь так?
Он хмуро кивнул, слов для ответа не нашлось, думалось лишь о том, что теперь станет известно фон Айстону, и как тот отреагирует. Перспектива рисовалась отнюдь не радужная. Тем паче что по всему выходило, что покуда Кайл спал, новость о его появлении широко разнеслась.
- Ой! Как здорово! – воскликнул ребёнок, - Дядя, а где ты был раньше?
- Работал… - буркнул Кайл, не отрывая взгляда от Маргариты.
Что греха таить, в юности все парни мечтали об этой неприступной красавице, и он не был исключением. Временами даже казалось, что девушка тоже неравнодушна. Или это только игра? Вполне возможно. Да разве разберёшься в истинности чувств, когда претендентам на высокое чувство всего около двенадцати лет.
Кайл нервно сглотнул, мечтая прямо здесь и сейчас провалиться сквозь землю. Увы, не маг, и сей фокус недостижим.
- Знаете, я сейчас не вполне расположен разговаривать… После стольких лет разлуки с домом…
- Понимаю-понимаю, - деловито откликнулась Маргарита, подхватывая дочку на руки, - Мы не будем Вам мешать.
И быстро пошла по дорожке к дому. Кайл плюхнулся на ближайшую скамейку, обхватил голову руками и стал думать о своей незавидной доле. Вот ведь вляпался. Нет, он любил неприятности, но не до такой же степени и не подобного же рода!
«Дьявол! Вот интересно, сколько человек уже знают о моём появлении? Десять? Двадцать? Пятьдесят? Весь город?.. Спокойно, Кайл! Спокойно!.. Я сказал: спокойно, Кайл!..»
Хотелось убежать, так и не выполнив миссии, но что он скажет Паоло. Вряд ли стоит злить Мыша. «Сам влез, сам и расхлёбывай. Тебя туда за руку никто не тянул!» - так наверняка ответит де Талейран, и будет прав.
«Итак, какую выгоду я смогу извлечь из того, что про моё возвращение узнали?» - мысли потекли на привычный деловой лад, - «Во-первых, меня будут часто об этом спрашивать. Значит, я и сам смогу о чём-то дознаться. Во-вторых, скорее всего предположат, что если я не скрываюсь, то я просто вернулся домой. Значит, никто не посчитает меня шпионом. В-третьих…»
- Эй, Кайл! Хорош дома сидеть! Ребята ждут! – раздался голос Рена.
Дегрэ очнулся от размышлений и огляделся. Приятель стоял за оградой парка, всего в паре футов от скамейки.
- Кто именно ждёт? – поинтересовался шпион.
- Гарри Сомэрс и Рик Векслер.
- А-а-а, эти… Я сейчас…
«Народец может оказаться полезным» - язвительно подумал Кайл, вставая. Он медленно проследовал вдоль решётки до двери, оглянулся на дом – всё казалось, что старший брат сейчас, как в детстве отец, запретит ему гулять с кем попало – и решительно открыл ажурную дверцу.
- А приличная выпивка у них найдётся?
- Спрашиваешь… - обиженно протянул Рен.
- Ну вот и отлично! – отозвался Кайл, - Куда идём?

Мальчишку звали Чарли. Своих родителей он помнил плохо, дома, как такового, не было. Жуткая и одновременно банальная история, каковыми не удивить обывателя. Единственным сокровищем был упомянутый выше мешочек, в котором лежала серебряная монетка, отлитая, по всей видимости, пару веков назад. Как утверждалось, Чарли получил её от одной сердобольной старушки, но тратить не захотел. Ему казалось, что монетка счастливая и обязательно исполнит его мечту.
- О чём же ты мечтаешь? – спросил его Злат.
- Мне так хочется плыть на большом красивом корабле. Таком, что иногда приходит в наш порт. Поплыть далеко-далеко. Где не будет этих гадких мальчишек. Я буду плыть мимо них, а они мне завидовать.
«Ребёнок. Ещё совершеннейший ребёнок. Улица навесила на него маску раннего взросления, но не успела вытравить его наивности… Я был немного другим…»
Так или иначе, но Чарли Злату нравился.
Они сидели в комнате, что любезно предоставил «Бранту» хозяин «Виноградной грозди», и смотрели в окно. Через мутное стекло всё же можно было достаточно чётко разобрать, что за корабли стоят у причала, и некоторые из тех, что бросили якорь вдалеке.
- Это «Ариэль». В прошлом году она чуть не сгорела. Кто-то из местных, говорят, поджёг. Хозяин очень богат. Вот из зависти и… А это «Скорпион». Я немного знаю команду. Может, когда-нибудь они меня к себе возьмут…
Мальчишка был просто находкой. Он, казалось, знал всё, что так или иначе относилось к тем сферам жизни, что обычно не лежат на поверхности: чьё-то личное, обсуждаемое в частных кругах, множество мелочей, которые иные просто выбрасывают из памяти. С одной стороны хотелось спровадить Чарли с письмом, но с другой – второго такого внимательного и словоохотливого вряд ли можно отыскать. Правда, паренёк не шибко нравился Лису, да и остальным, но надо было удержать у себя всех. Местные моряки – хорошее прикрытие от властей, Чарли – неиссякаемый источник сведений и хорошего настроения.
Прошло три дня, и можно было сказать, что неофициальная часть визита закончилась. Вряд ли можно что-то ещё вытянуть, что в «Виноградной грозди», что у маленького друга. Пора приступать к самой опасной части миссии – хочешь, не хочешь, а внедряться в «высший свет». Этого Грэгстон не любил, но в его работе от подобного не отвертеться. Хотя бы влезть тайком в богатенький дом и полюбопытствовать, чем живут его обитатели.
- Послушай, Чарли! Мне надо ненадолго исчезнуть, но мне совершенно не хочется, чтобы ты шатался по улице без дела. Можешь оказать мне одну услугу?..
Глаза мальчишки радостно загорелись.
- … Надо отнести письмо. Далеко. И потом принести ответ… Согласен?
Чарли кивнул, протягивая руку. Злат усмехнулся:
- Погоди, через пару часов. Мне ещё нужно кое-что выяснить…

«Приветствую, Мыш!
Надеюсь, ты меня не прибьёшь за то, что нахально использовал твоё имя, чтобы доказать, что я тот, за кого себя выдаю… Вот, чёрт, выразился, семимильным предложением… да словами умными… Добрался успешно. Поселился в портовом трактире «Виноградная гроздь». Старая хибара, мерзкий народишко. Но я с такими работать люблю. Они по-пьяни много болтают – сам знаешь. Паренька, что принесёт письмо, я подобрал на улице. Он мне безгранично предан за то, что я ему практически жизнь спас и вернул его «сокровище» - серебряную монетку. Чарли – превосходный рассказчик. Так что можешь с ним поговорить о городе, если возникнут ещё вопросы. В придачу к моим запискам.
Надеюсь, что это не последнее письмо,
Злат».

- Вот письмо… - Грэгстон протянул Чарли несколько листов, свёрнутых трубочкой, - Доставишь вот сюда. Там должен быть патруль. Скажешь, что у тебя письмо для господина де Талейрана от Злата Дэграя. Запомнил?
- От Злата Дэграя господину де Талейрану, - эхом повторил паренёк, внимательно глядя на карту.
- Если господин де Талейран будет у тебя что-то спрашивать, отвечай честно. Этот человек тебе вреда не принесёт. Он – мой друг… Вот тебе на дорогу, - шпион протянул ребёнку горстку монет, серебряных, медных, не меньше трёх дюжин – целый клад для Чарли, - Можешь получить и от господина де Талейрана, если всё верно сделаешь.
- Ой! Да ты не волнуйся! Я сумею!
Мальчик спрятал письмо в курточке, что вчера купил ему Злат. Совершенно новая, со множеством карманов. Чарли сначала боялся её надевать – вдруг испачкает или порвёт, но Грэгстон убедил его, что в то ничего страшного не будет.
Шпион осмотрел гонца и остался доволен. Путь не близок, но снаряжён парнишка в достаточной мере – всё получится. «Дэграй» по жизни был оптимистом, это всегда помогало.
Чарли ушёл, а Злат развалился на старенькой кровати, обдумывая грядущую ночную прогулку.

Новоявленный пират спокойно вкушал свой завтрак. Прочие посетители пристально смотрели на него, видимо, пытаясь понять, что он на самом деле за человек. Оно понятно, что бестолочей на «Красной фортуне» не держат, но всё же тип мог оказаться сколь угодно беспринципной сволочью, которому ничего не стоит устроить тут погром с морем трупов – такое было совершенно без надобности.
Один из завсегдатаев, старый моряк по имени Ольгерд, прихрамывая, подошёл к новичку, поглядывая на него как-то подозрительно.
- Слушай, парень! А как ты объяснишь то, что «Красная фортуна» в море, а ты тут?
«Да чтоб тебя, старый пень!»
- Я раненным валялся, когда она уходила, - небрежным тоном откликнулся Злат, не отрываясь от еды.
- Так сильно приложило? – ехидно продолжил старик.
- А сам оцени… - реакция парня была мгновенной.
Он расшнуровал воротник рубахи, сдвинул ткань с плеча. Под левой ключицей «красовался» едва заживший шрам.
«Надеюсь, они не возьмутся время сверять…» Рану он схлопотал гораздо позже, чем упомянутый корабль ушёл в очередное плавание. Однако Ольгерд, казалось, замечает любую мелочь.
- Не слишком ли нова эта отметина?
Посетители за его спиной стали перешёптываться, кое-где мелькнули ножи.
«Чёрт!.. Так. Спокойно!»
- Да просто потом ещё была потасовочка, он и разошёлся. Заново латали.
- И с кем же ты так? – не унимался завсегдатай.
«Вот ведь привязался!»
- Да, есть один тип. У нас с ним давний счёт. Нелетучий Мыш. Может, слыхали?
«Паоло, прости, но другого выхода у меня нет. Я знаю, ты поймёшь».
- О-о-о! – протянул кто-то из угла, - Ребята, да парень – герой. Если ещё жив. Он Мыша редко, кто уходит… Эй, Брант! А Мыш-то сам где?
- Да где ж ему быть? – пришла очередь Злата ехидно ухмыляться, - На войне. Неужто не знаете? Засел где-то под Аркхираусом. Честно говоря, без понятия, как у него дела…
- Ну да и ладно, - оборвал его пламенный монолог Ольгерд, - Ты сюда чего забрёл-то?
- Суша надоела. В море хочу… Кстати, никто не собирается выходить?
- А ты как скоро собрался? – вновь раздался голос из угла зала.
Парень, что сидел там поднялся и подошёл. Это был коренастый, светловолосый человек средних лет, одетый в красную рубаху и чёрные штаны.
- Я через месяц выхожу. Могу взять. Команда как раз не полная.
«Уф! Проехали».
- Месяц?.. – Злат сделал вид, что раздумывает над предложением, - Согласен… Только… мне б ещё куда-то поселиться на это время.
Трактирщик расплылся в улыбке.
- Ну, если есть чем заплатить…- он подмигнул кому-то неопределённому.
- Есть!
На стойку со звоном плюхнулся мешочек.
- Тут тебе на всё.
Злат повернулся к коренастому.
- Так, вроде это уладили… Тебя самого как звать?
- Зови Лисом. Пока.
- Договорились. Выпьем за встречу?
Трактирщик моментально выставил две кружки с вином.
- За знакомство! – поднял свою кружку Лис, - Надеюсь, долгое. Не люблю случайных людей, - добавил он после некоторой паузы.
- Надоем! – рассмеялся Злат, - За нас и это славное заведение!

Пили и разговаривали ещё пару часов. За это время Злат узнал много чего интересного. Пока он всё это старался запомнить, насколько хватало его помутневшего от вина сознания, но был в твёрдой уверенности, что немного позже ему удастся уединиться и написать обширный опус для Мыша. Единственное, чего он пока не представлял, - это, как отсюда отправить гонца; точнее, кому можно доверить столь секретную миссию.
Озабоченный этим вопросом, Грэгстон брёл по улице, разглядывая дома.
- Эй! А ну отдай! Это моё! – вдруг раздалось откуда-то.
Злат повертел головой и приметил стайку мальчуганов, отчаянно дерущихся из-за чего-то. Присмотревшись, он понял, что бой был неравным. Один против четверых, причём старших. Вмешаться? Но любого рода известность сейчас совершенно не нужна: хватит того, что пришлось выдумывать история про «Красную фортуну». Но стоять и смотреть на эту бойню тоже удовольствия не приносило.
Прохожие шли мимо. Кто-то приостанавливался, кто-то даже и бровью не дёрнул – обычное явление. Всем дело только до себя и своих забот, а тут всего-навсего уличные мальчишки.
Пока Злат раздумывал драка неожиданно закончилась. Парнишка, что был один, остался лежать на мостовой, а четверо других довольные уходили.
«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Вот гады! Совершенно никаких понятий!»
Грэгстон быстро догнал ребят и загородил им дорогу.
- Далеко направились, стервецы малолетние? А ну отдали вещицу хозяину! – зло произнёс он.
Парни оторопели, но один из них почти моментально нашёлся:
- А ты кто таков дядя, чтобы нам указывать? Это наша улица. Что хотим, то и творим.
«Эх, не хотел, да придётся».
- Послушай меня, малец! – Злат ухватил его, заламывая руку за спину, - Не тебе учить меня здешним манерам. Я их получше вас всех вместе взятых знаю… Отдали вещь. И чтобы через минуту вас тут не было.
Парень пытался сопротивляться, но шпион не отпускал хватки. Остальные ребята замерли, исподлобья косясь то на сотоварища, то на Грэгстона.
- У вас вопросы, молодые люди? – поинтересовался тот.
- Не… нету… всё понятно, - наперебой пролепетали они.
- Ну тогда отдайте мне, что вам не принадлежит. И брысь отсюда!
Злат дождался пока в его руки лёг маленький мешочек с каким-то предметом внутри и отпустил парня. Мальчишки скрылись.
Шпион подошёл к лежащему, присел рядом, перевернул на спину. Ребёнок был без сознания. На правую половину лица расползся синяк, из-под волос сочилась кровь. Одежда рваная, грязная и тоже в пятнах крови.
- Угораздило же тебя! – выдохнул Злат.
Он поднял мальчика на руки, огляделся. На другой стороне улицы, через несколько домов виднелась какая-то вывеска – отсюда не разобрать. Грэгстон двинулся туда.
Это оказалась кондитерская лавка, но уж что попалось. Шпион ногой открыл дверь и вошёл. Хозяин недоумённо вперил в него взгляд.
- Милейший! – предвосхищая его вопрос, выпалил Злат, - Моему другу нужна помощь.
В этот момент парнишка открыл глаза и, видимо, испугавшись, попытался соскочить с рук.
- Да не дёргайся ты! – возмутился спаситель, - Вот лучше возьми своё сокровище, - он протянул ребёнку мешочек.
Мальчик рассеянно взял его, ощупал, потом поднял глаза на Грэгстона… и вдруг расплакался, уткнувшись ему в плечо.
- Ну вот… - пробормотал Злат, прижимая паренька к груди, - Всё хорошо, малыш.
А мысль расчётливо выдала: «Вот тебе и гонец!»

Кайл проснулся, лениво потянувшись в кровати. За окном уже давно стоял хмурый день. Солнца почти не было, по серому небу тащились хмурые облака. Временами налетал ветер, но лишь на мгновений нарушал спокойствие.
Парень встал, подошёл к окну. Несмотря на поздний час, не было заметно какой-то особенной жизни. Всё тусклое, как этот день. То же ощущение, что и в детстве. Именно поэтому едва «расправив крылья», он поспешил убраться отсюда. Что тут делать? Какие перспективы? Быть младшим из зажиточного рода. Ничего не сказать – блестяще! Энергичный Кайл вряд ли подходил на такую роль.
Сбежал он самым подлейшим образом: никому ничего не сказав, не оставив запуски, стянув значительную сумму денег. Он больше ни разу не писал домой – зачем? Но зато был в полной уверенности, что его тут не забыли и в случае чего, всегда можно будет вернуться. Наглость – второе счастье – иначе как ещё объяснишь его сегодняшнее положение. Родной дом, сон в комнате, покинутой много лет назад, но с той поры так и нетронутой… «Ну и хорошо. Ну и славно», - думал Кайл, разглядывая в окно, как лениво передвигаются по улице люди. В каждом из них младший Дергэ видел потенциальный объект для расспросов, каждый мог знать что-то важное для шпиона; и ему, несомненно, расскажут. Ведь это не будет удивительным – просто человек вернулся домой и хочет знать, как и чем ему теперь тут жить.
Вот так иногда случается: намеренно строя себе неприятность, ты получаешь весьма удачную комбинацию событий, когда при минимуме усилий берёшь максимум выгоды.
Кайл вышел в пустынный коридор: здесь чувствовалось то же уныние, что и на улицах города. Куда пойти? Для начала неплохо бы знать, кому и что успел рассказать Вальтер. А вот и ответ: надо идти к нему, а дальше будет видно после разговора.
Комната старшего брата, если за эти годы ничего не поменялось в планировке, находилось этажом ниже, в конце коридора. Кайл медленно шёл, пристально оглядывая каждый фут пространства, проверяя изменения. Собственно говоря, в тех двух коридорах, что довелось пройти, всё осталось по-прежнему, вплоть до нескольких кресел, стоявших у стены всё на тех же местах, и ковровой дорожки на лестнице – на верхней ступеньке масляное пятно.
Дергэ остановился перед дверью в лёгкой нерешительности: не было ни малейшего желания напороться на других многочисленных родственников. Всё же он постучал.
- Не заперто! – раздалось из комнаты.
Кайл толкнул дверь и быстро вошёл, запирая замок – лишние уши сейчас не к месту, а через стены вряд ли что-то будет слышно, они слишком толстые.
- День добрый, братец! – как можно веселее постарался сказать младший брат.
Старший ухмыльнулся и только кивнул головой.
«Чёрт! Сейчас будет допрос», - нервно подумал Кайл, присаживаясь в кресло, - «Вальтеру самому бы в шпионы, а не в оружейники. Эх, попал я, однако…»
Хозяин меж тем налил два бокала вина, один протягивая пришедшему.
- За встречу! – провозгласил Вальтер немного дурашливым тоном, - Вот интересно, если бы не Рен, чтобы ты делал?
- Сложно сказать, – отозвался Кайл, принимая протянутый бокал и делая внушительный глоток, - Ты вот что. Знаешь. Мне бы сейчас поесть чего, - он сознательно уводил разговор на бытовые темы, совершенно не хотелось выкладывать повествования на тему «Годы разлуки».
- Сейчас принесут… а ты отвечай на вопрос пока. Или замучен настолько, что и слова по делу не можешь сказать? - старший брат, похоже, немного злился.
Оно и понятно: ведь теперь на его голову свалилась весьма немаленькая проблема. В Абидосе верили всем слухам, приходящем в него, а значит, и тем, что говорили о младшем Дегрэ, а они были весьма неприятные. Как знать, что скажут друзья и враги, когда узнают, что Кайл вернулся. В любом случае надо быть предельно осмотрительным. Отсюда – блудного братца ждёт длительный допрос. Конечно, он половины, а то и больше, скроет, но хоть отдельные моменты надо выудить.
В дверь постучали. Вальтер подошёл, медленно отомкнул замок. Пришедшего в комнату он не пустил, лишь перебросились парой тихих, неразборчивых фраз, после чего брат неуклюже закрыл дверь одной рукой, на второй был поднос с едой.
- Приятного аппетита!.. Но вопроса своего я не снимаю. Зачем ты вернулся? И почему не пришёл открыто?
- Понимаешь, - откликнулся Кайл, одновременно укладывая в рот кусок ветчины, - Дело у меня тут. Точнее, у меня были варианты, но я выбрал Абидос. Я просто не был уверен, что меня тут вообще послушают, что сразу не запихнут в какой-нибудь подвал с решёткой на окне, руководствуясь слухами.
- Ты прав, это тебе может грозить. Где ты шлялся эти годы? – голос Вальтера балансировал между угрозой и насмешкой.
Появлением брата он был рад и раздосадован одновременно.
- Работал, - уклончиво ответил младший.
Сейчас, да и вообще никогда, не хотелось раскрывать свои шпионские тайны. Даже собственному брату, которого он, в принципе, уважал и любил.
- Гениальный ответ! – почти рассмеялся старший, - Что за дело у тебя? На кого ты работаешь?
«Ого! Вот мне интересно, а чем ты сам промышляешь, братец, в так сказать свободное время?.. Ладно. Похоже, хватит темнить».
- Мне нужны некоторые сведения о городе. Для одного человека, который хочет здесь появиться.
- Шпионишь? – Вальтер не казался удивлённым, - Альянс? Незримые? Наёмники? Де Вартены?
«Час от часу не легче! Брат, а не сидишь ли ты тут сам только для того, чтобы информировать кого-то?»
- А тебе есть разница?
- Нет, - почти презрительно кинул Вальтер, но в глазах его зажёгся злобный огонёк.
Ему, действительно, было не всё равно. Нет, он не был ничьим шпионом. Просто ни один из соседей ему не представлялся возможным хозяином этих земель. Старший Дегрэ был на редкость свободолюбив.
- Давай так. Ты не пытаешься мучить домашних вопросами, а не устраиваю разборки, на чьей ты стороне. По рукам?
«Достойное предложение, Вальтер».
- По рукам.
Не бойся друзей. Самое страшное, что они могут сделать – это предать вас. Не бойтесь врагов. Самое страшное, что они могут сделать – это убить вас. Бойтесь равнодушных. Именно с их молчаливого согласия предают одни и убивают другие.
Возможно, и хорошо, что братья решили не вмешиваться в дела друг друга. Но придут ли они на помощь друг другу в случае беды? – вот в чём вопрос. А ведь проблемы не за горами.

«От Мыша пришла весточка. Вот интересно мне, он сам ещё не запутался в своих интригах. Но похоже, его это только забавляет. Как бы плакать не пришлось. Ну да будем надеяться, что так не случится.
Итак, Кебрен, гостиница «Изумрудная корона». Заведение действительно смотрится перспективным и довольно зажиточным, особенно если учесть, что в целом город особо богатым не выглядит. Вот не припомню, чтобы, к примеру, в Аргизе было бы что-то подобное. По крайней мере, Мыш не рассказывал. Хотя дом Гереро представлялся чуть ли не дворцом.
Я сняла комнату на втором этаже. Хозяин настаивал на той, что окнами в сад, но пришлось отказаться. Улица гораздо нужнее. Хотя, возможно, предложенная тоже может пригодиться. Но об этом позже…»
Лакэ отложила перо, задумавшись над тем, когда и как вклиниться в местные правящие круги. «Надо будет узнать, не намечается ли бала или чего-то подобного», - подумала она и вновь стала писать:
«Оказывается, я очень удачно выбрала имя. Здесь полно почитателей рода Дервишей-Шеффилдов. По крайней мере, на ближайшем приёме я не буду выглядеть как белая ворона…»
Она нетерпеливо постучала ножкой в изящной туфельке по полу. Несмотря на то, что Лакэ любила высший свет, даже временное бездействие вводило её в уныние, а сейчас было решительно нечего делать, в том числе, нечего и записать в книжечку, кроме совершенно субъективных мыслей. Ни к чему это сейчас.
«Баронесс» захлопнула книжечку и решительно встала. Дабы развеяться, она рещила сменить наряд. Покопавшись немного в сундучке, Лакэ выбрала тёмно-вишнёвое бархатное платье с чёрным кружевом по воротнику и чёрные туфельки, из шкатулки достались рубины. В таком наряде девушка выглядела величественно, но в тоже время как-то очень по-деловому.
«Ивонна» спустилась в холл гостиницы. Хозяин, звавшийся мэтром Оргэсто, тут же бросился к ней узнать, «не надо ли чего высокородной госпоже». Лакэ хотела отмахнуться, но вовремя осеклась:
- Послушай, милейший. Я впервые в вашем городе, несмотря на то, что моя семья тут хорошо известна. Мне бы узнать имена и адреса тех, с кем дружат или, наоборот, враждует моя родня.
Оргэсто немного удивлённо посмотрел на гостью, но вовремя вспомнил, что у богатых всегда случаются причуды, чуждые простому люду.
- Как будет угодно госпоже. Но не подождёт ли она с пару часов, дабы я мог рассказать её как можно подробнее?
- Я разумеется подожду, но тогда скажи, где в этом городе безопасно погулять молодой, богатой особе?
Хозяин понимающе закивал головой.
- Не только покажу, но и сопровождающего дам… Эй! Мартин! Поди сюда!
«Вот только этого мне не хватало!» - мысленно возмутилась Лакэ, - «Ладно, как-нибудь уладим».
К ним подбежал опрятно одетый паренёк лет пятнадцати и склонился в почтительном поклоне.
- Госпоже баронессе нужен сопровождающий по городу, - небрежно сообщил Оргэсто и повернулся к Лакэ, - Это мой воспитанник. Он хорошо знает город.
Девушка кивнула и пошла к дверям. Мальчишка не отставал ни на шаг, очевидно, ему очень хотелось выслужиться перед хозяином. Наверняка он держится всеми возможными силами за это место.
«Мартин оказался шустрым и понятливым. Мне удалось у него многое узнать про город, а потом я попросила его оставить меня одну. Он только головой мотнул и спросил, во сколько и где мы должны встретиться, чтобы вернуться в гостиницу вместе. Смотрю на него и почему-то представляется Мыш в том же возрасте. Только наверняка у него не было столь прибыльной работы. А вот характер мог оказаться похожим. Ловкий, предусмотрительный. Хорошие качества, если хочешь быть профессионалом. Это верно почти для каждой работы. Но в мальчишке мне не видится гостиничная обслуга, скорее всего он мечтает об опасностях и приключениях. С собой что ли его взять?.. Ладно, поглядим…»
Перо запорхало по бумаге, вырисовывая примерную карту города. Пока ещё много белых пятен, да и способностей к рисованию практически нет, но Лакэ была уверена, что по памяти найдёт любое из тех мест, где они были сегодня.
Она высунулась за дверь, Мартин сидел на подоконнике в коридоре, как они и условились. Он тут же подбежал.
- Вот.
Девушка дала ему несколько аккуратно сложенных листов бумаги.
- Задачу хорошо понял.
- Быстро, незаметно, - откликнулся паренёк, забирая послание.
Лакэ потрепала его по волосам.
- Молодец! Теперь иди.
Мартин скрылся через десяток секунд в какой-то малозаметной дверце. Гостиница отличалась запутанностью планировки, это ещё предстояло изучить.

В принципе, попасть в город было не так и сложно, но я долго размышлял, какой способ будет для меня более выгодным и более безопасным. Я знал, что на моём месте Лакэ очутилась бы в привилегированных кругах, Злат – где-нибудь в придорожном кабаке, а Кайл нашёл бы неприятностей на все возможные места. Однако и то, и другое, и третье – слишком резкие меры, мне уже бы что-то поспокойнее. Работу что ли какую официальную найти? А можно! Наверняка в город приходят караваны с товарами. Можно пристроиться к кому-нибудь охранником.
Я решил подойти ближе к дороге.
Два часа я уныло простоял на обочине примерно в миле от городских ворот, пропуская мимо редких путников. Но вот счастье мне улыбнулось, ибо вдалеке показались несколько всадников, а за ними десять-двенадцать телег. Прекрасно! Я решительно двинулся им навстречу.
Город на берегу моря. Грязные портовые улочки, корабли с многочисленными товарами из самых разных мест. Рынок, где можно найти практически всё. Шум торговцев, предлагающих свои товары и услуги. Один из многих прибрежных городов, но было в нём нечто, что запомнилось навек. Там я впервые увидел смерть.
- Милейшие, не позволите ли присоединиться к вам? Дороги нынче неспокойные. И вам подспорье, и мне уверенность.
На меня посмотрели в недоверием. Один тип, полный и хмурый, слез с телеги, подошёл, оглядывая меня со всех сторон, словно вещь, выставленную на продажу. Впрочем, примерно это я предполагал и предлагал, с той только разницей, что я не собирался во всём плясать под их дудку.
- Откуда сам будешь?
- С юга, из Зергалион Эртора. Путешествую. Вот вчера напоролся на разбойников. Сбился с пути, и боязно теперь идти одному.
- Дьюмэ, как думаешь, взять? – обратился хмурый к одному из всадников.
Тот подъехал, тоже оценивающе на меня смотря.
- А дальше куда? – осведомился он.
- Да вот, пока не решил. Говорю ж, путешественник я.
- Давай возьмём, - названный Дьюмэ повернулся к купцу, или кем он был, и что-то сказал на незнакомом мне языке.
- Поехали, парень, - подтвердил тот, возвращаясь на телегу, Звать-то тебя как?
- Лэнс Дорал, - я мог без боязни говорить это имя.
Оно приклеилось ко мне как родное, но таковым не было. Сейчас я был слишком далеко от тех земель, где истина могла бы выплыть наружу.
Тихий город, где почти ничего никогда не случалось, разве что труппа бродячих актёров, да осенью народ стекался на ярмарку. Но даже в такие дни максимумом криминала была карманная кража у зазевавшегося богатея, которые, впрочем, не слишком часто показывались на улице без сопровождения. Да и случалось такое как правило, где-нибудь в тихом местечке, подальше от посторонних глаз и ушей. Но то происшествие всколыхнуло город так, что до сих пор, вот уже восемь лет, долетают до меня известия, как-то связанные с тем жутким делом.
И вот снова ворота Лампсакоса.
Стражники тщательно проверяют каждого входящего: документы, поклажа. С караванами проще. Покопаются в бумажках, поглядят одну - две телеги, получат хорошие деньги от хозяина товаров и тихо, мирно пропускают. Так было и с нами.
Едва попав за ворота, караван свернул налево и пошёл по неширокой тихой улочке с низенькими домами. Вскоре по правую руку показался большой сад, огороженный причудливой решёткой. Вдалеке виднелся белокаменный особнячок. Мы остановились как раз напротив дорожки, ведущей к нему.
Ко мне подъехал Дьюмэ, до этого пару минут разговаривавший с хозяином каравана.
- Маир спрашивает, не хотел бы ты получить у него работу. Караван пробудет здесь около месяца. На это время и товарам, и дому нужна надёжная охрана… Мы потеряли в схватке в разбойниками много людей. Маир заплатит хорошие деньги… Соглашайся!
Я сделал вид, что это предложение меня не шибко интересует, словно у меня ещё есть с десяток подобных.
- Сколько? – небрежно спросил я.
Дьюмэ усмехнулся и кинул мне мешок с деньгами.
- Сразу платит?
Он кивнул.
Денег было более чем достаточно не то, что на месяц, но и на сезон. Я согласился. В конце концов, примерно такое мне и было нужно.
Дом стоял в конце оживлённой улочки в центре города. Два этажа, белый мрамор колонн с резными капителями. Я работал тут два года, и до того дня всё было спокойно. Тихая семья, размеренный быт.
Тогда, под вечер, я как обычно стоял у ворот. Моя смена уже заканчивалась, когда появился хозяин. Он был непомерно раздражён. Я решил спросить, в чём дело, но он только отмахнулся и пробурчал что-то злобным тоном. Что ж, у каждого бывают проблемы.
Я не придал этому большого значения и после смены караула отправился в свой флигель. Утром меня разбудили дикие крики. Быстро поднявшись, я поспешил к дому. То, что я увидел, до сих пор держится в моём мозгу до мельчайших подробностей…
Меня провели в одну из комнат на первом этаже, маленькую, но достаточно уютную, и оставили одного. Дьюмэ сообщил, что Маир примет меня завтра утром, чтобы окончательно договориться о моих обязанностях. Я разложил свои немногочисленные вещи и вышел в сад. Хотелось сразу разобраться, что за дом, и что за город.
Один из охранников остановил меня, спросив, куда я иду и не помочь ли мне. Я сообщил, что намереваюсь посмотреть город, но мне сейчас лишь хочется побыть одному. На меня посмотрели немного косо, но оставили в покое.
Итак, я был на одной из улиц города Лампсакоса, о котором мне предстояло узнать всё, ну или почти всё. Несмотря на усталость, я был полон планов и поспешил выбраться на ту улицу, что шла от ворот прямо – начинать знакомство я предпочитал с центра. Тем паче что сегодня денег у меня было хоть отбавляй. И это только от Маира, а ведь были ещё и средства, выданные Паоло.

Он не любил прямых дорог, ни тех, по которым ходят ногами, ни тех, по которым путешествует наша душа. Кайл Дегрэ, как это давно повелось, любил создавать себе трудности, чтобы потом их героически преодолевать. Так было и в этот раз: в город, где прошло его детство, он пробирался окольными путями, через лес. Зачем так – понять трудно, но вот хотелось. Кайл был из тех людей, кто мало мыслит логически. Каждый раз, когда такое случается, ответа приходится ждать весьма и весьма долго.
Дергэ решил идти пешком: дольше, но больше шансов просочиться там, куда всадник и не сунется, а уж как затеряться в лесах под Абидосом – для этого парня не задача. Ещё в детстве им были обследованы многие окрестные дороги и тропинки, многие дупла, пещерки, и в городе каждый тёмный угол. Так что с другой стороны, пожалуй, правильно, что именно Кайл пошёл сюда. Единственная опасность – быть узнанным, но и это можно было вывернуть как угодно. Скорее поверят словам юноши из хорошей семьи, чем грязным слухам, скопившимся за время его отсутствия. «Вообще интересно, каким там сейчас меня представляют? И что из этого можно повернуть себе на пользу?»
Меж стволов замаячили серые камни стены. Дергэ задумался: «Пойти в открытую или через стену тёмной ночкой?» - всё! Дело гиблое! Теперь он будет рассуждать не меньше получаса. Он и сам знал, что так случится, а потому сразу присел под деревом, опираясь спиной за ствол, и закрыл глаза. В мыслях запорхали многочисленные истории из цикла «Что произойдёт, если…» Так он и не заметил, как задремал. А ведь ещё был белый день, и вокруг города какого только люда не шастало.
- Э-эй…
Кто-то тряс его за плечо.
- Кайл! Да проснись ты наконец!
Шпион распахнул глаза, а рука сама собой поползла к кинжалу, спрятанному в голенище сапога.
- Ты совсем обалдел приходить сюда вот так…
- Я что-то не понял, кто против меня тут? – недовольно буркнул Дегрэ, узнавая в назойливом «посетителе» своего приятеля по детским и юношеским авантюрам, сына кожевника, Рена.
- Но-но, полегче! – парень заметил, что Кайл почти достал кинжал, - Когда я тебе врагом был?!
- Много воды утекло… Так что в городе про меня говорят?
- В первую очередь то, что ты к разбойникам подался…
- Вот дурь! Слушай, у меня тут важное дело. Поможешь мне, неплохо заработаешь. Тебе такие деньги наверняка не снились…
- А что надо-то?
- Просто рассказать мне, что творится в городе… Да, и вот приютить бы меня где-нибудь на время.
- А кто платит? – физиономия Рена приняла выражение крайнего любопытства, вытянулась как у лиса.
- Один надёжный парень…
Сын кожевника медленно оглядел Дегрэ, словно на нём было написано врёт он или нет, затем неуверенно протянул:
- А сейчас заплатит или потом?
- Могу кое-что и сейчас дать, - моментально нашёлся Кайл, доставая мешочек с деньгами.
Рен получил деньги и исчез за стеной, сообщив, что скоро решит проблему жилья.
С час спустя он показался вновь, на этот раз с ним был ещё какой-то парень, которого Дегрэ признал не сразу. Однако…
- Кайл!
- Вальтер!
Это был его старший брат, нынешний глава семейства Дергэ.
- Тут про тебя всякое слышно…
- Знаю, брехня собачья…
- Ну ты и выражаться стал… Ладно. Пошли домой…
- А ничего, что…
- Я разберусь!
Итак, ещё одна задача решена. И опять без значительных усилий. Это было странно для Кайла, веяло чем-то новым. Жизнь, похоже, резко менялась. «Интересно, в честь чего такое?» - подумал младший Дегрэ, засыпая в собственной удобной постели в родном доме.

Это было в другом мире, но события были совершенно похожи. Пережить нечто по второй раз – задача не из лёгких, а вот мне приходится. Когда-то всё это уже было: и такое задание, и ощущение опасности, и планы действий, меняющиеся со скоростью летящей стрелы. Я успел лишь проехать пару сотен миль, как меня догнал – уж не знаю каким чудом – гонец от Мыша. Выходило так, что на эти земли больше, кажется, никто не претендует, оставлены для их армии. Впрочем, это нисколько не упрощает задачу.
Другой мир, другие имена. Топот копыт. И известие, что война всё равно грядёт. И боль в сердце. Почему? Оно осталось там, за порогом рьяных атак и хитрых манёвров. И лица… родные лица, смотрящие на тебя сквозь расстояния и время. Где же вы? Когда нам суждено хоть на миг увидеться?
Я чуть снизил темп скачки, но продолжал стремиться вперёд. Туда, где через несколько дней призывно зашумит море, где зазолотятся на солнце или потонут в тумане башенные шпили Лампсакоса. Теперь Мыш предположил сюда первый удар. Кебрен ближе, но нет выхода к морю, а сейчас очень важны морские пути, ибо за них разворачиваются в этом мире нешуточные войны. Я не любил море. Также как Лакэ. Нет, у меня с ним не было связано ничего плохого, этой нелюбовью я никому не хотел стать в оппозицию. Просто оно почему-то навевало мысли о смерти. Рано или поздно каждый человек начинает о ней думать, но мне в принципе рановато. Есть ещё ради чего жить, хоть и многое потеряно. Есть ещё шансы что-то приобрести. Поэтому я старательно отсылал грустные мысли в длительное путешествие к неведомым мне берегам. Без права возврата.
Почему? Неужели так суждено всегда? Когда ежеминутно мир рушится, когда мимолётно разбиваются тысячи сердец. Злой мир, жестокий. Я верил, что есть другие. Но где?
Там я потерял почти всё. И сейчас без душевного содрогания мог вспоминать лишь мальчишку с пронзительно-голубым взглядом. Внешне гордого и уверенного в себе, но я-то знал, сколь он одинок, сколь отчаялся получить в этой жизни счастье.
В этом мире я встретил Мыша. На поле боя, в гуще сражения. Человек, которому нечего было терять. Так он считал. Теперь он изменился. Сильно изменился. Но сердце осталось прежним, отчаянным и отчаявшимся, гордым и нежным одновременно. И всегда впереди цель, до которой он шёл так, словно путь был только один. Обязательно так, а не иначе. Обязательно сделать это, а не другое. Обязательно достичь, но не остановиться, идти дальше, к новому горизонту.
Дорога шла немного в стороне от Кебрена. Интересно, как там Лакэ? Тянуло её навестить. Просто поболтать об общих делах. Но сейчас нельзя. И ей помешать, и своё задание не ждёт. Шпили башен сверкнули в лучах заходящего солнца и пропали. Дорога, что уже долгое время петляла, выровнялась в чётком направлении на северо-запад. Но до цели ещё очень долго. В иных мирах да у магов есть способы быстрее, чтобы попасть в другое место, но такое не здесь и не сейчас.
Несколько следующих дней были до поразительности похожи один на другой. Просто ехал, временами останавливаясь в придорожных трактирах. Местность казалась мирной. Трудно представить, что скоро сюда донесётся пожар войны. И почему нельзя просто договориться? Такое случалось иногда, но считалось практически чудом. И сейчас о подобном не могло быть и речи. Законы мира требовали иного.
В ушах постоянный топот копыт. Почему именно этот звук возникает у меня при слове «война»? Я ведь никогда не служил в коннице. Или в какой-то жизни было? Быть может. Не помню. И не хочу вспоминать. Топот, ржание… А перед глазами кровь и смерть. И нельзя решить дело переговорами. И начиналось всё также. С тайной миссии на пока неведомые территории. И тоже во имя какой-то смутной цели.
Интересно, всё-таки что именно задумал Мыш? Я примерно понимал его притязания на эти земли, но почему в одиночку, почему не получив поддержки командования, практически не известив его. Да, Паоло – фрондёр, но за такую афёру можно и под трибунал попасть. Неизвестно ещё, что решит Первый, когда узнает об этом походе. Наверняка будет, чему выразить недовольство. Хотя Мыш уже Верный, может, это сыграет свою роль в защите – всё-таки есть право что-то решать самостоятельно, другое дело, что сейчас война.
Однако как же сильно увязли войска Альянса. Даже первоначальные планы ещё не осуществлены.Чего было больше: побед или поражений? Хочется верить, что побед.
Издалека уже пахло морем. Ещё робко, но уже никуда не деться. В сердце тяжёлыми серыми каплями оседала тоска. Возможно из-за старой легенды, где рассказывалось о неком море, за которое уходили печальные души умерших. Без возврата. Правда или ложь? Но сердце предательски ноет, очевидно, зная ответ на этот вопрос.
Море…Каждый на это словно представляет что-то своё. Кто-то корабли на рейде, кто-то чаек над волнами. Но есть и другие моря… Море крови. Море одиночества. Море отчаяния. Человек сам выбирает, что за гладь раскинется перед ним. Или не гладь, а шквал. Или просто нечто огромное, заставляющее застыть в почти священном ужасе.
Вдалеке, где заканчивалась суша, я увидел голубой простор. Море. Похоже, когда-то я свернул немного не туда. Оно есть, а Лампсакоса не видно. Южнее он или севернее? Вот ведь придумал себе задачку. Я недоумённо покрутил головой. Впереди, на побережье, передвигалось какое-то тёмное пятно. Я пустил лошадь галопом. Нечто приближалось, превращаясь в группу людей, вероятно, рыбаков.
- Милейшие, мне нужна ваша помощь.
Люди повернулись ко мне, подозрительно посмотрев. Один из них выступил вперёд на несколько шагов и негромко произнёс:
- Мы – бедные люди, и мало чем можем помочь. Но всё же что за беда у тебя?
Про себя он наверняка подумал, что хорошо бы, если моя проблема велика – дороже обойдётся. Пусть. Меня сейчас волновало только направление на город.
- Дело совершенно пустяшное. Я заблудился. Не подскажете ли вы, в какой стороне Лампсакос?
- Туда, - один человек махнул рукой на север.
- Да-да, - нестройно подтвердили остальные, выжидающе глядя на меня.
На такой случай, чтобы не светить все деньги, что у меня есть, в кармане куртки всегда было некоторое количество медяков. Каждый из моих «помощников» получил на две монетки, а я пришпорил коня и поскакал в указанном направлении. Следующим утром, в розовом тумане я увидел город. Первая задача выполнена. Теперь пробраться внутрь. Способов у меня на примете много: поглядим, что сейчас может подойти. Я свернул в лесок и стал наблюдать за городскими воротами.

«Мыш неплохо придумал, только бы нам успеть. Интересно, как там этот капризный Злат? Ещё всё испортит. А теперь ещё получается, что он попал в самое гиблое место», - торопливо писала Лакэ в маленькой записной книжице. Их неприязнь с Грэгстоном была явлением взаимным. Да, гордый потомок эльфов, она отличалась брезгливостью. Именно поэтому и выбрала Кебрен, сравнительно чистый городок в центре провинции. А главное, что у него не было выхода к морю. Дело даже не в том, что водный простор раздражал Лакэ после одного неприятного случая. Просто ей доставляло удовольствие не любить всё то, к чему питает слабость Злат. Вот такая у них была своеобразная зависимость.
«Сегодня меня догнали мои наёмники. Доставили карету и наряды. Думаю, что назовусь Ивонной Шеффилд, баронессой. Я давно не использовала это имя. Тем более я давно не бывала в этих краях. Так что и мне привычно, и другим неизвестно».
По широкому тракту в паре миль от Кебрена ехала карета с баронской короной на дверце. Временами из оконца показывалось милое женское личико, устремляющее взгляд сине-зелёных глаз вперёд, где временами уже мелькали башни городской стены. Барышне на вид было около двадцати пяти. Мягкий овал лица, тёмные волосы, сложенные в высокую причёску, чувственные алые губы. Она легко улыбалась, но в глазах стояла грусть. Даже обречённость. Такое порой случается видеть у эльфов. Гордые Перворождённые и вправду были в роду той, кто сегодня звался баронессой Шеффилд. Разумеется, никакой дворянкой она не была – всё для отвода глаз, но норов предков усвоила чётко. А потому сейчас вряд ли кто усомнится в высоком происхождении сей симпатичной особы. Девушка зябко куталась в белый меховой плащ. Временами из-под него виднелось богато расшитое чёрным жемчугом платье из парчи цвета морской волны.
- Геральт, долго ещё? – спросила Лакэ у кучера.
- С четверть часа, миледи, - откликнулся тот и, указывая на вновь появившиеся в тот момент шпили, добавил:
- Вот он уже. Рядом. Просто дорога петляет.
Девушка вновь раскрыла записную книжечку: «Дорога скверная, хоть и широкая, но сильно извилистая. Однако есть возможность для войска просочиться рассыпным строем по окрестным перелескам. Лес сухой. Подлеска мало. Деревья растут сравнительно просторно».
- Впереди конный патруль, - сообщил Геральт.
- Пусть. У меня бумаги в порядке, - безразлично откликнулась Лакэ, вспоминая, скольких трудов было уговорить одного скандалиста оные бумаги оформить честь честью.
Шпионка прикрыла глаза, притворяясь, что спит, а сама на слух пыталась определить, сколько человек в патруле.
«Очевидно, пятеро… Нет, четверо… Так, один едет немного впереди, быстрее остальных. Стука копыт почти не слышно. Сзади несколько негромко переговариваются. Сколько же? Один голос, второй. Это кажется опять первый. А вот и тот, кто впереди остальных. С десяток футов до нас осталось…»
- Кто такие?
Лакэ, лениво потянувшись, отодвинула шторку и медленно оглядела всадников. Покопавшись в вещах, она достала свиток и протянула тому, кого сочла главным – похоже, не ошиблась.
- Баронесса Ивонна Шеффилд, - прочитал тот и бросил взгляд на девушку, - Кем вам приходится граф Саймон Дервиш?
- Дядя, - тотчас же откликнулась Лакэ, безошибочно выучившая ещё пару лет назад всё родословное древо Дервишей-Шеффилдов.
- Странно, что я Вас у него не встречал никогда.
- Мир большой. Можно жить и не встречаться, - лукаво подмигнула ему девушка, - Я воспитывалась далеко от дома. В пансионе.
- Понятно… Гарт, проводишь карету до «Изумрудной короны»… Это лучшая гостиница в нашем городе, миледи. Доброй дороги!
«Боже, какая учтивость!.. Ладно, в город я пробралась. Уже хорошо. Поглядим, что удастся дальше».
Через пару минут карета миновала городские ворота.
«У ворот 4 человека. На стенах и в башнях ещё около дюжины» - записала Лакэ и бросила придирчивый взгляд на кладку стен, - «Камень качественный. Стены гладкие, уступов нет. Перебираться через них будет сложно. Сами ворота металлические, следов ржавчины и прочих повреждений не вижу. Не исключено, что они поставлены недавно. Центральная улица начинается от ворот. Ширина – 2 кареты разъедутся свободно. Для пешеходов дорожки по обе стороны улицы. Впереди вижу большое здание. Возможно, ратуша…»
Катера остановилась невдалеке от указанного дома. Гарт постучал в стекло.
- Миледи, мы приехали.
Лакэ открыла дверцу и внимательно оглядела соседние постройки. Экипаж стоял рядом с двухэтажным зданием, крашенным в белый и жёлтый цвета. Над высоким крыльцом переливалась вывеска «Изумрудная корона», над буквой «к» как раз был изображён оный предмет.
«Ну что, господа хорошие, принимайте гостью», - подумала «баронесса» и, легонько оттолкнув руку, Гарта вышла из кареты.

Вот так и соберись подальше от проблем уехать, так сразу сами за собой побегут. Именно эта гадость и произошла со Златом, мечтавшим быть подальше от злополучной Аргизы и Грейвса; но попал в неприятность, возможно, более серьёзную. Зергалион Эртор, куда он собрался идти, был как раз в начале пролива, на который имели виды далеко не только они. И так получалось, что разведка и первые атаки могут практически слиться по времени. Медлить нельзя. Конь Злата по довольно милой кличке Бубенчик, летел словно молния, ужасная, грозная. Да, шпион немного сомневался в правильности плана Мыша, но выхода не было. Особенно в учётом последних новостей. Враг не дремлет, значит, и нам придётся активно бодрствовать.
На второй день путешествия пошёл проливной дождь. Низкое небо было сплошь затянуто тучами. Одежда и немногочисленная поклажа промокли до нитки, не спас даже плащ. Злат недовольно шмыгал носом, кутаясь в плащ, но это всё равно не помогало.
Трижды клятая Аргиза осталась далеко позади, и уже временами, когда прекращался оглушительный дождь, был слышен шум моря. Шпион повернул на юг, погода немного улучшилась, но влажность осталась ужасающей. Голова болела почти постоянно, Злат даже смирился с этим, привык.
Бубенчик всё же не выдержал бешенной скачки, пришлось оставить его на одном из постоялых дворов, взяв взамен довольно меланхоличную кобылу по имени Белянка. «Интересно, кто её так назвал. Словно козу. Да и цвет неподходящий», - Злат только и мог, что вот так издеваться над несчастным животным с безумно грустными глазами и грязно-серым окрасом. Но так или иначе Зергалион Эртор был уже недалеко. Шпион с некоторым содроганием думал об этом городе, вспоминая рассказы Мыша об Аргизе. Кто знает, какие сюрпризы готовит новая авантюра. Злат Грэгстон в принципе был уверенным в себе человеком, и дело своё знал хорошо, но ему совершенно не хотелось лезть в то пекло, которое могло тут получиться. Да, де Талейран не приказывал, а просил; но совершенно не хотелось ронять себя в его глазах. Лишь поэтому Грэгстон согласился, а вовсе не из-за высоких фраз самого Паоло и этой девчонки Лакэ. «Вот уж бесполезное создание!» - Злат презрительно относился как к ней самой, так и к её занятиям, - «Вообще нечего таким фифам делать на войне. Пусть дома крестиком вышивают».
К городу, как и планировалось, он подъехал ночью. Стена была добротной, толстой; то там, то здесь по ней прохаживались солдаты. «Но ведь не может же быть так, чтобы не нашлось никакой лазейки» - шпион не собирался идти через ворота, обнаруживать себя в официальных кругах – не его кредо.
Обойдя практически всю стену, Злат обнаружил, что в одном месте кладка весьма небрежная, есть за что цепляться. Так он и попал в славный город Зергалион Эртор.
«Порт. Кабаки. Пьяные матросы. Простор для работы. Лучше и пожелать трудно!» - Грэгстон в принципе не уважал тех, кто занимается шпионажем в роскошных дворянских покоях. Странно ещё, что ему удалось сойтись с Мышем. Хотя тот не гнушался никакой работы. Наверное, это и сыграло решающую роль в их отношениях.
Вывеска некогда изображала виноградную гроздь, и, по всей видимости, заведение называлось именно так, ибо оставшиеся от называния буквы гласили: «… дна… г…дь». Злат толкнул дверь сапогом, та со скрипом распахнулась, открывая взгляду полутёмный зал и пару десятков упившихся «господ», которые, не смотря на своё состояние, почти единовременно и чётко повернули головы на новичка.
Грэгстон небрежной походкой пробрался к стойке, по дороге пнув пару пьянчуг, пытавшихся за него уцепиться.
- Хозяин! Вина. Любого. Пару кружек… Вот возьми.
И кинул на заплесневелое дерево пару медных монет.
Трактирщик повертел деньги в руке и через полминуты презрительно заявил:
- Мало!
Злат кинул ещё одну.
- Мало! – повторил хозяин, кивая кому-то в зале.
«Понятно. Проверить хотят. Что ж, пускай попробуют» - шпиона не пугали одутловатые рожи, приближавшееся к нему, по крайней мере, всегда можно дать ниже пояса, да не просто кулаком – внутри перчатки были нашиты металлические полоски.
- Тебе тоже деньжат прибавить, - ехидно поинтересовался Грэгстон у первого подошедшего, сам в то время разминая руку.
Косая рожа пьяницы неожиданно расплылась в улыбке:
- Гляди-ка, не боится. Парень ты чей будешь? Откуда?
«Уф! Кажется, драке не быть. Честно говоря, и не хотел… Однако что мне ему ответить? Выбор велик».
- Чей? Не признал своих? Брант Дэграй с «Красной фортуны».
- О-о-о! – прошёлся гул по трактиру.
Этот корабль был здесь на хорошем счету, точнее, на нужном. Хозяин любезно улыбнувшись протянул ему кружку и глиняную тарелку с жареными колбасками. Для такого заведения пища просто райская, для почётных гостей.
Злат плюхнулся на ближайший стул, вытягивая ноги. «Вот теперь можно и отдохнуть. А сведения сами скоро прибегут».

***
- Что скажешь?
- Заманчиво… опасно… Согласен!
***
Пятеро стояли у большой карты, лежащей на столе в походной палатке. Видимо, кто-то из них только что рассказывал о неких планах, и теперь остальные обдумывали услышанное и увиденное.
- Итак, я хочу знать ваше мнение.
Сказал один из них, голубоглазый, с длинными светлыми, словно серебрящимися на солнце волосами. Сегодня Мышу было не до причёски: вокруг столько всего происходило, что мысли – не то, что действия - уже не поспевали за событиями, поэтому на голове был сущий бардак.
- Паоло, ты сошёл с ума, - откликнулся зеленоглазый мужчина в чёрной куртке.
- Злат! – голос Мыша был очень резок, - У тебя есть другие предложения? Ты хочешь потом воевать с этими монстрами? Или тебе понравится постоянно сидеть, словно на пороховой бочке, ожидая, что они нагрянут и сюда?
- Но… Они же сильнее нас. Гораздо сильнее.
- Сражаться с сильным противником гораздо почётнее, чем со слабым, - Мыш грозно сверкнул глазами.
Его немного раздражала сложившаяся ситуация. Он ожидал большего энтузиазма. «И это лучшие? Не думал, что притязания других на эти земли станут для них камнем преткновения».
- Более того скажу, ребята, - вмешалась в разговор девушка, отдалённо напоминающая эльфийку, - Это почётно не только в лицах других, но и мы сами станем увереннее. А соревноваться надо не с кем-то, а с собой. Ведь у каждого своя Дорога.
- Спасибо, Лакэ, - Паоло кратко улыбнулся девушке и повернулся к двоим, пока молчавшим, - Ну а вы что притихли? Лэнс, Кайл. Или вам это тоже не по нраву?
Тот, что казался немного старше остальных собравшихся, нервно повёл бровью, в очередной раз взглядом прослеживая путь по карте до тех самых держав, что вызвали бурную дискуссию.
- Положение тяжёлое. Но, думаю, твоя идея, Мыш, весьма и весьма дельная.
Кайл тоже решил высказаться:
- Ты это сам придумал, Паоло?
- Да, почти. Сами подумайте, насколько это укрепит наши позиции.
- А почему ты решил действовать от собственного имени? – вернулся в разговор Злат.
Похоже, после стольких аргументов «за» он решил подробно и конструктивно разобраться с ситуацией. Мыш недовольно покосился на него: даже этим ребятам не хотелось рассказывать во имя чего всё это. Сложно, да и не главное это.
- Скажем так. Подарок хочу сделать.
- Кому? – почти в один голос изумились все четверо.
- Ну ты даёшь! – продолжил мысль Кайл, - Вот бы меня кто-нибудь так одарил!
Мыш с полминуты молчал, тщательно обдумывая следующую фразу.
- Знаете, не хочу сеять между нами недомолвки, но и не могу говорить совершенно открыто. Не важно сейчас, по какой причине я это затеял. Вы сами согласились, что подобное хорошо бы совершить. Так давайте и займёмся делом. Времени не так много.
И пару секунд спустя добавил:
- Дело добровольное. Я вам только предлагаю, не приказываю. Решайте.
В палатке воцарилась тишина. Пять взглядов пристально обследовали то лица собеседников, то карту.
- Я с тобой, - наконец прервал молчание Лэнс, хлопая Мыша по плечу.
- И я! – улыбнулась Лакэ.
Кайл ограничился уверенным кивком.
Теперь все смотрели на Злата. По его лицу хорошо были заметны сомнения его души.
- Ну-у… Я думаю, что дельце может выгореть, но… Только подальше меня от Аргизы.
Паоло рассмеялся на такое заявление:
- Грейвса боишься?.. Впрочем, он не лучший сосед и соратник… Могу вас всех успокоить, в этой провинции у меня нет знакомых. Так что максимум из помощников – это Януш Кадар, начальник стражи Южных Ворот Аргизы. Однако не думаю, что он в достаточной мере владеет ситуацией. Информаторов придётся искать новых. Причём, связи налаживать крепкие. Кто знает, на сколько мы с вами засядем в той местности. «Хотелось бы вообще знать, сколько ещё война с Вольными городами продлится. Тормозит мне всё дело. Впрочем, именно с этого места я, похоже, скоро выберусь. Дела всё-таки немного в гору пошли».
- Итак, договорились?
- Договорились! – снова почти в один голос откликнулись шпионы.
- За работу!

Ночь. Не спалось. Он бродил по коридорам Замка, не находя себе места. Почему? Что-то случилось в тонких структурах мира. Что-то, что напомнило о прошлом. О том самом, которое Паоло зарёкся вспоминать. Хотя как не возвращаться туда снова и снова, когда рядом Дэй и Анджело. Спутник - последняя ниточка с родным миром и духом отца. Сын... он становится столь похожим на мать.
- Лейрия... - тихо произнёс Мыш.
Имя не человека. Маленькой демоницы, что погибла вместе с Корделией. Странно - по телу разливается тепло, хотя по коридору прошёлся ветерок. Реконнаре вздрогнул, поспешив скрыться с подозрительного места.
Через пару поворотов он очутился перед чуть открытой дверью, вошёл туда, не задумываясь, спешно закрыв замок.
Бальный зал. Никогда прежде Паоло не приходил сюда просто так, только на званые вечера. Тихо, лишь собственные шаги...
"Мыш, ты где?" - донеслась мысль.
"Не мешай мне, Дэй!" - тон, не терпящий возражений.
Мужчина в задумчивости прошёлся по залу, замер неподалёку от рояля. Последний раз руки ложились на клавиши в тот день, когда Грэйвс подстроил арест и иллюзию смерти. День, когда сломалось многое, если не всё. Впрочем, стоит ли жалеть? Не в привычке нынешнего Нелетучего Мыша.
И всё же на сердце тоска, пальцы осторожно касаются клавиш.
Снова ветерок, и словно тихий голос.
Реконнаре резко оглянулся, но никого не увидел.
"Рэй..." - мыслеречь становится отчётливей, - "Сыграй ещё. Хоть несколько звуков. Пожалуйста..."
"Лейрия?!"
"Сыграй..."
Реконнаре прикрыл глаза, пытаясь не выпустить слёзы. "Бред! Так не бывает!"
"Бывает! Сыграй..."
Пальцы снова касаются клавиш, сознание уплывает, но оно и не нужно, чтобы вспомнить ту мелодию, что была на давнем, последнем балу, на который Мыш пришёл человеком.
Истинное Зрение улавливает голубоватый сгусток тумана, лёгший на левое плечо и медленно ползущий к запястью.
"Как тебе удалось?"
"Ты хотел. И... я не могу быть одна".
"Но ведь..."
"Ты Звал..."
Лейрия обилась вокруг руки, подобно змее.
"Не надо так".
"Хорошо. Какой мне принять облик?"
"Останься туманом. Это лучшее..."
Мелодия продолжает звучать. Громче, увереннее.
"Ты никого не разбудишь?"
"Пусть!"
Реконнаре улыбался.

"Что происходит? Я могу чем-то помочь? Могу устроить маленький локальный конец света с магическими эффектами…" - пронеслось в мозгу. "Ничего не надо", - быстро ответил Мыш, отходя за колонну, - "Это уже в прошлом. План не нарушен".
Он притаился в углу зала и наблюдал за всем происходящим. Похоже у Кан и Таэрми тоже что-то произошло. Паоло прислушался. Нет, всё в порядке. Юная чародейка чётко отыгрывала свою роль. Его же время ещё не пришло. Мыш задумался. Пока всё тихо в зале, надо хорошенько проработать план ухода из дома. После прыжка из окна всё понятно: стена, южные ворота, а дальше в лес. Но вот путь по коридорам представлялся ещё смутно. Очень сложно сейчас было сказать, куда будет удобнее нырнуть, когда начнётся суматоха, где будет менше народу, где короче путь до комнаты. И не закрыл ли её на ключ какой-нибудь ушлый слуга, ведь никто не знает, сколько от каждой комнаты ключей. Даже сам Гереро. Так что никто не застрахован от внезапного визитёра. "Но будем надеяться, что всё случится, как я задумал. Конечно, это идеал. И всегда обидно, когда случается по-другому. Но не выстроив плана, глупо идти на серьёзное дело".
Паоло вновь взглянул на танцующих. Что это?! Таэрми пытается уйти из зала и унести Кан. Вот это не входило в их планы! Надо срочно что-то предпринять! Но что?!
- Таэрми, куда Вы?
Мыш преградил ему путь.
- Куда Вы её тащите. Посмотрите на неё!.. Лекаря! Живо!.. Да положите же её на диван!
Граф всё-таки внял требованиям Паоло. Лекарь подбежал спустя полминуты.
В комнатушке снова было тесновато. Лекарь клялся, что сделал всё возможное, Таэрми угрожал расправой всем, кто попадёт ему в руки, Паоло молча стоял в уголке, скрестив руки на груди.
- Жером… - Кан слабо протянула руку к капитану. – Я прошу вас… тебя прошу. Не нужно крови… Если Альянс…
- К чёрту Альянс! – девушка внутренне содрогнулась. В Жероме Арманде Таэрми никогда прежде не было столько ненависти и злобы. В этот раз прощения не будет никому. Лекарь, пятясь, поспешил ретироваться. Чародейка чувствовала себя чертовски неуютно под пристальным взглядом капитана. Таэрми повернулся к Мышу и, не сводя потемневших глаз, отчётливо произнёс. – Я хочу, чтоб вы, Золтан, побыли с ней, пока я утрясу кое-какие проблемы. Похоже, вы единственный в этом гадючнике, кто способен справиться с этим.
- Куда ты? – Кан, казалось, сверхусилием заставила себя подняться и схватить за руку Таэрми.
- Не тревожься. – мягко ответил граф, нежно коснувшись бледной щеки девушки. – Я вернусь.
Они вновь остались вдвоём. Взбешённый Таэрми куда-то понёсся, словно дикий зверь. "Только бы не натворил чего-нибудь, нами не запланированного..." Кан протянула Мышу карту. Ту самую, что ещё пару часов назад давал девушке.
- Вот, возьмите. Я её изучила. Благодарю. Если вам не будет сложно, не могла бы вы захватить из моей комнатки мою походную сумку. Там остались кое-какие личные вещи, которые могут навести на размышления…
Паоло только кивнул, пряча бумагу в карман камзола. Любое слово сейчас опасно, ибо может быть услышано и превратно истолковано.
- Вероятно теперь мы с вами попрощаемся, Паоло… Надеюсь, вскоре встретимся в Замке Альянса. Я должна убить одного человека, потом, вероятно, «умереть». Удачи вам! – девушка порывисто обняла его и улыбнулась, отстранившись.
Серце Мыша нервно колыхнулось. Как знать от чего? Объятия Кан? Предстоящее убийство? Или то, что они уходят по одиночке? Вряд ли разберёшь.
Девушка бесшумно выскользнула из комнаты. Паоло рассудил, что ему тоже незачем здесь оставаться. Надо проследить за Таэрми. Сейчас он может быть опасен для всех.
Граф мотался по коридорам, словно безумный. Хорошо ещё, что не догадался заявиться в Главный зал, хоть среди танцующих шума не наделал. Мыш неотступно следовал за ним, пользуясь невнимательностью Таэрми из-за волнения.
Четверть часа безумия. Вдруг граф остановился как вкопанный, Паоло едва не уткнулся лицом ему в спину. Осторожно выглянув из укрытия, парень увидел ту самую сцену, которую предполагала Кан. Оружие и тела, обагрённые кровью. "Помощь нужна?" - полетела к девушке мыслеречь Мыша.
- Убить… тебя должен был Лаэд… я… защищала… прости меня… Гереро… приказал тебя убить… Я защищала… прости меня… - шептала Кан Таэрми, - Уходите… прошу вас…уходите…мне конец…
Как ни странно граф повиновался, но Паоло понял, что сейчас его собственный план трещит по швам. Таэрми шёл убивать. И жертву угадать проще простого: Гереро. "Всё... не... так..." - протащилась в голове мысль. Да, получалось всё наоборот. Хотелось покончить с Таэрми, а вот выходит с Гереро. В принципе... Мыш поморщился. В изменившейся ситуации бумаги, лежавшие в кармане графа, подходили... Хотя... "А! Ладно! Как повезёт!" Теперь уже как повезёт... Выбора практически не было.
Надо спешить к танцующим. Таэрми непременно появится там. Прямо как отошёл от Кан, с окровавленным ножом в руке. То-то праздничек будет. "Ох, и закрутилось же всё!"
Впрочем, Мышу нужна суматоха. Свою игру он должен завершить.
Главный зал. Умеренное веселье. Танцы, вино. Он вошёл неслышно и притаился за высоким креслом Гереро.
Одна из дверей с грохотом распахнулась, и люди в испуге отпрянули от неё. На пороге зала стоял Таэрми. Бледное лицо, горящие ненавистью глаза, а в руке нож, выдернутый из тела Кан.
- Что... что с-случилось? - выдавил Гереро.
- Сволочь! Подлец! Убийца! Трус! - заорал граф, быстро продвигаясь к креслу герцога.
Люди старались отойти от него как можно дальше, зал стремительно пустел.
- Ты хочешь знать, что случилось, Квентин? - отозвался Мыш, выходя из своего убежища.
Таэрми ошалело посмотрел на парня, но промолчал и застыл, не решаясь двинуться дальше. А Паоло продолжил:
- Этот негодяй только что убил Лейс и того, кто взялся её защищать - сержанта Лаэда.
Пара секунд затишья, и буря всеобщего негодования обрушилась на зал.
- Что??? – в один голос вскричали Таэрми и Гереро.
- Я дважды не повторяю. Оба вы – предатели, - медленно изрёк Мыш с безразличной интонацией и пошёл прочь из зала.
Кто-то из толпы пытался задавать ему вопросы, но парень молчал. Не до разговоров, когда спиной чувствуешь бурю. И она не заставила ждать.
- Ах ты стервец! – крикнул Таэрми, бросаясь вслед за Паоло.
- А ну стой! – вторил ему Гереро, срываясь с кресла.
«Интересно, кому он это?» – подумал Мыш, но тут же решил не выяснять этого вопроса. Кинжал, которым была «убита» Кан, прочертил и на его спине кровавую дорожку. В голове сразу зашумело.
- А ну не тронь его! – гаркнул Квентин, схватывая графа за руку.
«Бежать… Бежать и не оглядываться… дело завершено… Быстрее!..» Он всё-таки выбрался из зала, захлопнув за собой дверь и подпирая её тяжёлым стулом. Не на много, но задержит погоню. Из зала раздавались звуки начинающейся драки. «Убейте вы что ли друг друга!» – проскользнула злобная мысль. Вот и комната Кан. Мыш отыскал сумку: немного помешает, но нельзя было отказать товарищу. Тем более что там могли оказаться компрометирующие улики.
Бежать! Быстрее! По коридору шаги погони. Ноги заплетаются, дыхание – нервные всхлипы. Вперёд! Всего одна лестница и один коридор.
Две дюжины ступенек вверх. Трудно, но перепрыгивал то через одну, то через две. Чуть не упал. Нога зацепилась за край ковровой дорожки. «Забыть! Цель уже близка!»
Вот и дверь. Что!?!? Закрыта!? Так и есть, кто-то из чистоплюев-слуг решил позаботиться о рассеянном госте. «Вот как же хорошо, что в комнате мне ничего не нужно!» И всё-таки другого пути не было, как просто вышибить дверь, ведь ключ он принципиально не взял. Хорошо ещё, что открывается вовнутрь. Разбег! Удар! Дрогнула. Ещё раз! А на лестнице уже торопливые шаги. Ещё удар! Дверь слетает с петель и падает. Паоло вместе с ней, но почти сразу поднимается.
«Ах мерзавец!» – и окно закрыто. Времени нет возиться со щеколдой. Рывок! И изящный витраж разлетается вдребезги. «Хоть верёвка цела!» Пот градом, дыхание как у собаки.
Стена. Хорошо, что широкая – удобно бежать. Камзол мешает: жарко, а на спине прилип от крови. Но сбросить нельзя – там всё.
Впереди Южные Ворота. «К Леворукому! Прыгай!»
Утоптанная земля. Хоть без камней обошлось. Мыш упал и пару мгновений лежал, уткнувшись лицом в почву. Но вот поднялся, и продолжил бег. Домой…
Мимо уха просвистела стрела. «Ну так и есть – разбойники! То-то притихли в последние дни… Бегом!» Сил почти нет. Только воля и Зов Домой. Надо держаться.
Перелесок. Запутанные дорожки. Поворот. Ещё! Ещё!!! «Не могу!.. Не могу больше…» Тело безвольно падает на траву. Едва успел откатиться с тропинки в кусты. «Не могу… Будь, что будет…» Сознание подёрнулось туманом.

- Нашёл! Идите сюда!
Чьи-то руки подхватили его. Рядом послышалось тихое фырканье лошадей.
- Отчаянный парень!
«Пусть… всё равно… больше не могу… Хоть убейте…»
Последние слова он, видимо, произнёс вслух.
- Мыш, я ж тебе не враг! – с упрёком сказал кто-то.
- Грейвс…
- Оторвал бы тебе голову… Да толку… Ребята, вперёд!
Лошади понеслись во весь опор. Паоло сидел рядом с кем-то. Он попытался схватиться за этого человека.
- Не боись. Ты ко мне привязан.
«Ааа… ладно…» – и вновь провалился во тьму.

Разбойник на то и разбойник, чтобы знать обходные пути. Паоло не замечал дороги, но понимал, что пока им не попалось ни одного кордона. Парень почти не приходил в сознание, но в минуты просветления чувствовал, как кто-то перевязывает ему раны, прикладывает ко лбу и вискам холодное.
Сколько прошло времени, он так и не узнал, но в какой-то момент лошади стали.
- Мыш, - чья-то рука потрепала его по щеке, - Дальше наши дороги расходятся… Очнись! Поедешь один.
Паоло с трудом открыл глаза. В голове шумело, всё тело ныло. Но разум быстро просветлился от слова «один».
- Куда ехать?
- Смотри.
Грейвс подхватил Мыша под руку, подвёл к лошади и указал на лес вдалеке.
- За ним Замок Альянса… Посадите его на коня.
«Первый! Сир! Я иду!»
- Спасибо, Грейвс. Я ещё вернусь… Пошла!

На рассвете к дверям Замка неровным шагом пришла лошадь. На ней лежал человек, вцепившись изо всех сил в гриву. Бледное лицо, грязные, спутанные волосы, изодранная, окровавленная одежда.
Всё не важно сейчас.
Разведчик вернулся Домой.

Танец был медленным, очень подходящим для размышлений. Снова два потока мыслей потекли в голове Мыша. Он так и не смог сделать один из них главным, они так и текли рядом, не пересекаясь. Словно жило в Паоло два разных человека… А может и не человека, как знать. Ведь не случайно же судьба привела его в Альянс Полуночи. Была какая-то тайна, которую он обязательно должен узнать. Тайна о нём самом, о его Истинной сущности. И сейчас один поток размышлений исследовал именно это. Кто такой Мыш? Каков он на самом деле? Все непонятные предчувствия. Все видения, сны, смутные догадки. А рядом, по соседней дороге бежала иная мысль. Она гнала душу в дорогу. Реальный путь из Аргизы до Замка. Посты, леса, водоёмы. Путешествуя по нарисованной в воображении карте, сознание вырисовывало все подробности. Надо вернуться быстро и, по возможности, без стычек с разбойниками или аргизскими войсками. Это требовало немалого искусства, но Паоло верил в своё мастерство и удачу, что редко оставляла его.
- О чём Вы думаете, Золтан? – вырвал его из размышлений голосок Шарлотты.
Мыш замялся. А и в правду о чём? О всякой ерунде! Даже сейчас не может отвлечься.
- Неужели Вам это действительно интересно? – улыбнулся он.
- Просто мне показалось… что Вы как будто не здесь.
«Естественно! Меньше всего, как ни странно, я думаю о том, что происходит сейчас и должно случиться в ближайшие несколько часов. Только о чём-то далёком. Безусловно важном. Но это свершится потом. А сейчас…» Он поискал взглядом Таэрми и Кан. «Ни дать, ни взять воркующие голубки!» Рисунок танца постоянно держал их рядом. Влюблённый граф и талантливая чародейка-обманщица. Невинное создание и наёмный убийца. Палачи и их жертвы. Но у каждого сейчас в голове свой коварный план. И победит тот, кто не даст другим его разгадать. Однако у двоих есть несомненное преимущество: они вместе. И цель у них одна. Пусть разные пути. Пусть разные способы. Результат будет один. На краткий миг взгляды Кан и Мыша встретились. Глаза лукаво прищурились, давая другому понять, что план пока не нарушен.
- Золтан.
- Простите, я задумался.
- О чём?
- О том, что будет дальше. Ведь мне когда-то нужно вернуться домой.
- А можно мне с Вами?
«Ну, что мне ей ответить?!»
- Шарлотта, давайте не сейчас об этом. Вы ведь помните, чем закончился последний такой разговор. Бал – не место для подобных решений. После.
Личико девушки приняло обиженное выражение.
- Пожалуйста, не обижайтесь. Мне очень хочется, чтобы Ваши глаза улыбались.
- Но Вы всё время смотрите на эту Лейс!
«Леворукий побери! Она уже ревнует!»
- Побойтесь Бога, Шарлотта! Она же невеста нашего гостя.
- Но Вы были с ней наедине… думаете, я не знаю!
«Тьфу ты!»
- Шарлотта!
Теперь обиженным казался Мыш.
- Мы на балу! – процедил он сквозь зубы, - Люди смотрят! Поговорим после.
- А мне всё равно, пусть смотрят! – взвилась Шарлотта.
Паоло попытался обнять её, но девушка вырвалась и стремительно выбежала из зала.
Музыка продолжала играть, но танцующие застыли. Все смотрели на Мыша.
- В чём дело, Кимрай? – первым пришёл в себя Гереро.
- Всё в порядке! – рыкнул Паоло и тоже предпочёл удалиться.

Бал продолжался. Неприятный эпизод изгладился из памяти. Веселье наполняло сердца, и никто не замечал одинокой фигуры, стоящей в углу зала. Казался безразличным, но в любую минуту он вступит в действие. А пока лишь следить, чтобы не пропустить момент.

Часы пробили семь. Мыш встрепенулся: надо возвращаться в дом, вот-вот начнётся бал. Он побрёл по дорожке парка обратно. Мысли витали где-то далеко, совсем не хотелось думать о деле. Расслабиться, успокоиться, отвлечься. Паоло думал о мире, в котором родился, о своих странных предчувствиях, появившихся недавно и никак не связанных с разведкой. О той, которую он встретил далеко отсюда, той единственной, что завладела его сердцем, и о той маленькой тайне, о которой в Альянсе Полуночи ещё никто не знал. Просто спокойные мысли городского обывателя.
- Ах, вот ты где! – раздалось рядом с ухом.
Мыш резко повернул голову. Януш Кадар.
- Я искал тебя. Бал уже начинается.
- Знаю. Как раз туда иду. Что с постами на дорогах?
- Смотри сам.
Януш достал небольшой листок бумаги. Карта не карта, набросок. Но этого достаточно, чтобы не заблудиться и неожиданно не напороться на какие-нибудь элитные войска Аргизы. Паоло остановился, внимательно смотря на рисунок, стараясь запомнить как можно точнее.
- Спасибо, - отозвался он через пару минут, возвращая листок Кадару.
- Не возьмёшь?
- Лишнее. И смотреть некогда будет.
- В этом ты прав, некогда. После того, что ты задумал бежать придётся не оглядываясь. Ты уверен, что никто не заподозрит тебя?
- Януш, я – человек риска. Да и глупо быть абсолютно уверенным в чём-то. Идеальный план построен. Но есть ещё много участников этой истории. Как знать заранее об их действиях.
- Надежда умирает последней? – усмехнулся Кадар.
Мыш лукаво прищурился:
- Я говорю несколько иначе… Надежда умирает последней, но я раньше неё не собираюсь.
- Забавно ты придумал!
И разговор перескочил на всякую ерунду, не относящуюся к делу. У дома Гереро они расстались. Янушу было предписано в этот вечер лично стоять на Южных Воротах, дабы шайка Длинного Лона не потревожила покоя горожан в этот прекрасный вечер. «Самое смешное, что никто не озаботился охраной оных горожан от банды Большого Брэга... Всё-таки интересно, кто будет вместо него?» Мыш протянул руку к дверной ручке, но та сама распахнулась. Грейвс недовольно уставился на парня.
- Ты где шастаешь? Все уже собрались. Гереро места себе не находит!

Вот и зал. Шумно, людно. Дорогие наряды, бессмысленные разговоры. Паоло взглядом поискал Кан. Естественно, она была рядом с Таэрми. Улучив момент, Мыш подмигнул им. Заметили. Но каждый понял по-своему.
Лица людей были беззаботны. В основном. Кое-кто искусно натянул маску. Но от взора Паоло не ускользнул ни один встревоженный. Вот Гереро. Подозрительно пялится на Таэрми, а граф нахально отворачивает голову. Вот Кан. Нежно прижимается к плечу Таэрми, а сама уже знает, что вот-вот совершится их коварная задумка. Вот Грейвс. Леворукий побери, как же ему не идёт этот великосветский наряд! Но вот надменный взгляд как нельзя кстати. «Интересно, а как я сам смотрюсь со стороны?» Мыш глянул в ближайшее зеркало, но ничего особенного не обнаружил. Разве что немного бледен. Но ведь он ранен, и об этом все знают.
- Золтан!
Шарлотта шла к нему, улыбаясь. В бледно-розовом шёлковом платье она была обворожительна. Мыш двинулся навстречу. Народ стал перешёптываться. «Ну и пусть!» – подумал парень, - «Игра выходит лишь тогда, когда в неё вкладываешь душу». Ему и в самом деле было сейчас видеть дочку Гереро. На время он решил забыть о деле, доставить удовольствие своей душе, которой хотелось хоть краткого, но праздника.
Заиграла музыка. Гереро предложил Таэрми и «Лейс» открыть бал. Паоло и Шарлотта стали второй парой.

Гереро, разумеется, увязался за ними. Мало того, что Мышу он мешал поговорить с Таэрми с глазу на глаз, так ещё и вид у него был… Прямо смотреть противно. Этакая вымокшая крыса, не получившая желанной добычи.
- Слушай, Квентин!
Обратился к нему Паоло.
- Ты отвратительно выглядишь! Шёл бы вздремнул часок-другой.
- А как же…
Гереро застыл с протянутой рукой.
- Хватит меня и Фридриха, - уверенно ответил Мыш, - Всё! Давай-давай, не хочу слушать твои возражения. Ты что, хочешь испортить своим видом бал? Иди отсюда.
Паоло и впрямь было неприятно видеть такую рожу: утомляет почти мгновенно. Квентин скорчил недовольную гримасу, но всё-таки отстал. Парень облегчённо вздохнул, теперь можно приступать к финальной части большой игры.
- Граф, это я Вам писал, - шепнул Мыш, когда Гереро скрылся за углом.
Таэрми удивлённо вскинул брови. Растерянность и волнение как рукой сняло. «Когда же он играет, когда – нет? Действительно ли он переживал за Кан? Или сейчас натягивает маску?.. Однако осторожным быть не помешает при любом раскладе».
- Поговорим в моей комнате, - также тихо ответил граф.

- Итак, - Таэрми приступил к разговору, едва они очутились в комнате, - Вы говорили о доказательствах вины Гереро.
- Вот они, - Паоло ловко извлёк бумаги и протянул графу.
На некоторое время наступило затишье, лишь однажды разорванное боев башенных часов. Таэрми читал, Мыш смотрел в окно. По какой-то роковой случайности, а может, и по злому умыслу Квентина, окна выходили на бандитский район города. Было видно, что и разбойники сегодня засуетились. Разумеется, их волновал бал. По многим причинам. И Паоло прекрасно понимал, что одна из этих причин – он сам, назойливый и нахальный разведчик. А парень в свою очередь волновался из-за разбойников. Как знать, не испортят ли они ему задумки. Тем паче что Грейвс в доме и в любой момент может открыть двери своим товарищам. Как знать, вдруг они уже исполняют какой-то свой план. И не исключено, что Мыш будет им мешать.
Таэрми поднял голову.
- Хорошая работа, - кивнул он парню, - Сами раздобыли?
- Да, - коротко ответил Паоло, чуть наклоняя голову.
- Ваше имя.
- Зачем?
Граф усмехнулся:
- Знать, кто так мне помог. А при случае и наградить.
Уголки губ Мыша дёрнулись вверх:
- Золтан-Радомир Кимрай. А можно попросить благодарность прямо сейчас?
Таэрми недоумённо кивнул.
- Януш Кадар, начальник охраны Южных Ворот, считает меня Вашим агентом, - медленно, тягуче проговорил Паоло, - Не откажите в любезности… Если он вдруг что-то спросит.
- Мой агент? А это забавно. Зачем Вам это нужно?
Мыш почувствовал разрастающуюся подозрительность в голосе графа. Сердце предательски дрогнуло.
- Я веду собственную игру, - Паоло решил не врать, но и всей правды, естественно, не говорить.
Пальцы Таэрми начали отбивать по столу какой-то замысловатый ритм. Он тоже нервничал.
- И чего Вы хотите в конечном счёте? – спросил он наконец.
- Удалить Гереро с политической арены.
- Что ж, такое он заслужил. После этого-то, - граф встряхнул бумаги, - Я смогу устроить ему «весёлую» жизнь. Сегодня же. На балу.
«Готово!» – радостно подумал Мыш, - «Все звенья собраны. Остался последний ход».
- Я Вас оставлю. Встретимся на балу, - сказал парень и, получив от Таэрми утвердительный кивок, вышел из комнаты.
Сейчас ему хотелось побыть одному: обдумать последние действия. Он не вернулся к себе, пошёл гулять по парку. Пусть людно, но его персона перестала быть особо примечательной. Он настолько прижился в городе, что местные перестали обращать на него особое внимание. Мыш шёл и проигрывал в мозгу все те ситуации, что могли возникнуть во время бала.

- Всё хорошо… - Кан открыла глаза и улыбнулась, сжав руку товарища. Впрочем, скорее уж брата, поскольку более близкого человека на расстоянии многих миль рядом попросту небыло. – Я помню Вас. Меня зовут Кан, я как Вы, наверное, знаете, Ученица Первого. Я была в Даскилеионе, так сказать, тамошний наблюдатель. Вот, немного заигралась. – чародейка смущённо улыбнулась. - У нас очень мало времени. По этому сразу к делу. Как можно скорее мы должны покинуть город. Приказ Первого. Сами понимаете, просто испариться мы не можем. Я так понимаю, и Вы тоже глубоко увязли в ситуации, иначе так свободно по дому герцога не гуляли бы.
"Приказ Первого... Значит, я был прав. Впрочем, дело почти закончено. Остался только бал".
Однако всё было не так и просто. Кан права: они слишком заигрались. Мыш невольно подумал о том, в каком виде он появится дома. Уже еле стоит на ногах, а ещё бал, ещё обратный путь. Как знать, чем обернутся эти мероприятия. Правда, теперь их двое. Дело может решиться проще... А может, и сложнее. Трудно предугадать, как будет удобнее: вместе или врозь. Но всё же отрадно было сознавать, что рядом кто-то родной. Хотелось обнять девушку, но в любой момент могли войти.
– Нам нужно использовать оставшееся время, чтоб максимально дискредитировать командующих, посеять между ними раздор. Возможно, мне придётся «умереть». – последнее слово девушка выделила голосом, чтоб собеседник не понял его неправильно. – Вероятно, Вы будете при этом присутствовать. Главное, чтоб моё бренное тело не досталось для оплакивания Таэрми. К сожалению, я не знаю города… Выбираться буду практически в слепую. Ну да ладно.
Девушка снова приняла «больной» вид, на случай, если кто-то внезапно войдёт.
- Раздор уже посеян. Все письма Гереро были перехвачены и подменены. На балу я ещё кое-что намерен показать Таэрми. Кроме того, у меня есть свидетели, слышавшие, как Гереро грозился убить Таэрми. Возможно, до этого и дойдёт. Пока не знаю, как всё получится...
В коридоре раздались торопливые шаги. Мыш насторожился. Нет, в другую сторону: сегодня в доме много народу.
- Итак, Таэрми считает, что Гереро снюхался с Альянсом. То же про Таэрми полагает Гереро. Есть ещё Януш Кадар, начальник стражи Южных Ворот. Ему я сказал, что приехал из Даскилеиона по приказу Таэрми... Кстати, для всех них я - герцог Золтан-Радомир Кимрай... Ещё... впрочем, с этим я сам разберусь... после...
Паоло подумал о Грейвсе и разбойниках.
- Я постараюсь быть рядом с вами, но пока не знаю, что из этого получится. Мне ещё надо переговорить с Таэрми. Наедине. Что будет после этого разговора, не предугадать... А что до знания города...
Мыш быстро расстегнул камзол и вытащил карту из потайного кармана. Ту, что рисовал сам. Выстраданную потом и кровью. Дороже остальных.
- Вот. Возьмите. Надеюсь, у вас будет время ознакомиться.
Снова шаги. Приближаются.
- Прячьте её быстрее... Удачи Вам!
Паоло переместился в кресло. Дверь распахнулась. На пороге возникли Таэрми, Гереро и лекарь. Граф тут же бросился к девушке, вставая на колени рядом с кроватью. "Брр! Совсем рехнулся!.. Или очень хороший актёр".
- Успокойтесь! - небрежно бросил Мыш, - Лекарь сделает всё, что нужно. А Вам лучше не тревожить её.
- Больная нуждается в абсолютном покое, - деловито откликнулся мэтр, пытаясь оттеснить Таэрми.
- И правда, давайте успокаиваться, - неожиданно подал голос Гереро, - Неужели мы, взрослые мужчины, позволим себе так расклеиваться?
"Иногда от него можно ожидать здравых мыслей".
- Господа, - вновь заговорил Паоло, - Все хотят праздника. Мы не можем отказаться от него сейчас. Надо подготовиться к вечеру. А всем приезжим ещё и отдохнуть.
Мыш решительно подхватид Таэрми под руку:
- Пойдёмте. Я угощу Вас превосходным вином.
Граф ошалевшими глазами посмотрел на Паоло, но не стал сопротивляться.

Несомненно, в свите Таэрми могут быть другие леди, но прежде всего Мыш смотрел на ту, что нежно прильнула к плечу графа. Девушка выглядела больной. Или очень уставшей. Понять трудно. Паоло попытался разглядеть её лицо, частично скрытое волосами. Да, мельком он видел её в Замке, перед самым отъездом. Кажется, её звали Кан, и сам Первый взял её в Ученицы. Впрочем, это сейчас абсолютно неважно. Надо разобраться, что с ней произошло, и переговорить с глазу на глаз хотя бы пару минут. Задача не из лёгких. Но ситуация была на руку.
- ... А сейчас мне нужен лекарь и побыстрее.
- Что-то случилось?
Таэрми принялся спешиваться, продолжая поддерживать свою спутницу.
– Боюсь, что злоумышленники пытались отравить мою будущую супругу и почти в этом преуспели. Лэйс сегодня почти не приходит в себя. Я боюсь… я…
"Надо же как разволновался. Неужто и впрямь влюбился", - мысленно съехидничал Мыш, но тут же и сам разнервничался, - "Притворяется? Или и в правду отравили?.. Так. Не важно".
- Лекаря!.. Позвольте Вам помочь.
Паоло решительно подошёл к Таэрми. Граф был немного смущён и растерян.
- Позвольте Вам помочь, - повторил Мыш.
В этот момент на ступеньках показался лекарь.
- Ларри, невеста господина Таэрми серьёзно больна. Граф расскажите мэтру, что произошло, а я пока отнесу мадемуазель Лейс в комнату.
- Но я... - Таэрми, похоже, не собирался отпускать девушку из своих рук. Во всех смыслах.
- Не спорьте! Только время теряете! - огрызнулся Паоло.

Он всё-таки добился своего. Растерянный влюблённый остался на пороге в обществе лекаря. Несколько минут есть. Быстрее в комнату.
Паоло бережно положил девушку на кровать, а сам присел рядом, в кресло, не сводя взгляда с Лейс... или как её по-настоящему зовут. Скоро, совсем скоро здесь появятся, как минимум, лекарь и Таэрми. Время действовать.
- Мы одни, - тихо произнёс Мыш, и ему показалось, что глаза девушки слегка приоткрылись, - Я не враг Вам. Мы мельком виделись. В Замке Альянса Полуночи. Вы тогда только пришли. А я как раз уезжал сюда. Вспомните, мы столкнулись на лестнице. У библиотеки... Может, Вы слышали обо мне потом. Я - Паоло. Нелетучий Мыш...
"Лейс" молчала. "Притворяется? Или ей и в правду плохо?". Паоло переместился на кровать, взяв руку девушки в свою ладонь.
- Что с Вами? Чем я могу помочь?

Примерно через четверть часа Мыш открыл глаза. Боль утихала, лекарство впиталось в рану. Промыть, перебинтовать. Пустяковое дело.
Готово.
Паоло вышел в коридор. Дверь он закрывать не стал: при побеге возьня с замком будет лишней, а больше возвращаться сюда нет надобности. Мимо то и дело пробегали слуги, выполняя посление приготовления. У всех на лицах выражение радости, предвкушение веселья. И только один Мыш был хмур как осенний день. Сердце что-то чувствовало: далёкое, резкое. Словно звал кто-то. Жаль слов не разобрать. Не научился пока. "Зов? Альянс Полуночи? Первый? Сир? В чём дело? В сознании возник образ Замка. Вернуться? Да, уже скоро. Послений день, последний рывок. Я иду!"
Мыш вышел из дома. На площади было полно народа: все ждали гостей. Затерявшись в толпе, парень пошёл к Южным Воротам. Он хотел заранее увидеть, кто приедет из Даскилеиона. Удивление на балу будет некстати.
Януш радостно приветствовал Паоло. Они вместе поднялись на сторожевую башню.
Через некоторое время на горизонте показались всадники. Большой кавалькады, кроме гостей из Даскилеиона, ждать неоткуда. Мыш едва заметно улыбнулся. Вот теперь сердце успокаивалось. Теперь он - не один. Парень чувствовал, что разведчик Альянса Полуночи там, среди приближающихся. Не важно, кто он, а точнее она. Главное - это свой. Действительно свой, безо всяких допущений. Можно будет доверить всё, попросить о помощи, не ожидая подвоха.
Таэрми и его свита приближались. Уже различимы лица, но... ни одного знакомого. Паоло начал волноваться. Неужели где-то в его расчёты закралась ошибка? Неужели кто-то неведомый спланировал ловушку? Прислушаться. Может, что-то удастся почуять. Лицо приняло насторожённо-озабоченное выражение. Кадар покосился на Мыша, но решил промолчать. "Разведчик здесь. Я ведь не могу так жестоко ошибаться в своих чувствах... да и логика подсказывает... И всё-таки что-то не так. Подозрение? Таэрми что-о пронюхал? Всё может быть... Но пути назад уже нет".
Однако пора возвращаться в дом Гереро. Надо встречать гостей.
Народу на улицах всё прибавлялось и прибавлялось. Казалось, что в городе и нет столько людей. Вот что значит любопытство и желание покрасоваться перед толпой. А главное, всё смешалось. Богатеи, беднота... Все тут, в едином сообществе встречающих.
Грейвс и Гереро уже стояли на ступеньках. "Интересно, чтобы сказал Квентин, узнав, кто сейчас рядом с ним?"
Все смотрели в начало улицы Герцога, туда, где у ворот показались первые из долгожданных гостей. Толпа напряглась. Подобные мероприятия в городе нечасто, и столь знатных гостей сюда не заманишь.
Кавалькада пронеслась по улице, разгоняя людей по обочинам. Минута, и они на площади. Мыш, казалось, весь превратился в зрение...

Грейвс появился на рассвете, разбудив Мыша яростным стуком в дверь. «Одно радует, что у него нет ключа от моей комнаты», - подумал парень, нехотя вылезая из-под одеяла. Пробуждаться не хотелось: снилась просто сказочная картина. Словно живы родители, он не стал разбойником… Всё было гладко и приятно душе. И вдруг этот стук. Мысли тут же выстроились в боевом порядке.
- Чего тебе? – притворно-сонным голосом спросил Паоло, пропуская «гостя».
- Решил, что на балу будешь делать?
- Решил.
«Сейчас допытываться будет».
Грейвс налил себе вина и развалился в кресле.
- Не передумал?
- Нет.
«Я никогда не отступаю от своих планов… если только мне не помешают».
- Бумаги для Таэрми приготовил? Дай почитать.
«Началось».
Мыш достал из-под подушки стопку бумаги и протянул Джеку, а сам стал неторопливо одеваться.
- Знатно завернул! – высказался Грейвс, пролистав все документы, - А как на счёт свидетелей?
- Януш Кадар подойдёт? – усмехнулся Паоло, - Он и половина его дома слышали, как Гереро орал, что убьёт Таэрми.
- Молодец! – лукаво подмигнул разбойник, - Как уходить будешь, придумал?
- А у меня способ один – пробираться, как получится. С официальной бумагой так ничего и не вышло. Впрочем, надо ещё переговорить с разведчиком из Даскилеиона. Вдруг у него есть способ.
- Наша помощь нужна?
«А вот теперь самое время сделать интересное предложение».
- Нужна. Но не сейчас.
Джек удивлённо поднял бровь. Мыш продолжил:
- Мне будет нужен осведомитель на время войны. Или группа таковых. Я могу на вас рассчитывать?
«Он, конечно, согласится. Вопрос только в цене, как обычно».
- Альянс заплатит, - уверенно добавил Паоло, предвосхищая вопрос Грейвса.
Тот задумался.
- Ну, хорошо, - ответил он примерно через полминуты, - Мы тебе поможем, но потом будет и к тебе дело.
«Так и знал!»
- Какое? – поморщился Мыш, выдёргивая «ценные» бумаги из рук Джека и пряча их в потайной карман камзола.
- Потом узнаешь. После войны, - уклончиво ответил разбойник, в очередной раз наполняя кубок вином.
«Вот гадина!» – подумал Паоло, но вслух ничего не сказал.
Закончив сборы, Мыш поглядел на Грейвса, пившего уже, кажется, четвёртый бокал довольно крепкого вина.
- Хорош пить! Пошли к Гереро, - заявил парень решительным тоном.
Джек криво улыбнулся:
- Ну, так что про помощь?
- Согласен, - буркнул Мыш.
- Вот теперь пойдём!

- Дегрэ, Кимрай! – расплылся в улыбке Гереро, - Как настроение?
- Боевое. Особенно у него, - указал Грейвс на Мыша.
- Как здоровье? – мгновенно спохватился командир.
- Здоровье или есть, или нет, - откликнулся Паоло, - Когда здоровья нет, человек умирает.
Квентин и Джек расхохотались, Мыш, наоборот, стал серьёзным:
- На самом деле болит, но уже значительно меньше… Когда ожидаешь Таэрми?
- Часов через шесть.
- Чем занимаемся до их приезда?
- Отдыхаем, - довольно заявил Гереро, - Кимрай, ты бы с Шарлоттой погулял, что ли.
Паоло улыбнулся:
- Ну, тогда я пошёл.
Всё трое обменялись лукавыми взглядами, и Мыш отправился на поиски девушки.

Она сидела в столовой, уныло поглядывая в окно. Паоло подошёл почти бесшумно и присел рядом.
- Почему Вы грустны?
Шарлотта обернулась.
- Не знаю. Предчувствие какое-то нехорошее, - растерянно проговорила она.
«Ещё бы ему не быть. Сегодня вечером ни-че-го хорошего не будет».
- Не стоит заранее настраиваться на плохое. Давайте-ка лучше погуляем. Может, это поднимет Вам настроение.
Девушка, кажется, собиралась броситься ему на шею, но вовремя вспомнила про раны, и только осторожно положила руки на плечи. «Я слишком мало уделял ей внимания в последние дни», - подумал Мыш, но тут же осёкся, - «А стоило ли вообще дарить ей надежду…»

Всё шло гладко. Они шли по дорожке парка и говорили о всяких пустяках. Но вдруг дала о себе знать та рана, что была забыта за всеми остальными. Через левое запястье словно молния прошла. Мыш скривился, стараясь отвернуться от Шарлотты. Вот уж чего он не ожидал. Парень попытался вспомнить, когда он последний раз перевязывал руку. И вышло, что в то утро, когда вернулся с самой первой прогулки по крышам Аргизы. Ещё был жив Гордон. Ещё не было встречи с Гереро, с Грейвсом, с Длинным Лоном. Почти две недели назад. Если не больше. Мыш потерял счёт дням.
- Вам плохо? – участливо спросила Шарлотта, заметив странное поведение спутника.
- Ничего страшного, - откликнулся он, хотя прекрасно понимал, что сейчас ему лучше бы в комнату: сделать перевязку, отдохнуть.
В подобные минуты Паоло всегда жалел, что не маг. Произнёс бы несколько слов, и никаких проблем. А тут мучайся. «Может, не всё так безнадёжно? Может, кто-то всё-таки разбудит во мне подобные способности? Ведь знаю, они просто спят. Так тяжело быть самым обычным человеком, когда вокруг процветает колдовство. Хорошо ещё, что эта история обошлась без магических штучек. Хотя странно».
- Может, пойдём домой? – предложила девушка.
- Да, пожалуй. А то, чего доброго свалюсь посреди дороги, - Мыш попытался улыбнуться, но получилось плохо.

Очутившись в комнате, Паоло торопливо разложил перед собой лекарства и с некоторым трепетом в сердце размотал повязку на левом запястье.
Он не любил лекарей. В Аргизе им пришлось довериться, дабы не вызывать подозрений Гереро. Но про старую незажившую рану всё равно никто не узнал.
Запястье выглядело скверно. Гноем пропиталось несколько слоёв бинта. Мыш поморщился. Было больно и противно. А, кроме того, на редкость не кстати. «Поделом мне! Всё надо делать вовремя!» Из всего многообразия пузырьков с лекарствами он выбрал два. Содержимое одного из них вылил прямо на рану, другого – залпом выпил. Тело почти мгновенно окутало теплом, боль стихала. Оставалось выждать некоторое время, затем промыть рану и забинтовать. А пока можно вздремнуть.

Коридор, лестница, поворот... Ещё поворот. Ни души. Царство сна. И только он один крадётся по дому. Последние сведения, которые реально достать, - карта в библиотеке Гереро. Сам не отдаст. Значит, выкрасть. Другого способа нет.
Дверь в спальню Гереро. Тишина. Никого. Вояка спит. Паоло знал, что Квентина сейчас и пушкой не разбудишь, не то что шорохом в коридоре. Конечно, опасность есть всегда, но о плохом думать в такой ситуации не рекомендуется.
А вот и заветная комната. Мыш аккуратно, почти бесшумно, вынул связку ключей. Тоже пришлось выманивать хитростью. Мысли словно двумя потоками текли, не пересекаясь друг с другом. Часть сознания следила за дорогой, за всеми действиями. А другая - вспоминала всё светлое, что было в жизни. Такое часто происходило в Паоло в столь ответственные моменты. Нет, не предчувствие погибели. Внушение успеха. Вспомнишь хорошее, и нынешние мелкие проблемы становятся безразличными.
Тихий щелчок. Дверь приоткрылась. Мыш скользнул в комнату, аккуратно запирая замок изнутри. Темно. Луна сейчас на другой стороне дома. Но парень был готов действовать наощупь. За последние несколько дней Паоло изучил шагами многие помещения в доме. И сейчас он уверенно шёл между шкафами, стульями. Ни шороха, ни ошибки. Лишь раз внезапно выросло перед ним кем-то переставленное кресло. Но не стало проблемой - успел сделать шаг в сторону, сумел не наткнуться на него.
Стол. Тот самый. Вот и карта. Мыш был уверен. В подобных вопросах он ошибался разве что на заре своей карьеры. Руки бережно свернули бумагу в трубочку, обвязали тесёмкой, спрятали в потайной карман камзола. Даже если кто-то сейчас обнаружит Паоло, не сможет обвинить его в краже, не найдёт карты.
Обратно. Всё те же чёткие движения. Быстрые, но тихие шаги. Дверь. Ключ на месте. Щелчок. Вынырнуть в коридор. Закрыть замок. Спрятать ключ... Посторонний шорох. Сердце усиленно застучало, ноги потянули к заранее примеченной нише в стене. Спрятаться, переждать. Шум повторился. Кто-то подднимался по ближайшей лестнице. "Ну и кому не спится!" Опять тишина. "Где же он?" Шаги. Сердце трепещет. Рука сама собой тянется за кинжалом. "Спокойней! Ничего не случится!" Удаляются, стихают. "Фу-у-у!" Мыш продолжал неслышно пробираться к своей комнате. В груди всё ещё нервно постукивает. В подобных обстоятельствах немудрено. Риск очень велик. Но игра стоит свеч.
Лестница, ковровая дорожка. Не слышно даже собственных шагов. И хорошо, и плохо. Ведь и чужих не услышишь. Две дюжины ступенек в напряжении. Но конец путешествия скор. Там короткий коридор. Несколько десятков шагов, и Паоло у своей комнаты. Последний шаг по лестнице. Обернуться. Никого.
Лунный свет выхватывает из темноты ловкую фигуру. Небесное светило словно провожает разведчика. Никому не видно, но Мыш улыбался. Не потому что успешно провернул дело. Он улыбался Луне, своему вечному помощнику. "А ведь не случайно судьба привела меня в Альянс Полуночи. Иначе как ещё объяснить такую привязанность ко всему ночному".
Всё! В комнате. Дверь закрыта. Надо зажечь свечу, проверить карту. Кто знает, вдруг не та. Днём всяко могло произойти, ведь Гереро очень подозрителен. Да и надо уложить вещи, больше на сборы не будет времени. Взметнулся язычок пламени, Мыш склонился над бумагами. Да! Всё на месте. Теперь тщательно спрятать. Оглядеть комнату. Ничего подозрительного. Можно спать. И уже коснувшись головою подушки, мысль: "Грейвс и разбойники. Что-то притихли. Скверный признак..." Но об этом он подумает утром...

Следующие несколько дней закрутили Паоло в круговерти событий. Встать, втянуться в жизнь, подготовить доказательства вины Гереро, обдумать, как говорить с Таэрми и с той, что прибудет с ним, погулять с Шарлоттой… Дела, дела, дела… И во всём холодный расчёт. Самое скверное сейчас поддаться эмоциям.
Но вот образовалось затишье: всё готово, а начинать ещё рано. Появился вечер для себя. Мыш сидел у камина и думал, прокручивая все события, произошедшие во время разведки. Но не пытался ничего просчитать, лишь прочувствовать. Действительно ли такая жизнь ему нравится? Нужно ли всё это его душе? Странные вопросы для бандита с большой дороги. Но рано или поздно такие вопросы задаёт себе каждый нормальный человек. Видно и для Паоло время пришло.
Вновь всплыл в сознании образ Праматери. Только теперь одна стояла к нему спиной, а плечи нервно вздрагивали и голова была опущена.
«Матушка…» - тихо позвал Мыш.
Она не обернулась.
«Матушка, прости».
«Слово – пустяк, а что в сердце…» – грустно зазвучал её голос.
«Смятение, тоска», - отозвался Мыш.
«Ты сам виноват».
«Но это дело нельзя было завершить иначе».
«Паоло, так ты говоришь каждый раз».
«Матушка! Теперь другая Цель».
«Цели могут быть разными, но средства ты не меняешь».
«Разведчик не может быть искренним. Иначе что он сможет узнать у врага?»
«В этом ты прав. Но ложь не должна доставлять радость. А с тобой такое случается. И это чувство идёт не от разума, а от сердца. Подумай над этим».
Заступница всех людей обернулась, в её глазах стояли слёзы.
«Хорошо подумай над этим. Научись не путать дела разума с делами сердца. Только когда ты сможешь их разделить, твои Пути соединяться в один».
«Матушка, я не понимаю. Разве не должно быть единства разума и сердца? Разве не это Путь к миру с самим собой?»
«Для тебя – нет. Они у тебя столь разные, что от их смешивания становится только хуже. Твой разум настроен на богомерзкие дела разбойников, а душа стремится к миру и добру. Ты уже не можешь бросить ни одного Пути, но у тебя есть единственный шанс, чтобы более они не были в ссоре. Ты должен разделить их Цели и понять, что для тебя важнее. Ты можешь вести их вместе, но нельзя постоянно менять их главенство. Выбери, что всегда будет первым, и следуй этому правилу, что бы ни случилось».
«Я понял тебя, Матушка».
Она приблизилась, положила руки ему на плечи, внимательно посмотрела, словно пытаясь заглянуть в душу.
«Не забудь этот разговор, мальчик».
Мыш кивнул головой, и видение пропало. Он просто задремал, сидя в кресле. Дрова в камине почти догорели. Становилось прохладно. Звёзды призывно заглядывали в окно. Последнее дело перед балом. Карта. Та, что на столе в библиотеке. Сегодня ночью единственная возможность её заполучить. Завтра суматоха. Приедут гости, вечером бал. Никто не заметит. Так что сейчас самое время. Паоло ехидно улыбнулся, но тут же возникла грусть. «Матушка, я помню твои слова и хочу следовать дорогой сердца, но обстоятельства против меня. Пока, я надеюсь. Однако моя душа слишком ранимая, с такой не выжить в нашем мире. Я буду стараться что-либо изменить в себе, но не знаю, когда достигну результата».

Едва скрипнула дверь. Тень проскользнула по коридору. Дом спал: никто ничего не заметил.

Следующим утром, едва часы на башне пробили девять, к Паоло заявился Гереро. Он вошёл без стука, решительным шагом. Резко, с грохотом поставил рядом с кроватью стул и уселся на него. Весь вид командира выражал недовольство сложившейся ситуацией, смешанное с едва преодолимым желанием вытрясти из Мыша душу.
- Ты чего? – притворно удивился Паоло, пытаясь слегка приподняться.
- Рас-ска-зы-вай! – с расстановкой, медленно, но очень настойчиво произнёс Квентин.
- О чём?! - парень состроил ещё большее удивление.
- Начнём с того, куда тебя черти понесли! Где ты гулял? По бандитскому району что ли? – взвился Гереро.
- Заткнись! – рыкнул Мыш, от напряжения закашлявшись и упав на подушки, - Я тут узнал такое, что мои проблемы покажутся тебе детским лепетом.
- Ну?
- Таэрми снюхался с Альянсом…
Выражение лица гвардейского командира словами описать было практически невозможно, ибо разнообразие эмоций вряд ли реально пересчитать. Да и так причудливо они смешались, что и не понять, то ли радость, то ли истерика, то ли гнев, то ли решительность.
- Ну, что? Будем обсуждать мою царапину? Или делом займёмся?
- Делом… - выдавил Гереро.
- Ну, так вот…
И Мыш пустился в пространный, кишащий ничего не значащими подробностями, рассказ о жизни Даскилеиона. Из всех этих бредней понять можно было только одно: каналья Таэрми надул всех, в том числе и Альянс Полуночи, и если этого типа не вывести на чистую воду, то… Вот правда, что тогда будет, Паоло ни разу и не уточнил. Но Квентин и не спрашивал. Ему хватило и так.
- Я… да я его… - постоянно бормотал он.
Когда этот лепет Мышу окончательно надоел, пришлось решительно спросить:
- Ну, и что ты с ним сделаешь? Что?
- У-убью гадину!!! – заорал Гереро, вскакивая со стула.
Глаза Паоло сверкнули: «Добился!.. А крик наверняка далеко было слышно…»
- Ты вот что. Остынь. Если ты собрался его убить, то надо разобраться когда, где и каким образом.
Командир вновь рухнул на стул, призадумавшись. Мыш выждал с полминуты и, как будто между прочим, спросил:
- А с тобой Шарлотта по поводу бала разговаривала?
- А?.. Что?.. Да.
- Ну, так что скажешь? Доставишь дочери удовольствие?
- Да-а..
- Ну, вот и славно… а знаешь, так мы убьём двух зайцев… может, и больше.
Гереро непонимающе захлопал глазами.
- Порадуем Шарлотту, получим шанс поквитаться с Таэрми… Ты ведь его пригласишь?.. И, возможно, выследим шпионов Альянса.
- А и впрямь идея хороша… - Квентин расплылся в улыбке, - Теперь мы их всех!
Руки его сложились в жест, словно курице откручивают голову. Мыш издал ехидный смешок и криво улыбнулся: «Ну, вот и всё! Ловушка захлопнулась… Эх, всё-таки знать бы, кто шпионит в Даскилеионе…» Но он чувствовал, что разведчик, а точнее разведчица, появится вместе с Таэрми.
- Ну, что ты сидишь?! – воскликнул Паоло, видя, что Гереро по-прежнему бездействует, тупо поглядывая по сторонам, - Пиши приглашение Таэрми!
- Ах да! – спохватился вояка, собравшись уходить.
- Да пиши здесь, - предложил Мыш.

Так, путём сложных расчётов, непредвиденных ситуаций, жертв и постоянных обманов, история всё-таки завязывалась в единый клубок. Дело было за малым: сам бал и то, что на нём произойдёт. А потом…
«А потом можно и домой! Мне кажется: сделано достаточно. Тем паче, что выбраться отсюда – задачка тоже будет не из лёгких».

«Капитану объединённой армии Даскилеиона, графу Таэрми от герцога дель Гереро, командиру особого гвардейского полка Вольного города Аргизы.

Любезный друг, я озадачен Вашими вопросами. Мне ничего не известно о планах Альянса Полуночи. Армия Аргизы на отдыхе и в ближайшее время останется в городе. А госпожу, упомянутую Вами, я знаю. Она сейчас в Вашем городе? Прекрасно! Тогда Вам обеспечено много часов прекрасного общения с ней. Когда встретитесь, передайте ей от меня наилучшие пожелания. Кстати, я собираюсь в ближайшее время устроить бал. Я Вас приглашаю. И непременно привозите с собой нашу прелестную Лейс.
В надежде на скорую встречу,
Квентин дель Гереро».

- Ну, что? Вроде всё предусмотрели, - Грейвс вновь пробежал глазами по листку.
Мыш отрицательно помотал головой. Джек немного удивлённо глянул на него.
- Ещё одно письмо, - пояснил Паоло, - О предательстве Гереро. Я напишу сам. За тобой поиски гонца.
Грейвс ухмыльнулся:
- А ты игрок, Мыш. Азартный игрок.
- Любую битву надо доводить до конца, - лукаво прищурился Паоло и тоже улыбнулся.
«Вот хотелось бы знать, не пошлёшь ли ты сам какого письмеца? Третьего. Противоречащего этим двум».

«Уважаемый господин Таэрми!
Довожу до Вашего сведения, что Квентин дель Гереро, командир особого гвардейского полка Вольного города Аргизы, замечен в сотрудничестве с Альянсом Полуночи. Приезжайте на бал в Аргизу. Там я предоставлю Вам неопровержимые доказательства своих слов. Не ищите меня, к Вам подойду сам».

Мыш посмотрел на два абсолютно одинаковых листка, лежащих на столе. Одно из писем отошлёт Грейвс. «Но ему я не доверяю». А другое…

- Позови хозяина.
- Слушаюсь.

- Януш, мне нужна твоя помощь… В скором времени, Гереро устроит бал, на который приедет Таэрми. Но его надо предупредить о предательстве. Это письмо должно как можно скорее отправиться в Даскилеион. Тайно. Только я, ты и твой гонец. Больше никто. Договорились?

«Остался сам Гереро. Как же убедить его устроить бал? Может, Шарлотта?»

К вечеру, когда Мыш всё-таки выспался, в дверь робко постучали.
- Герцог, к Вам можно? – голосок Шарлотты был немного испуганным, но не потерял мелодичности.
- Да, - мгновенно откликнулся парень, пытаясь натянуть маску искреннего интереса, но на душе было до жути противно.
Опять надо ступить на Путь лжи, дабы завершить дело.
Девушка тихо, словно котёнок, проскользнула в комнату.
- Я так испугалась за Вас, когда мне рассказали, - быстро-быстро заговорила она, присаживаясь на кровать, - Я хотела сразу бежать, но мне сказали, что Вас нельзя беспокоить… Как Вы сейчас себя чувствуете?
Мыш взял её за руку.
- Не волнуйтесь Вы так. Всего лишь болезненная царапина. Я скоро смогу встать.
- Это будет просто праздник! – воскликнула Шарлотта.
«Праздник? О да!»
- Праздник? А может, устроить маленький вечер. Свечи, вино, музыка. Только Вы и я.
- О-о-о… - пролепетала девушка.
Её и без того огромные глаза распахнулись шире обычного. Но выражение истинной радости через пару мгновений сменилось смиреной грустью.
- Так отец не позволит.
- Ну, тогда устроим бал! – Паоло радостно улыбнулся.
- Вы… Вы правда этого хотите?
- Конечно же!
Воодушевлённая Шарлотта выбежала, даже не попрощавшись. На душе Мыша было невероятно гадко, но дело требовало определённых жертв.

Грейвс застал Мыша в размышлениях и, видя его почти белое лицо, возмутился:
- Ты ещё и не спал?! Тебе впрямь жить надоело!
- Я думал, - тихо откликнулся Паоло, прекрасно понимая, что Джек прав, но строить планы потом будет уже поздно.
- Думал он! Интересно, о чём?
- Да есть несколько вопросов, - усмехнулся Мыш, - В том числе и к тебе.
- Ну, задавай.
Грейвс развалился в кресле и натянул маску заинтересованности, хотя он уже предполагал все эти вопросы. Оставалось только проверить догадку.
- Какая сволочь убила Брэга? – Паоло решился спрашивать резко и откровенно.
Джек зашёлся истерическим смехом, среди которого, однако, Мыш отчётливо услышал:
- Ты.
- Что? – не понял парень.
- Ты его убил, - Грейвс неожиданно стал серьёзным, - Тем последним ударом, когда уже падал. Брэг не ожидал его и не успел парировать или отступить.
Глаза Паоло широко распахнулись, в них застыло удивление. Он не знал, что ответить на такое известие. Как же причудлива порой бывает наша жизнь! Ждёшь чего-нибудь, стараешься приблизить мечту, но ничего не получается. Но самая абсурдная попытка приводит к неожиданному результату.
- Ты… не врёшь? – с трудом выдавил Мыш.
- А есть смысл?
- Наверное, нет…
«М-да… Вот уж неожиданный поворот. Конечно, он был мне нужен. Но и без него справимся». Брэг и в самом деле мог понадобиться, но Паоло в некотором роде загордился тем, как с ним удалось покончить. Скверная гордость, но как ни крути, для Мыша в смерти другого бандита не было ничего особо удручающего. Убийство среди разбойников – обычное дело.
- Ладно. Давай дальше разбираться. Кто приволок труп к дому Гереро, и кто написал записку? Ты?
- А у тебя есть сомнения?
«Вот никогда не ответит прямо!»
- Понятно. Что предлагаешь делать с письмом Таэрми?
- Заплатить мне! – вновь засмеялся Грейвс.
«Гадина! Смешно ему!»
- Всё б тебе про деньги! Ответ писать надо! – в голосе Мыша зазвучали металлические нотки.
- Вот тут я с тобой согласен, - закивал головой Джек, - Надо. Только расскажи сначала, о чём вы с Кадаром говорили.
«Хм…»
- А ты мне за это заплатишь? – съехидничал Паоло.
- Я тебе за это письмо оставлю и с ответом помогу разобраться.
«Ну, ладно. Уже деловой разговор».
- По рукам… Мы вспоминали ту самую битву, а потом я кормил его небылицами о том, что я делаю в Аргизе...
Мыш замолчал и взглянул на Грейвса: стоит ли уточнять? Джек выжидающе поднял бровь.
- Ну, хорошо-хорошо. Я ему сказал, что приехал от Таэрми. Тот подозревает Гереро в сговоре с Альянсом. Моя задача проверить эти сведения.
- Он тебя не спросил, откуда Таэрми такое себе вообразил?
- Спросил. Есть при нём некая ловкая особа…
Грейвс расплылся в улыбке:
- Хорошо закрутил. Впрочем, как всегда.
Паоло лукаво прищурился:
- Теперь твоя очередь. Что пишем в ответ Таэрми?

- Януш Кадар, третий пехотный полк. Ныне начальник стражи Южных ворот, - отрекомендовался вошедший.
Мыш на несколько секунд задумался. С одной стороны, для населения Аргизы он – герцог Кимрай, а с другой – этому человеку может быть известно имя Паоло де Талейран. Как же быть? «Жизнь непредсказуема. Интересно, что ему Грейвс про меня успел рассказать?.. И всё-таки лучше сказать правду».
- Паоло де Талейран, разведка.
Кадар кивнул головой, во взгляде проскользнула грусть.
- Помню ваших ребят. Жаль, что судьба была к вам так жестока. Сколько вас осталось в живых?
- Похоже, что двое. Я и Уильям д’Айнар. Мы с ним недавно встретились, но он живёт далеко отсюда и отошёл от военной карьеры. А с вами что произошло? До меня доходили противоречивые слухи.
- Напоролись на орочью засаду. С трудом прорвались. Пиррова победа. Слышал такое выражение?
- Угу, - тихо буркнул Мыш: сердце трепыхалось, сознание заполняли воспоминания, которые, казалось, уже и не вернуться.
- Парни, я вам тут не мешаю? – вмешался в разговор Грейвс, - Может, мне выйти?
- Нет. Ну что ты, Фридрих, - Януш повернулся к нему, - Извини, тут такая встреча… Подождите, я вина принесу.
И Кадар выбежал из комнаты.
- Ты что успел про меня рассказать? – спросил Мыш, едва дверь закрылась.
- Ничего.
Грейвс с невозмутимым видом сел в кресло.
- Тебе, кажется, письмо было нужно. Ну, так будешь читать?
«Тьфу ты! Забыл совсем!» Паоло выхватил из рук Джека листок.
Письмо было кратким, но ёмким. Гереро в весьма осторожных выражениях дал Таэрми понять, что не знает Лейс Айвенды и парой скупых фраз описал передвижения аргизских армий.
- Я могу забрать письмо? – поинтересовался Мыш, почти уверенный, что Грейвс ответит «нет».
- Собираешься отвезти его в Альянс? А заплатить мне за работу? – прищурился Джек.
«И этому деньги подавай! Куда же катится мир?!»
- Я заплачу.
- Интересно, чем? Бандиты обобрали тебя до самой мелкой монетки.
«Так и знал! Хорошо, как другие бандиты, а то ты и сам руку мог приложить».
- Альянс заплатит, - нотки злости зазвучали в голосе Паоло.
Грейвс не успел что-либо ответить: в комнате вновь появился Кадар. Быстро наполнив бокалы, он протянул из Мышу и Джеку.
- За встречу!
- За встречу, - почти одновременно откликнулись они.
- Я всё-таки пойду, - произнёс Грейвс, осушив бокал, - Дела есть неотложные.
Он насторожённо взглянул на Паоло: «Не наболтай лишнего на радостях!» и быстро вышел из комнаты.
Мыш задумался. Появление очередного старого знакомого могло опять нарушить его планы, но сей господин вхож в нужное общество, а значит, его можно использовать себе во благо. Одно плохо, что в ближайшие дни Паоло с кровати не встать. Он пошевелил плечами и зашипел от боли.
- Кто ж тебя так? – спросил Януш.
- А я знаю! – усмехнулся Мыш, - Напали со спины из-за угла… Бандиты, я полагаю. Слышал у вас их полным-полно.
- Да уж, это точно! Но одного из них вчера убили.
- Вот как?!
«Однако интересная получается игра».
- Да. Вечером к дому Гереро опять притащили труп, на нём записка. Одно только слово: «Убийца». В покойнике опознали Большого Брэга, главаря городских разбойников.
«Одним меньше!» – подумал Мыш, но тут же забеспокоился – «Кто же теперь вместо него?» Но этот вопрос был явно не в Кадару, надо ждать Грейвса.
- Ну, тогда вас можно поздравить! – радостно откликнулся Паоло, - Проблем хоть немного должно убавиться.
«Зато у меня может прибавиться! Так или иначе, но на эту сволочь я рассчитывал…»
- Да ладно об этом, - заявил Кадар, и разговор плавно перетёк в воспоминания о злополучной битве.
Мыш о чём-то говорил, отвечал на вопросы, но сам постоянно думал только о двух вещах: куда ушёл Грейвс, и можно ли будет получить от Януша сведения об армиях Аргизы. Мысли постепенно приходили в боевой порядок, но глаза слипались: всё-таки он был ещё слишком слаб.
А меж тем, небо уже светлело. «М-да… в последнее время для меня стало обычным спать днём. А ведь сколько раз я себе обещал, что буду всё делать вовремя».
- Ох, извини! – вдруг встрепенулся Кадар, - Ты же ранен, а я тебя разговорами мучаю. Проболтали всю ночь…
- Ничего, я уже привык спать днём, - отозвался Паоло.
- … А мне ведь ещё к Гереро с докладом. Ждёт на рассвете.
«Леворукий побери! Гереро!»
- Слушай, Януш. Мне нужна твоя помощь.
- Что такое?
- Понимаешь… - замялся Мыш, - Гереро меня знает под другим именем…
- Вот как?! – удивился Кадар, - Ну-ка рассказывай!
Он опустился в кресло. Его лицо стало похоже на морду хорька: словно вытянулось, приняв выражение подозрительности и любопытства одновременно. «А с этим, кажется, будет сложнее, чем с Гереро».
- Понимаешь, я здесь incognito. Одно очень щекотливое дело личного характера… Но это не моя тайна. Я только посредник. Гереро я представился, как герцог Золтан-Радомир Кимрай.
Недоверие с лица Януша не исчезло, но добавилась деловая сосредоточенность.
- Так что за дело? – всё-таки спросил он.
«Ну сказал же. Личное. Щекотливое», - мысленно возмутился Мыш, но своего истинного настроения решил не показывать. Но вот историю придётся придумывать на ходу.
- Один человек подозревает Гереро в измене. Есть сведения, что он сговорился с Альянсом Полуночи и готов сдать им город без боя.
- Да что ты???!!!
Кадар вскочил с кресла.
- Да не может быть!!! Откуда такие сведения? Кто тот человек, который тебя сюда послал?
«Вот дотошная зараза! Словно сам в разведке служил!»
- Его зовут Таэрми. Он командующий армией Даскилеиона.
- Ого! – удивление Януша росло с каждой секундой, - И как же он обо всём проведал?
- Да есть при нём одна ловкая особа. Вот она обо всём и рассказала.
- Ну, дела…
Начальник стражи опять опустился в кресло.
- Что же мне делать?
- То, что должен. Но помоги мне.
- Да, конечно, - откликнулся Кадар, но думал он уже о другом. Теперь боялся, как бы чего лишнего не сболтнуть Гереро.
«Интересно, кому он поверит? Мне или Гереро?» Мыш тоже опасался, как бы его интрига, шитая белыми нитками, не расползлась бы по швам сразу. Были все основания не доверять Янушу.
- И всё-таки мне пора. А тебе надо хорошенько выспаться.
Кадар вышел, а Паоло вновь погрузился в раздумья. Похоже, нормально отдохнуть сегодня не судьба. Тем паче, что после ухода Януша в голове всплыл ещё один вопрос: «Что будет, если Таэрми не получит ответного письма?»

Ко лбу прикоснулось что-то холодное.
- Что ж ты вечно лезешь, куда не следует…
Мыш узнал голос.
- Грейвс… - но из горла вылетел лишь хрип.
- Молчи!.. На вот, выпей.
Паоло почувствовал знакомый аромат, и вновь попытался что-то сказать.
- Да, твои вещи у меня. Значит, и лекарства тоже. Хотя я и так прекрасно знаю, чем и как тебя лечить… Пей!
Горячий напиток обдирал всё нутро, но приходилось терпеть.
Мыш всё ещё лежал с закрытыми глазами. Ныне происходящее казалось ему сном, который исчезнет, стоит лишь взглянуть вокруг. Но с другой стороны, он не любил изображать из себя неженку. Очнулся, так очнулся. Значит, надо активно возвращаться в жизнь. Глаза распахнулись, взгляд пробежал по комнате и в некотором изумлении остановился на Грейвсе. Комната была мало, что не роскошной. Явно не бандитский район.
Паоло лежал в мягкой кровати. Точнее, сидел, под спиной большая подушка. Очень болела спина. Оно и понятно: нож попал между лопатками, чудо ещё, что ничего серьёзного не задел. Иначе Мыш уже бы и не очнулся.
- Ну, вот скажи, - разорвал тишину голос Джека, - на что ты рассчитывал? А если б я не появился?
- Я…
- Ты бы просто сдох в какой-нибудь канаве, не завершив дела. Весьма печальный финал для такого таланта, как ты.
- Скажешь тоже… талант… - прохрипел Мыш, а про себя возразил: «Если б ты не появился, меня бы не раскрыли».
- Тебе ещё повезло, - продолжал Грейвс, словно не услышав реплики Паоло, - Тот, кто кинул в тебя нож, имеет обыкновение смазывать оружие ядом.
«Вот уж и правда повезло…» Взгляд вновь заскользил по комнате, пока не достиг окна. Была глубокая ночь.
- Гереро! Письмо! – встрепенулся Паоло, едва ли не вскакивая с кровати, но тело прошила боль, и он рухнул обратно.
- Ну что тебе не лежится!? – рыкнул бандит, - На тот свет захотел?! Знаю я про письмо.
Мыш удивлённо распахнул глаза.
- Ты в бреду всё выболтал, - уже спокойным голосом продолжил Джек, - Письмо у меня.
- Ка-ак?! – изумлённо протянул Паоло.
- У каждого свои секреты, - усмехнулся Грейвс, - Помнишь, чему я тебя учил? Не задавай прямых вопросов, на них отвечают только глупцы.
Мыш улыбнулся. Он отличался очень хорошей памятью, а подобные изречения ещё и записывал.
- Я помню.
- Ну, вот и не огорчай меня.
- А ещё ты учил никому никогда не верить на слово. Покажи письмо.
Бандит расхохотался.
- Вот что мне всегда в тебе нравилось, так это, что мозги у тебя соображают независимо от того, здоров ты или болен… Сейчас.
Грейвс вышел, а Мыш продолжил осмотр комнаты. Она находилась явно в очень богатом доме. Подобную обстановку Паоло видел пока только у Гереро. «Однако Джек – умелец! Интересно, чей это дом?» На одной из стен висел большой гобелен, изображающий батальную сцену. Паоло присмотрелся и узнал событие. Сердце бешено застучало. «Откуда… Здесь…» То была битва при Кройдэ. Та самая, когда Мыш угодил в плен. Ошибки быть не могло, парень слишком хорошо помнил тот бой. «Это же очень далеко отсюда!» Кроме того, битва была неудачной для обеих сторон, и странно, что кто-то решил запечатлеть её на века…
Грейвс вошёл и протянул Мышу свиток, но, заметив взгляд своего подопечного, не на шутку испугался.
- Ты что???
- Я… был… там…
А перед глазами уже запрыгали воспоминания о злополучном сражении.
- Я тоже, - вдруг раздался голос, и в дверях появился человек…

Нет ничего постыдного, если воин вскрикнет от боли. Как остра и неожиданна порой бывает она! В безумном танце сражения не всегда удаётся стерпеть, стиснув зубы.
Короткий стон вырвался мз горла Мыша, когда в спину вонзился холодный металл и по телу словно молния проскочила. Реальность подёрнулась рябью. Секунды казались годами. Сцены из уходящей жизни замелькали перед глазами. Как много, оказывается, он помнит. Странно, но возник даже момент его рождения. Небылица? Но Паоло чувствовал, что это правда. Небольшая уютная комната. И только двое рядом. Отец и мать. Такие, какими он их всегда представлял. Юные и красивые. Отец с решительным взглядом почти чёрных глаз. И нежная улыбка матери. А ведь Мыш, действительно, похож на неё. Как необычно. Ведь чаще наследуются тёмные цвета. Но говорят, что если внешность мальчика повторяет материнскую, то вырастет он счастливым. А было ли оно, это счастье? Наверное, было. Просто Паоло прошёл мимо, не заметив. Губы родителей движутся. Прислушаться. Разобрать слова.
- … ты – человек, и у тебя свой Путь…
«Свой Путь? О чём они?»
А видения продолжаются.
Свист арбалетного болта. Одежды, залитые кровью. Два бездыханных тела на траве. И подлый убийца, выходящий из-за кустов. Мальчик лет четырёх пятится от него, подсознательно чуя смерть. Новый болт. Истошный крик. Всё затихло. Мир померк.
И вдруг – светлый образ Праматери всех Богов:
- Это момент, когда ты в первый раз стоял перед выбором.
Новая сцена.
Воришка лет девяти, грязный и тощий, тянется к карману богато одетого человека. Тот не видит его, увлечённый чем-то. А кошелёк вызывающе близок, виднеется из кармана. Миг, и он твой. Но богатей неожиданно оборачивается, и его пальцы смыкаются на детском запястье.
Праматерь Богов:
- Тут ты оступился второй раз.
- Это же Гарри! Он меня спас.
- Не спорь!
Картины мелькают одна за другой. Дни странного ученичества. Первое дело. Ещё в паре с Гарри. Грейвс. Он ведь тоже учил Паоло. Первое тяжёлое ранение. На задании. Тогда он едва дополз до дома.
- Бестолочь! Зачем лез на рожон?! Не реви теперь!..
… Юноша лет пятнадцати над телом учителя.
И вновь Заступница всех людей:
- В третий раз ты совершил ошибку.
- Но у меня уже не было выбора.
- Был!
Скитания сменялись сытой жизнью. И наоборот. Годы шли. Во имя чего он жил? Деньги, добытые нечестным путём. Власть, основанная на страхе. Ничего для души. Всё словно серый туман.
А вот единственное пятно. Его любовь. Корделия… Некрасивая, но очень добрая. Её родители не желали в зятья разбойника. Влюблённые сбежали. И всё было хорошо. Пока прежние дела вновь не затянули Мыша.
Заступница:
- Почему ты не остался с ней?
Тюрьма. Что ж, он заслужил. За всю свою жизнь. Но не за то, за что посадили. Побег. Наёмником на войну. Плен.
И долгий путь к новой жизни.
У него получилось. Даже эта разведка не могла свести на «нет» все старания. Цель. Теперь она иная. Не деньги, но верность. Хотя, возможно, именно это его и погубило. Ступать по нескольким дорогам сразу. Теперь он понимал Праматерь. Но слишком поздно осознавались её слова. Не может быть новой жизни, не расставшись со старой. Нельзя было соглашаться на разведку. Нельзя было столько врать.
- Матушка, я не смог следовать Твоим заветам…
- Ты не хотел им следовать.
- Матушка, помоги!
- Теперь зови тех, чьи идеи для тебя оказались дороже.
- Матушка…
И светлый образ померк. Навсегда?

Короткий стон. Мир взорвался болью. Тело, следуя за клинком, бросилось вперёд в последнем, отчаянном выпаде. Попасть, не попасть – не важно, но не сдаваться до последнего вздоха.
Равновесие теряется. Всё уходит во тьму…

Гереро казался растерянным.
- Тут вот письмо пришло, - промямлил он.
- Дай сюда!
«Герцогу Квентин дель Гереро, командиру особой гвадейской полка Вольного города Аргизы, от графа Таэрми, капитана объединённой армии Даскилеиона.

В последнее время проскальзывают слухи, что в Вольных городах появились шпионы, которые действуют в пользу нашего странного соседа - Альянса Полуночи. В связи с этим у меня к Вам есть одна просьба. Мне бы хотелось знать, действительно ли в городе, вверенном Вашей опеке, проживает некая Лэйс Айвенда. И второе, не могла бы Вы сообщить, действительно ли в последние несколько дней из Аргизы перебрасывались силы в Даскилеион, либо в иные Вольные города.
С уважением, Жером Арманд граф Таэрми», - прочитал Паоло и поднял на командира недоумевающий взгляд.
- Что тебя смущает? Что-то я не пойму.
- Да он мне уже месяцев семь не писал, - откликнулся Гереро, - И… я узнавал… не проживала и не проживает у нас эта госпожа.
Мыш призадумался. Дело выходило на новый виток. «Другой город. Один из тех, где тоже есть наш разведчик. Письмо неожиданное», - всё это приводило парня к мысли о том, что таинственная леди, о котором говорилось в послании, и есть кто-то из шпионов Альянса Полуночи. Какая жалость, что он ушёл первым и не знал, кто туда направился. Но в любом случае письмо было ему на руку.
- Дело дрянь, Гереро! Наверняка эта девица из Альянса. Если она здесь, то тебе придётся искать не одного, а двух разведчиков. А если она во владениях Таэрми, то есть вероятность, что она и наш типчик переписываются. И кто знает, что они успели разузнать и друг другу рассказать… Кстати, а не эти ли двое убили Гордона Кларка? Давай-ка думай, с какими тёмными личностями ты якшался, кому соврал.
Пришла очередь и Гереро поломать голову. Но и Паоло не дремал. Надо было выстроить план, учитывая новые обстоятельства.
«Итак. Что у нас есть? Убийство Гордона, в котором виновны Лон, Брэг или Грейвс. Письмо из Даскилеиона о некой Лэйс Айвенда, о которой надо бы знать, но никто не знает. Запуганный до предела Гереро… по крайней мере, кажется таким… Влюблённая Шарлотта, которой пришлось рассказать об Анджело и Корделии… Чего у нас нет? Вещей, а главное, лекарств, всё осталось у разбойников. Нормальной карты города и окрестностей. Сведений о разведчиках в других Вольных городах… И Гордона, который мог бы в этом помочь… Надо идти к разбойникам!»
- Гереро! Ну, так ты придумал что-нибудь?
- Я не знаю…
- Понятно. Враги, как обычно, повсюду, а ты прямо-таки невинная овечка… Вот что, пиши-ка ты всё, как есть. Нет в городе этой Лэйс Айвенда и никогда не было… А дальше про войска сам разбирайся, мне это неведомо. Закончишь, мне покажешь. Договорились?
- Договорились.
- Ну, вот и славно.
Гереро ушёл. Паоло выждал пару минут и тоже отправился по своим делам. На этот раз он решил навестить банду Большого Брэга днём.

При свете солнца простой люд временами заглядывал в трижды клятый район. Но Мыш в богатой одежде всё равно смотрелся как белая ворона. Но он и не собирался прятаться. Наоборот, желал, чтобы его заметили быстро.
- Ба! Господин шпион пожаловал! – раздалось из-за спины, и Паоло почувствовал клинок у шеи.
Случайные прохожие в страхе разбежались.
- Чего надо? – грубо продолжил тот же голос.
- Брэга хочу видеть, - спокойно ответил Мыш.
Волноваться пока было не за чем. Разбойники редко встречают по-другому.
- Обыскать! Оружие забрать!
«А вот это уже хуже». Но противиться Паоло не решился: сам не справится, а помощи ждать неоткуда.
Нож от горла исчез, но тут же верёвка охватила запястья.
«Дело дрянь!» – вот уже второй раз за день Мыш так выражал своё отношение к событиям. Только теперь он не притворялся: в действиях разбойников не было ничего утешительного.
- Тебе всё ещё нужен Брэг?
- Да.
«Ха! Они рассчитывали, что я испугаюсь».
- Пошёл вперёд!.. Дорогу не забыл? – съязвил бандит.
«И сам не забыл, и надо будет – другим покажу».
- На память не жалуюсь.

На этот раз в комнате никого, кроме Брэга, не было. Дверь за Паоло тот час захлопнулась.
- Пришёл всё-таки, тварь!
- Привели, - ехидно откликнулся Мыш, показывая связанные руки.
- Что хотел?
- Дело есть. Только не к тебе одному. Лон и Грейвс где?
- Я за ними не слежу… Что за дело?
- Одному тебе говорить не буду.
«Что это он так взбеленился? Неужели убийство Гордона на нём? Или решил всех перехитрить?»
- Ну жди, если хочешь… Эй, кто-нибудь! Зайдите-ка сюда!
«А вот лишних мне тут не надо!»
В следующее мгновение произошло то, что стало большой неожиданностью для бандита.
Верёвка упала с рук Мыша. Ещё в воздухе он её подхватил – плохо-бедно, а за оружие сойдёт – и ринулся к двери. Вызванный разбойник едва успел войти, как получил удар кулаком в висок и распластался на ступеньках. Паоло резко закрыл дверь на щеколду и выхватил у поверженного шпагу.
Разумеется, Брэг тоже не дремал. Но был гораздо неповоротливей Мыша.
- Ах ты! Ты когда верёвку распутал?!
- Гарри Бэрт хорошо меня выучил.
Они медленно сходились, исподлобья глядя друг на друга. Паоло заметил, как левая рука бандита потянулась за спину. «Кинжал бросит».
- Кто убил Гордона?
- Сам думай.
Нож свистнул, но Мыш успел отклониться. Он прыгнул вперёд, пытаясь ударить наотмашь. Шпаги лязгнули, скрестившись.
Кто-то попытался открыть дверь.
«Вот бы знать, насколько хорошо закреплена щеколда…»
Прыжок назад. И новая атака. Ни один клинок не уступил.
- У меня к вам было деловое предложение. А вы сразу набрасываетесь.
- Предложение, говоришь? А тебе верить можно?
Они продолжали кружиться по комнате, пока лишь парируя удары. Каждый выжидал удобный момент для решающей атаки.
Паоло прекрасно понимал, что его шансы на выигрыш невелики, но сдаваться без боя он не привык. Неоправданный риск? Отнюдь. Даже из поражения в этой схватке можно извлечь выгоду.
Щеколда подозрительно брякнула: вот-вот оторвётся. И тогда преградой остальным будет только их собрат, валяющийся на ступеньках.
Время!
Атака. И резкий поворот приближаясь к противнику. Ещё удар!
Рубашка Брэга обагрилась на правом плече.
«Хоть маленькая, но победа».
Однако такой удар хорош для двух клинков. Мыш почувствовал, как шпага разбойника упёрлась в левый бок. Не сильно, но ощутимо.
«Обменялись», - мысленно буркнул парень. Он был вынужден отступить, но беспорядочное кружение по комнате помешало определить точное местонахождение. А лестница оказалась всего лишь в паре шагов…

Сегодня в парке было людно. Складывалось впечатление, что все решили отдохнуть после утреннего происшествия. Тем не менее тихий уголок удалось найти. Паоло присел на скамейку и задумался. Больше всего хотелось, чтобы вся эта разведка оказалась сном. Всё закрутилось настолько, что Мыш, признаться, был в растерянности. Голова просто распухала от вопросов.
«Кто убил Гордона?
Что мог заподозрить Гереро?
Знает ли Шарлотта об убийстве?
Как достать карту? Хотя бы одну. Нормальную, а не нарисованную по старой памяти.
Как вернуть от разбойников свои вещи? Главное, лекарства…»
Много, о чём хотелось себя спросить, но слишком неуверенными получались ответы.
- Что с Вами сегодня, Золтан? – прорвался сквозь раздумья голосок Шарлоты.
«И что я ей отвечу?»
- Я… Я плохо спал сегодня. Мне снился кошмар.
- Говорят, если рассказать сон, то он не сбудется.
- Я не верю в сны, - отрезал Паоло, - И Вам не советую. Лишняя головная боль.
Лицо парня посуровело. Сон. Он ведь сбылся. Становилось жутко. Если такое будет случаться каждый день…
«Оставь-ка ты эти бредни! Переволновался, вот и всё!»
- Не обижайтесь, - попросил он девушку более мягким голосом, - Но я в самом деле не верю в сны. Возможно потому, что большей частью мне снятся ужасы. Но жизнь-то продолжается.
Он улыбнулся. Лицо Шарлотты просветлело.
- Я не обижаюсь. Тем более что по-своему Вы тоже правы.
- Ну, тогда мир? – усмехнулся Мыш, протягивая ей руку.
- Мир.
Пальчики Шарлотты коснулись его ладони.
Реальность закружилась перед глазами. Он обнял девушку за талию, потом как-то мгновенно подхватил на руки, пара стремительных витков, и они, смеясь, упали на траву. Безумство. Но на душе сразу стало легче.
- Золтан…
- Да?
- Я люблю тебя.
- …
«Доигрался!» Мыш сел. На лице появилось мрачное выражение.
- Шарлотта… извините… Вы уверены?
Девушка тоже села, поправила причёску и недовольно поджала губки. Паоло опять не сдержался и обнял её.
- Вы – добрая, милая, красивая девушка. Вас тяготит это общество. Хочется вырваться… Я просто прошу Вас подумать. Я ведь совсем не подарок. Жить всё время рядом со мной тяжело.
Он встал. Шарлотта осталась сидеть на траве.
- Пойдёмте домой. Здесь слишком много любопытных глаз и ушей.
Девушка нехотя поднялась.

- Я должен кое-что Вам рассказать, - сказал Мыш, едва они вошли в комнату.
- Догадываюсь, что.
Шарлотта опустилась в кресло. Паоло сел напротив, чтобы видеть её глаза.
- Мы не были женаты. Её родители были против. Но отношения зашли слишком далеко… ну… вы понимаете…
Девушка вздохнула.
- Анджело скоро шесть. Он живёт у надёжных людей очень далеко отсюда. Я редко его вижу. А Корделия умерла четыре года назад. Я ничего не знал ни о её смерти, ни о сыне…
Перед следующей фразой он запнулся в раздумьях, нужна ли такая подробность.
- … Я был в тюрьме. Бежав, отправился на войну наёмником, чтобы заработать денег. Попал в плен, в котором с трудом выжил… Года полтора назад прежние друзья мне обо всём рассказали…
Мыш глянул на Шарлотту. Её глаза были широко распахнуты от удивления.
- Думайте, стоит ли со мной связываться, - добавил Паоло и отошёл к окну.
- Тюрьма… наёмник… - пролепетала девушка, - Не понимаю… Вы же герцог!
«Ага, герцог!»
- Что с того? Выше взлетел, больнее упал.
А вот тут Мыш не соврал. Перед тем, как попасть в тюрьму, денег у него накопилось очень много. Что и раздражало некоторых. Подставили удачливого дельца. А срок пришлось мотать ни больше, ни меньше, а за убийство. Ну чем ответить на несправедливое наказание? Только побегом. А потом начинается всё с нуля…
Шарлотта молчала. Паоло прекрасно понимал её: слишком велико потрясение.
- Я провожу Вас в Вашу комнату.
Он подошёл и протянул руку.
- Я сама, - еле слышно откликнулась девушка и, вдруг резко поднявшись, выбежала из комнаты.
«Интересно, она расскажет об этом отцу?»

Паоло остался один. Реальность расплывалась, обнажая воспоминания. И среди всей этой боли неожиданно возник светлый образ с иконы.
«Ты совсем запутался, мальчик мой. Не пытайся идти по нескольким дорогам одновременно. Для тебя теперь и единственная не будет лёгкой. Пришла пора сделать выбор!»
- Кимрай! – раздался уже в реальности взволнованный голос гвардейского командира.
«Этому что ещё нужно!» – мысленно возмутился Мыш, - «Из-за Шарлотты? Или ещё что-то?»
Он взглянул на Гереро и заметил в его руках листок бумаги. Но не тот, что был найден на трупе, теперь какое-то официальное послание.
- В чём дело? – насторожился Паоло.

Он вышел из дома. Полуденное солнце било в глаза, играло на шпилях башен и куполах собора. Порадоваться бы такому хорошему дню, но настроение было хуже некуда. Мыш стоял в нерешительности, не знал, куда пойти, дабы развеять всю тяжесть, что скопилась в душе. Взгляд пробежал по площади и зацепился за собор. Белокаменные стены, серебристые купола. Веет спокойствием и миром. Паоло попытался вспомнить, когда последний раз он был в подобном месте. Наверное, три года назад в далёком отсюда городке Кройдэ, ставшем ареной чудовищной битвы. Именно перед сражением, в котором чудом выжил.
«Зайду!» – решился Мыш и пошёл в сторону собора.

Внутреннее убранство было скромным, но сердце наполнялось умиротворением среди царства белого и голубого. Паоло прошёл к алтарю. Он не знал тех Богов, которым молились здесь, но так ли это важно. Просто посмотреть на их лики, просто рассказать о наболевшем. Паоло был уверен: его услышат.
- Сын мой, что так сильно тревожит тебя? – раздался голос, и, оглядевшись по сторонам, Мыш понял причину этого вопроса.
Вокруг было полно людей, шла служба, но он ничего этого не заметил, настолько отрешился от реальности.
- Поведай, что произошло у тебя, - продолжал священник, - Вижу, велика боль твоя.
Паоло поднял на него глаза.
- Простите, святой отец, что нарушаю установленный порядок. Что одним лишь своим присутствием оскверняя это место. Но прошу уделить мне несколько минут Вашего драгоценного времени.
- Да, сын мой. Я выслушаю тебя.
Тут священник оглянулся и, видя недоумённые лица паствы, добавил:
- Но сначала я закончу службу.
Мыш кивнул и предпочёл отойти к входу, не хотелось излишне привлекать внимание горожан.

Служба закончилась. Люди выходили из собора, неизменно окидывая взглядом нахального чужака. Когда помещение опустело, к Паоло подошёл священник:
- Пойдём, сын мой.
Мыш послушно последовал за ним в комнату, где святой отец, по всей видимости, отдыхал между службами.
- О деле, что тяготит меня, - начал Паоло, не дожидаясь вопроса священника, - я не имею права рассказать даже здесь. Но моя душа в смятении…
- Не ты ли тот человек, которого подобрали у ворот раненым?
- Да, святой отец.
- Что привело тебя в наш город?
- Дело. То самое, о котором нельзя говорить.
Священник покачал головой и указал на одну из икон.
- Праматерь всех Богов и заступница всех людей рассудит и успокоит тебя. Расскажи всё ей, а я пока выйду.

Паоло остался один. Хотя, нет. Ему казалось, что лик с иконы смотрит на него. Старая усталая женщина в простом белом платье сидела на камне. У неё были светлые волосы и поразительно ясные голубые глаза. «Наваждение», - подумал Мыш, всматриваясь в лицо Богини. Ему почудилось, что это – женщина из его снов. Мать. Только много старше.
- Я не знаю твоего имени, но я уверен, что ты всё равно услышишь меня. Я не умею молиться, но думаю, что и обычных слов хватит. Даже не слов, а мыслей, дабы никто, кроме тебя, не знал, что происходит. Я открываю тебе свою душу. Смотри. И прошу твоего совета.

Прошло минут двадцать, и вот священник увидел, что парень вышел из комнаты. Спокойное лицо, лёгкая улыбка.
- Ты получил совет в своём деле, сын мой?
- Да. Спасибо Вам за помощь.
Мыш решительно двинулся к двери. Сегодня было ещё много дел. Душа продолжала пребывать в комнате с загадочной иконой, а разум уже строил новые коварные планы.

В доме Гереро Паоло появился как раз к обеду. После всех душевных передряг сегодняшнего утра есть хотелось зверски. За столом все молчали. Лишь ни о чём не знавшая Шарлотта была беззаботна как птенчик. Хотя как знать, может, умело притворялась. Но так или иначе, она уговорила хмурого гостя вновь пойти в парк.

В доме уже не было следов утреннего происшествия. Казалось, всё шло своим чередом, но Мыш чувствовал напряжённость, повисшую в воздухе. Для этого необязательно быть магом: слуги, испуганно озирающиеся по сторонам, притихшие стражники, даже не разговаривают между собой, двери комнат, наглухо закрытые. Паоло эта ситуация немного порадовала, ведь некоторые люди в состоянии удручённости бывают более разговорчивы, чем обычно. На это и вся надежда разведчика. Он планировал за сегодня восстановить всё утерянное со смертью Гордона. Первоначальный план, заботливо составленный душой, был решительно отметён разумом. Он хотел во многом признаться Гереро, но вовремя передумал. Нельзя доверять завистливому вояке подобные секреты. Да, Мыш по-прежнему собирался кое-что поведать гвардейскому командиру, но абсолютно не в той манере и не в том количестве, что задумывалось ранее.
Квентин обнаружился в библиотеке. Он сидел, тупо пялясь в карту.
- Успокоился? – жёстко спросил Паоло, садясь в кресло напротив, - Твоё мнение. Кто это сделал?
Гереро поднял голову на парня.
- Банда Большого Брэга, - ответил он бесцветным голосом, - Неужели тут могут быть варианты?
- А как на счёт Длинного Лона? – приподнял бровь Мыш, - А ты знаешь, что в городе главарь банды из леса Одинокой Звезды? Джек Грейвс. Слышал про такого?
- Что??? – подскочил командир.
- Плохо работают твои ищейки, Гереро! – злобно ответил Паоло, - Ты не знаешь и десятой доли того, что происходит в городе и окрестностях. Смотри, как бы тебе не слететь со своей должности за подобный недосмотр.
- А ты… ты откуда всё это знаешь???
- У меня свои методы работы, у тебя – свои, - уклончиво заметил парень, нахально выдёргивая карту из-под рук Гереро.
Командир плюхнулся в кресло, подозрительно покосившись на Мыша.
- А ты кто такой вообще? Гляжу, прежним поведением сегодня и не пахнет.
- Много хочешь знать! - огрызнулся Паоло, - Я могу многое тебе рассказать о том, что творится на твоей территории, но в обмен я хочу, чтобы ты ничего не спрашивал обо мне. Договорились?
- Я тебя арестую, - сквозь зубы процедил Гереро, одна его рука потянулась к колокольчику, другая – к потайному ящику стола, где всегда лежал кинжал.
- Хорошо, - невозмутимо откликнулся Мыш, - но тогда завтра на своём пороге ты рискуешь найти не только труп неизвестного человека, но кого-нибудь из твоих близких. А может, ты и сам отдашь Богу душу… Как знать…
Командир нервно сцепил руки в замок, приготовившись слушать.
- Итак, убитый парень, - начал Паоло своё повествование.
Голос его был спокоен, безразличен, но в душе бушевала буря. Это разговор получался едва ли не самым важным и опасным из всех, что пришлось вести в Аргизе.

Паоло не случайно начал рассказ именно о Гордоне. Это был самый трудный момент, и хотелось поскорее разделаться с этим.
- Убитый - Гордон Кларк. Слуга Джеральда Хоулена, наёмника, приехавшего в город несколько дней назад. К слову говоря, он пропал в первый же день своего пребывания в городе. А перед этим его видели в северных кварталах. Не исключено, что Хоулен - разбойник. Или шпион. Ходят слухи, что он и Кларк приехали с севера. Может, их подослал Альянс Полуночи?
- Не... не знаю, - промямлил Гереро, поражённый осведомлённостью своего гостя.
А Мыш продолжал:
- Теперь записка. Варианта два. Первое, она предназначалась тебе. Вспоминай, кого из них ты обманул. Лона? Брэга? Грейвса? А может, это кто-то, о ком я не знаю. И второе. Записка была не для тебя. Тогда надо искать в твоём доме человека с неблагонадёжной репутацией.
Гереро задумался. Он всегда был склонен к подозрительности и, по сути, не доверял никому. Даже собственной дочери. И чем ближе к нему казался человек, тем хуже были их отношения.

- Ну что? Придумал? - осведомился Паоло спустя минут пять тишины, и, не получив ответа, недовольно пробурчал:
- Понятно, тебе везде мерещится враг.
- Я... не... - замялся командир.
- Оставим! - перебил его Мыш, - Я продолжаю. Вот то, что мне известно о Лоне, Брэге и Грейвсе.
И он выложил на стол несколько листов, исписанных убористым почерком. Бледная тень тех сведений, что Паоло знал на самом деле, но этого должно хватить.
Глаза Гереро загорелись завистью:
- Дай сюда!
- Забирай! - усмехнулся Мыш, - Я для тебя и старался.

Следующие четверть часа гвардейский командир изучал бумаги, постоянно поглядывая на Паоло, пытаясь понять, кто же тот на самом деле. А Мыш в свою очередь думал о том, кто же совершил столь подлое убийство. "За обман... Брэг? Он, пожалуй, получил от меня наименьшую порцию лжи. Лон? Ему я врал основательно. Грейвс? Это тёмная лошадка. Записка могла быть написана для того, чтобы меня запутать. Надо снова идти к ним. Может, получится что-то узнать. Может, кто-то из их приспешников проговорится... Как бы только такая "прогулка" не закончилась также как для Гордона..."

Паоло заметил, что Гереро оторвался от записей и смотрит на него.
- Прочитал?
- Да. Надеюсь, сведения из надёжных источников?
- Из первых рук, - скривился Мыш.
"Главное, не сболтнуть лишнее".
- Я со всеми тремя лично знаком.
- То есть как? Когда? - удивился командир.
- Думаешь, они только тебе досаждают? Поверь, у них длинные руки... И вот ещё что. Подумай над тем, что у тебя по городу гуляет разведчик из Альянса Полуночи.
Паоло быстро встал и вышел, оставив Гереро в полном недоумении и страхе.

Последние футы до комнаты, когда его уже никто не мог видеть, Паоло преодолел едва ли не бегом. Ключ с трудом провернулся в замке, руки дрожали. Он почти не осознавал, как вошёл, как закрыл дверь. Голова кружилась, мысли разбредались, на глаза наворачивались слёзы. Мыш часто убивал. И собственной рукой, и отдавая приказ другому. Но ещё никогда по его вине не погибал близкий человек. Да, Гордон всего лишь слуга. Да, он не был посвящён в тонкости задания. Однако так ещё страшнее. Погиб человек, виновный лишь в том, что согласился сопровождать разведчика.
Где-то глубоко в душе Паоло был добрым и чутким. Но трудно оставаться таким и внешне, с детства познав все тяготы жестокой реальности. Ему было около четырёх, когда убили родителей и сожгли дом, оставив раненого мальчишку умирать. Чудом выжив, Мыш несколько лет скитался: воровал, попрошайничал. Где-то на перепутье дорог паренька подобрал Гарри, непонятно как учуяв в ребёнке особый талант. Мальчик стал достойной сменой стареющему бандиту. Ловкий, осторожный, целеустремлённый. Маска лицемерия и жестокости скрыла трепетную душу. Она проявлялась лишь в одиночестве или при очень близких людях. Впрочем, таковых было по пальцам одной руки пересчитать.
И вот сегодня Паоло едва не сорвался при совершенно чужих людях. Усталость, телесная и душевная, постоянная смена планов действия, неожиданные обстоятельства. Но он умел надевать маску не только для окружающих. «Из-за меня убили Гордона», - почти плакал внутренний голос. «Ага! А вместе с ним пропали две подробнейшие карты, все вещи и лекарства», - категорично парировал разум. «Я даже не могу его нормально похоронить» – «Смотри, как бы тебя самого не закопали где-нибудь в соседнем лесу»… Лицо постепенно принимало презрительное, жёсткое выражение. Расчёт возвышался над чувствами. Мыш встал, оглядел-отряхнул одежду, проверил, хорошо ли закрыта дверь. Мысли упорядочивались, сердце успокаивалось. Он сел за столик, налил вина.
«Карту надо восстановить. Конечно, всё вспомнить не смогу, но…»
Паоло покрутил головой, ища письменные принадлежности. Однако за ними пришлось послать.
Но вот перо уже скользит по бумаге. Что-то не вспомнилось, но что-то добавилось нового. Прежней карты не получилось, но как знать, может эта лучше.
«Теперь о Гордоне. Кто его убил? Лон. Брэг. Грейвс. Каждый из них способен отдать приказ об убийстве. А мог и сам руку приложить. И у каждого была возможность».
На бумаге возникли три стилизованных портрета, рядом Мыш записал всё, что знал об этих людях. Сведений получилось столько, что любого из них можно было бы засадить в тюрьму на добрый десяток жизней.
Паоло несколько раз перечитал написанное, но на свой вопрос так и не ответил. «Надо ждать, пока кто-нибудь ошибётся», - он почему-то не сомневался, что промашка случится.
«Интересно, что там делает Гереро?» Мыш спрятал бумаги всё там же, под подушкой, и направился на поиски «бравого» командира.

Сон всё-таки сморил его. Измученное тело и душа нуждались в хорошем отдыхе. Мыш ещё немного сопротивлялся, пытаясь думать о деле, но спустя четверть часа провалился в сладкую негу.
Сон. Яркий, необычный. Паоло успел забыть, когда это было последний раз. Вот уже много лет просто падал во тьму. И ничего. Чёрная бездна. Ни видения, ни звука. А потом пробуждение. Словно вынырнув из горной реки. Последний нормальный сон остался где-то в детстве. Тогда ему снилась мама. Вернее, Мыш предполагал, что это она. Слишком мал он тогда был, чтобы помнить. Но эта женщина не могла оказаться никем другим. Длинные, почти белые волосы, ярко-голубые глаза, таинственная, лёгкая улыбка. Паоло похож на неё. Похож настолько, насколько мужчина вообще может походить на женщину. А может, это всего лишь воображение рисует такой портрет? Кто теперь разберётся. Да и неважно. Светлый образ живёт в душе, в трудные минуты приходя на помощь. Улыбнётся, и становится легче.
Но слишком скоротечно было беззаботное детство. Суровая взрослая реальность нанесла удар в самое сердце. Податливая детская душа не могла не подчиниться. Сломалась, на долгие годы растеряв то светлое, радостное, что было в ней посеяно заботливыми родителями. Паоло впитал в себя всю злобу, всю жестокость окружающего мира, подстроился под его законы, забыл, каков он есть на самом деле. Паоло? А вот, пожалуй, и нет. Паоло погиб, дабы ожил Мыш. Тот, кто мог жить в ладах с мрачной реальностью. Хотя бы создавать видимость такой «гармонии».
Мыш не видел снов. Какие-то смутные видения временами приходили. Но всё о службе. Прокручивались варианты выполнения очередного задания, подсчитывалась прибыль. Просто отголосок происходившего днём. Повторение серых будней. Ничего яркого, ничего для души.
И вот сегодня…
Тяжёлая реальность таяла, исчезала, словно смываемая дождём. Стекали мрачные краски, являя новый, светлый и добрый мир. Мыш стоял между ними, не решаясь сделать шаг. Вперёд? И уйдут все старые тяготы. Но не прибавится ли новых? Как часть за красивой внешностью скрывается мерзкая сущность. Назад? И снова затянет бренный мир с его нешуточными проблемами. Но ведь так не может быть вечно! Даже после самой тёмной и долгой ночи наступает рассвет и новый день. Выбор сделать почти невозможно. Но и нельзя оставаться между мирами. Это Путь слабой души. Это потеря и мечты, и реальности. Так нельзя. Шаг. Всего лишь шаг. Паоло оглянулся. Нынешняя жизнь напирала серой громадой, вселяя страх. Нога оторвалась от земли и решительно ступила на мягкую, словно облако, почву нового мира. Он оглянулся вновь. Реальность замерла, не в силах преодолеть заповедную дверь, но не исчезла, продолжая грозно взирать на нахала, посмевшего уйти. Вокруг Мыша… нет, теперь это был точно Паоло… радужными красками переливался мир. Парень видел всё то, о чём мечтал, всех тех, кого потерял, но желал вернуть. Это казалось таким реальным, что по щекам поползли ручейки слёз. Слёзы радости, слёзы надежды. «Дом», - всплыло в сознании, - «Это не может быть обманом». Паоло упал на колени, вспоминая слова так и не доученной молитвы.
Вдруг порыв холодного ветра едва не сбил его, небо заволокла чёрная туча. Молнии, словно стрелы. Гром – позывной грандиозной битвы. Мыш… теперь уже он, недоверчивый и расчётливый… быстро поднял голову. Темнота напряглась: вот-вот разорвётся дождём. Парень замер в ожидании. А в сердце заскреблось острыми коготками ощущение беды.
Первая капля сорвалась вниз. Мыш не увидел её – почувствовал. Прицельный удар, тонкая струйка подозрительно вязкой жидкости поползла по щеке. Он прикоснулся к ней рукой – кровь! – и испуганно взглянул вверх. Разорвав чёрное нутро тучи, омываемый багровым дождём, на него летел огромный меч, искрясь серебром в отблесках молний.
Доля мгновения. Удар. Боль.
Пробуждение. Словно выброс из бездны. Как обычно. Сказка закончилась. Странный клинок так и не дал ей воплотиться в жизнь.
Мыш сел на кровати и задумался. Понятное дело, столь причудливым образом отразились последние события в Аргизе. Но что обозначает меч? Такие загадки были не для разума Паоло, далёкого от всякой мистики. По крайней мере, раньше. Почему сон именно такой? Почему именно в эту ночь? Вопросы, вопросы, вопросы… и ни одного ответа.

- Ваша светлость! – раздалось из-за двери.
Паоло вздрогнул от неожиданности, с трудом осознав, что обращаются к нему.
- Ваша светлость, Вы проснулись?
- В чём дело? – поинтересовался он притворно-сонным голосом.
- Господин Квентин просил срочно Вас позвать… там такое…
- Хорошо-хорошо. Я скоро буду.
«Меч? Предчувствие беды? Сбылось?» Мыш быстро оделся и вышел в коридор, закрыв комнату на ключ, дабы никто не нашёл следов его ночного «путешествия». Где-то вдалеке слышался раздражённый голос Гереро. Слов Паоло не смог разобрать, но настроение поймал: отчаяние, злоба… Опять разные чувства смешались в одно. «Что же всё-таки произошло?» Мыш поспешил по коридору, ориентируясь на голоса.


В просторном коридоре первого этажа, того, что напротив входной двери толпился народ. Испуганно перешёптывались, поглядывая в одну и ту же сторону, где стояла группа стражников. Мыш подошёл ближе. На полу лежал человек. Труп. Солдаты стояли так, чтобы к телу никто не мог подступиться. Было трудно что-то разобрать. Однако в сердце кольнуло, зародилось скверное подозрение.
Гереро налетел на Паоло со спины, схватив за плечо и истерично крича:
- Что? Что это?!
Он сунул парню в руки основательно помятый листок. «За обман», - прочитал Мыш. Подозрение усилилось. Точнее два подозрения. И обе версии не сулили Паоло ничего хорошего. Он постарался взять себя в руки. Голос удалось сделать спокойным, почти невозмутимым:
- Кто убитый?
- Его пока не удалось опознать. Да и почти невозможно это сделать. Хочешь, посмотри, - ответил командир, тоже пытаясь утихомириться.
Стражники расступились.
Назвать это телом было уже трудно: месиво из костей, плоти и крови. Можно подумать, что человек упал с высокой горы в пору камнепада. Но всё же Мыш узнал покойного. По причудливому украшению, что смотрелось весьма странно на фоне обрывков одежды простолюдина. Массивный перстень с чёрным камнем. Это был знак специально для Паоло, для дерзнувшего обмануть разом две разбойничьи шайки. Парень с трудом совладал со своими чувствами, лишь отступив на шаг от покойника.
- Знаешь его? – спросил Гереро, заметив странное выражение лица «герцога».
- Нет, - почти шёпотом ответил Мыш, стараясь отойти от тела как можно спокойнее, хотя хотелось со всех ног броситься в комнату, - Ты звал меня. Что нужно?
- Я хотел знать, что это всё значит! – вновь сорвался на крик гвардейский командир, - Уберите это отсюда! – заорал он уже на солдат, - И разгоните толпу!
Паоло резко дёрнул Гереро за плечо, разворачивая к себе лицом.
- Прекрати сходить с ума, - почти прошипел парень, - Ты хочешь, чтобы через час весь город говорил, что ты струсил? Последнее дело – разводить панику, ни в чём не разобравшись... Как здесь оказался труп?
- Утром его обнаружили на пороге дома. Моего дома! – снова пытался закричать Гереро, но мгновенно стих, упершись взглядом в холодные, в чём-то жестокие глаза Мыша.
Командир шумно осел в кресло.
- Понятно, - изрёк Паоло, подумав: «Опять!» Опять неудача, опять потеря.
- Давай приводи дом в порядок, а я к себе. Серьёзно подумать надо.
Не дожидаясь ответа, парень встал и направился в свою комнату, пытаясь на глазах толпы сохранить спокойствие и достоинство.

- На самом деле я рад тебя видеть, мой мальчик. Хоть бы иногда весточки присылал. Тут слухи скверные про тебя ходили. Я уж боялся, что совсем потерял такого способного парня.
- Меня трудно потерять совсем. Я живучий, - усмехнулся Паоло.
Сердце, наконец-то, перестало бешено биться. Он глубоко вздохнул, на несколько мгновений прикрыл глаза.
- Устал? – почти по-отечески ласково спросил Грейвс.
Мыш кивнул.
- Ты никогда не умел себя беречь. Это, пожалуй, единственная твоя ошибка…
Парень хотел что-то возразить, но бандит жестом остановил его.
- Знаю, что ты сейчас скажешь. Тебе нужны деньги. Но нужны ли они тебе будут тогда, когда останешься подыхать как собака в тёмном переулке или на лесной дороге?
- Не нужны, - буркнул Мыш, всё-таки отхлёбывая вина. Пересохшее горло обожгло, парень закашлялся.
- Зачем позвал? – спросил он, отдышавшись.
- Брэг и Лон, несомненно, предложат тебе мир и дружбу. Будут искать союза с Альянсом Полуночи. Но всё это лишь для того, чтобы потом стать полноправными хозяевами города и окрестностей.
- Это я уже понял. Тварюги ненасытные. Но они умеют добиваться своего. Городские власти от них шарахаются как чёрт от ладана. Но вряд ли у меня есть выбор. Откажусь и мгновенно расстанусь с жизнью. А вернуться мне надо. На этот раз не только для себя стараюсь.
- Даже так?! – удивился Грейвс последней фразе, - Неужели ты нашёл цель более значимую нежели деньги?!
- Клятва.
- Что? – не понял разбойник.
- Клятва верности, Джек. Мне надоело скитаться по разным странам и мирам. Мне надоело быть одному. Мне надо разобраться в своей душе. Понимаешь?
- Я всегда знал, что с дворянским выродком будут проблемы, - скривился Грейвс, - Кто вбил тебе в голову эту дурь?
- Это не дурь, и никто мне её не вбивал! – немного разозлился Мыш.
Его начинало раздражать, что Грейвс с ним общается как с маленьким мальчиком, неспособным к самостоятельным решениям. Однако вслух он решил не высказываться, лишь заметил:
- Мы говорили о союзе с Альянсом Полуночи. Так что ты предлагаешь?
Джек усмехнулся:
- У тебя талант переводить разговор на другую тему… ладно… Дело, действительно, не ждёт. Я предлагаю надуть их обоих.
- Ты? Против них? – недоверчиво прищурился Мыш.
- Старый должок у меня не только к Гереро, - невозмутимо пояснил Грейвс, - Как всегда я соблюдаю исключительно свои интересы.
Паоло вздохнул. «Что ж, придётся обдурить ещё одного. Интересно, сколько же их всего будет? Стражники, хозяин гостиницы, Лон, Брэг, Гереро… Шарлотта… И вот самое опасное. Грейвс. Дело всё усложняется и усложняется. А времени в обрез».
Мысль о времени заставила его взглянуть в окно. Небо светлело.
- Вот что, Джек. Я помогу тебе. Но поговорить нам придётся позже. Рассвет уже. Мне нужно вернуться в дом Гереро. Иначе он весь город на уши поставит.
Грейвс кивнул и пошёл к двери. Выйдя к остальным, он что-то шепнул Брэгу и, получив ответ, зазывающее махнул Мышу рукой.

В предрассветном тумане к дому Гереро подобралась одинокая фигура. Немного помедлив, изучая окна, человек ловко влез на ближайшее дерево. Верёвка была на месте. Он перебрался в комнату, осторожно закрыл окно. Спрятав одежду под перину, мужчина улёгся в кровать и притворился спящим.

Брэг расхохотался в ответ:
- О да! Есть! Очень примечательная личность. Представляете, за несколько дней этот человек сумел втереться в доверие едва ли не каждому влиятельному лицу в городе.
Бандиты зашумели в попытке дознаться подробностей. Один Мыш молчал, просчитывая путь до двери, но убеждаясь в бесполезности этого мероприятия. Однако всё равно попытался двинуться с места… и почувствовал острие кинжала. Левый бок, у самой раны.
- Связать!
Коротко приказал Брэгг.
В комнате вот уже в который раз повисла тишина и неподвижность. Лица людей выражали предельное изумление. И всё же двое бандитов бросились к Паоло, на ходу доставая верёвки. Сопротивляться было бесполезно, только хуже себе сделаешь. Однако, по глубокому убеждению Мыша, выход можно найти из любой ситуации. Поэтому стараясь не нервничать, он пытался просчитать дальнейший ход событий. Случалось и из проигрыша извлекать себе выгоду.
Его подвели к деревянному столбу в середине комнаты и опутали верёвками так, что шансов вырваться не оставалось, хотя дверь теперь была гораздо ближе.
- Сегодня мы ждём в гости Длинного Лона и его ребят! – во весь голос заявил Большой Брэгг, - Веселье продолжается!
Он поднял кубок:
- За нас!
Бандиты засуетились, наливая вино.
- За тебя, Брэг! – рявкнул нестройный хор, и вечеринка покатилась дальше.
Казалось, что про Мыша забыли.
Спустя примерно полчаса с улицы послышался шум, дверь подвала лязгнула, и по ступенькам затопали сапоги.
На пороге комнаты появилась шайка Длинного Лона и Гордон, связанный и напуганный. Увидев хозяина, он порывался приблизиться, но был удержан.
- Гордон! – решился на разговор Мыш, - Веди себя достойно. Не советую тебе геройствовать. Дороже выйдет.
- Золотые слова, Бартон… или как там тебя? – откликнулся вместо слуги Лон.
Вновь прибывшие расселись за стол, но безудержное веселье было прервано. Все теперь уставились на Паоло и Гордона, усаженного на скамью в углу комнаты.
Главари о чём-то тихо совещались. Наконец, Лон подошёл к Паоло.
- Как же тебя всё-таки зовут?
- Мыш.
Врать теперь было уже бесполезно.
- Вот что, Мыш. Если я тебя развяжу, обещаешь не пытаться сбежать?
- В наше время и самому себе доверять опасно, - с усмешкой откликнулся Паоло, повторяя недавние слова Лона.
Тот расхохотался:
- Брэг, а мне нравится этот парень!.. Давай так, Мыш, от столба мы тебя отвяжем, но руки оставим. На всякий случай.
- А у меня есть выбор? – лукаво прищурился Паоло.
- Есть, - вступил в разговор Брэгг, - Мы можем тебя убить…
- Но это уже ваш выбор, - перебил его Мыш.
- Молодец, парень! – выкрикнул кто-то, и все одобрительно зашумели.
Верёвки распутали, но руки остались связанными за спиной. Однако Паоло уже был спокоен: до сих пор не убили, значит, есть неплохие шансы выжить и дальше. Дело принимало интересный оборот.
- Итак, шпион. Разведчик Альянса. А как же то, что ты мне рассказывал? – продолжил допрос Длинный.
- Почти правда. Я действительно был в банде Грейвса. Года полтора назад. И сумму, названную тебе, он мне однажды заплатил… И про другое я тебе не солгал.
- Что другое? – вмешался Брэг.
- Оставь парню хоть одну тайну, - осадил его Лон.
«А похоже лесные разбойники главенствуют над городскими. Забавный момент», - подумал Мыш, а вслух сказал:
- Спасибо. Поверь, Брэг, к нашему делу это другое не имеет никакого отношения.
- Подтверждаю, - произнёс Длинный и задумался: «А ведь в намечающейся войне дружба с Альянсом может оказаться полезной…»
- Вопрос можно? – решился Мыш.
- Задавай, - едва ли не в один голос откликнулись Брэг и Лон.
- Где я ошибся?
- Нигде, - раздался голос с другого конца стола; того, что был скрыт в тени, - Я тебя сразу узнал, Мыш.
Говоривший поднялся и подошёл к ним.
- Грейвс, - выдохнул Мыш, узнав высокого, худощавого мужчину с короткими чёрными волосами и шрамом на правой щеке.
Бандит из Леса Одинокой Звезды крепко обнял Паоло, попутно развязывая ему руки.
- Я доверяю ему, - пояснил разбойник свои действия.
Хотя этого и не требовалось: никто в этой комнате не решился бы перечить Грейвсу.
- Ты действовал чётко и осторожно, - бандит вновь обратился к Мышу, - Но ты не мог знать, что я здесь. Об этом почти никто не знает. Так что по-прежнему на высоте… Эй, Брэг! Мне бы с парнем с глазу на глаз потолковать надо…
Главарь молча кивнул на дверь за своей спиной. Грейвс легко подтолкнул Паоло туда. Парень немного замялся.
- Ну что ты?
- А можно Гордона развязать?
Грейвс утвердительно кивнул. К слуге подошёл один из разбойников и стал распутывать верёвку. Мыш успокоился и прошёл в дверь.
В маленькой комнате находились стол и два стула. Надо полагать, это было особое место для тайных бесед.
Немного задержавшийся Грейвс принёс бутылку вина, два кубка и тарелку какой-то снеди. Похоже, разговор он собирался завести длинный. Паоло почему-то стало немного страшно. Пока к нему отнеслись, как к давнему другу, но что будет дальше…
- Садись. Что замер? – сравнительно резко произнёс Грейвс.
Сердце Мыша предательски вздрогнуло, он плюхнулся на стул и исподлобья глянул на разбойника. Тот едва ли не рассмеялся:
- Вот таким затравленным зверьком тебя когда-то подобрал Гарри… Успокойся! На вот, выпей.
Он налил вина в кубок и протянул его Паоло.
- Хороший он был парень, - ударился в воспоминания Грейвс, наполняя и свой кубок, - Умел разбираться в людях. И смену достойную воспитал. Жаль, мал ты тогда был. Многому не успел он тебя научить… Впрочем ты и так стал мастером не хуже его…
- К чему этот разговор? – прервал его Мыш, - Я здесь по делу, а не чтобы вспоминать Гарри…
- Не дерзи и слушай меня! – рыкнул Грейвс.
Паоло вздрогнул, но тут же уловил выражение глаз разбойника: тот просто разыгрывал Мыша, намеренно вытягивая все сокровенные мысли по поводу произошедшего. Хотелось крикнуть «Уф! Порядок!», но сдержался и лишь улыбнулся.
- А ты всё такой же, Мыш, - также с улыбкой произнёс Грейвс, - Прячешь истинные чувства за напускной язвительностью и злобой, а на деле – испуганный зверёныш.