Утро. Тихо стучат молотками работники астрального порта, боясь разбудить остальных жителей. На улицу выходят, очнувшись от дремы, люди. В основном это дети, которые беззаботно сидят на крыльце и болтают о чем-то своем. О лесе, о солдатиках, об астральных кораблях - спорят, какой из них красивее, а какой сильнее.
Лес тоже просыпается. Жаворонки, почувствовав силу солнца, начали выдавать новые трели. Соловьи не торопились петь - их песня намного красивее, значит, и готовиться к пению они должны лучше. Медведь Топтыга (как прозвали его местные неудачливые охотники) вылез из берлоги. Обычно свое утро он начинал с ворчания на окружающий его лес. Но сегодня вместо этого он просто вышел из берлоги, равнодушно прошел мимо двух крольчат и направился в сторону опушки.
Просыпался и Астрал. Его утихшие вечером переливы заиграли вновь. Он был относительно спокоен месяца два назад. Теперь же он постоянно менялся. Правда, никто на это особо не обращал внимания.
***
- Эй, вставай, соня! – крикнула в окно Мария.
В ответ она услышала лишь негромкое рычание.
- Дриор! Буди Артарга! – проговорила Мария чуть тише.
Некоторое время царила тишина. Послышались звуки рычания и какой-то возни. Бам!!!
- Что там упало? – испуганно спросила Мария, озираясь по сторонам.
- Я – сдавленным голосом сказал Артарг, поднимаясь с пола. – Дриор, это не смешно.
- Ха-ха-ха-ха! – смеялась Мария, наблюдая, как Артарг встает с пола и ругает медведя.
- Я еще раз повторяю, это не смешно, - сказал друид, одевая штаны и рубаху. - К тому же, сегодня важный день.
- Я о том же! Нам нужно идти, встретить Сильвариона. Бедолага, не учел то, что на Тенебре вечер длиннее, и телепортировался в пять часов ночи. Ну, всякое случается - произнесла Мария рассеянно.
- Ага,- пробормотал Артарг, застегивая пуговицы, - И где он сейчас?
- Ну, ночью обычно портал не охраняют. Все закрыто было. Он ночевал в Башне Айденуса. Там для охраны комната в полуподвале отведена, он там и перекантовался.
- А сейчас он где? – спросил друид, поправляя робу.
- Тут я – сказал голос из окна.
На улице стоял недовольный эльф. На лице у него отпечаталось недовольство охранников
***
Гибберлинги очнулись в теплой кровати. Где это они? Рядом заботливо снуют их няньки, а рядом, сияя как медный самовар, стоит сам Фродди Непоседа.
- Ой… Что случилось? – спросил Лон.
- Случилось невероятное. Нордрак – это тот дракон – все мне рассказал. Он убил демона с вашей помощью. Но вот, правда, взрыв вас хорошо задел. Вы отлетели, как пушинки, и врезались в скалу. Отрубились моментально. Как на автомате, хэх – дребезжа веселым, старческим голосом, рассказал Непоседа.
- А наши гибберлинги? Что с ни..- начала Мира, но Фродди ее перебил:
- Все с ними хорошо. Дракон использовал телепорт и отправил их сюда. Я отпоил их зельем Ясного ума. И теперь он все тут, у двери, - вождь гибберлингов указал на широкий дверной проем.
В нем стояло, сидело и висело в воздухе десятка два гибберлингов. Остальные стояли за ними, на улице.
- Привет! – хором сказали они.
- Ага, привет! – пискнул запоздало один из них, самый маленький.
Сзади захлопало что-то. Очень громко. Большинство гибберлингов разошлись в стороны.
В двери показалась голова дракона. Он, осклабившись, протянул Скорым зажатый в лапе обломок.
- Что это? – спросила Мира.
- Это обломок рога того демона. Удивительно, но он (рог, а не демон) даже не обгорел! – самодовольно сказал Фродди, как будто это он надавал по шее тому демону.
- Да. Возьмите себе, может он вам пригодится, – с трудом договаривая фразу, произнес дракон.
Скорые поочередно повертели рог в руках. Лон с явным интересом шмыгнул носом и положил рог в сумку.
- Ну, поспите часа два, да возвращайтесь в Новоград. Надо Айденусу все рассказать. – сказал старейшина гибберлингов и закурил. Дым из его длинной резной трубки окутал низкий потолок. - Я бы послал гонца, да вот народ еще не весь отмерз. А помощь нам нужна. Так что – проснётесь, и в дорогу.
Гибберлинги согласно покивали, отвернулись и захрапели. Старейшина улыбнулся и вышел из дома. Вслед за ним вышли и остальные.
*****
Пересвет стоял на носу корабля. Он смотрел вдаль. До Кватоха оставалось совсем немного.
- Капитан, сколько времени уйдет еще? – спросил витязь капитана.
- Часок еще по Астралу помотаемся, - беззаботно сказал капитан, старый гибберлинг-одиночка.
Пересвет вздохнул и продолжил смотреть за борт.
Дважды они видели демонов. Видели, как они летают по Астралу. Те громко шипели и издавали странные звуки. Но не нападали.
Тишина усиливалась. Давила на уши. Обычно у Астрала всегда находились звучания – от пальбы из орудий до тихого звука ветра. Но теперь же звуков не было. Только возня работников корабля давала знать о существовании звуков.
Откуда ни возьмись, появился туман. Он обхватил нос корабля, корму, края. Вскоре из-за тумана стало ничего не видно. Пересвет шел почти вслепую и по звуку ориентировался, где находится каюта. Матросы - абордажники что-то кричали.
И тут он увидел их. Огни. Один раз он уже имел с ними дело – на Эльджуне они похитили имперцев, которые взяли его с Артаргом в плен. Самое страшное, что никто не знал, кто они и как с ними бороться. Огни витали в воздухе на небольшом расстоянии друг от друга. Они пылали ярким, просачивающимся сквозь туман фиолетовым светом.
- Стойте! Не двигайтесь! Они вас не тронут, если вы спрячетесь и замрете! – не своим голосом заорал Пересвет.
Витязь сам не знал, почему он это сказал. Но он чувствовал, что это правильно. Люди последовали его совету. Упали на пол и замерли.
Огни, летая над ними, не замечали их. Один из них пролетел в полуметре от Пересвета. Витязь затаил дыхание. Стук сердца, готового выскочить в любой момент, раздавался с болью в груди. Страх, слепой ужас сковал витязя. Ледяной рукой сжал сердце. Такого он никогда не чувствовал. Смелость некогда его не покидала.
Огни были похожи на Искры. Немного, отдаленно… но похожи.
Туман начал исчезать. Огни пропали. Люди, один за другим, вставали, отряхиваясь.
- Где штурман?! – спросил у капитана витязь, когда все улеглось.
- Он в каюте. За штурвал встану я – сказал капитан, и направился к штурвалу.
Рассеялся туман. Корабль медленно летел. Но тут один из ратников-стражников закричал:
-Смотрите, демон!!!
Пересвет очнулся и резко повернулся.
За бортом висело несколько демонов-магов. Они злобно глядели в их сторону и переговаривались на своем, зверином языке. А в сотне метров от корабля на обломке скалы восседал Повелитель – злобный демон, мистически управляющий остальными.
Пересвет знал о них. Повелители очень опасны. Хотя бы тем, что мистики – провидцы, мыслители, адепты – сходили с ума, пытаясь прочесть мысли Повелителя. Он блокировал святую магию, поглощал магию стихий. Единственно верный способ с ним справится – убить мечем. Или другим холодным оружием. И Пересвет это знал.
- Рулевой! Веди корабль прямо к тому чудищу! – крикнул витязь капитану.
- Ты спятил!!! Он сожрет нас быстрее, чем те твари нас догонят! – удивленно, со страхом в глазах сказал капитан.
- Выполняй приказ!!! Я здесь от Воисвета! – сказал витязь.
Капитан послушался. Повернул руль и сказал:
- Если корабль разобьется, я тебя в Чистилище достану!
Пересвет приготовился. Снял доспехи. Взял меч отца.
Нос корабля был уже прямо напротив пасти Повелителя. Витязь, не медля, разбежался. Прыжок…
Внизу мелькнул хвост демона и нос корабля. А впереди – Повелитель.
Зацепившись за рог монстра, Пересвет ринулся на демона. Тот лишь яростно рычал и пытался сбросить витязя с морды.
Пересвет вынул из ножен чудом не выпавший меч. Его рукоять блеснула. Кристалл сверкнул и загорелся зеленым огнем. Витязь по удобнее взял его в руке и с размаху всадил его в глаз демону.
…Крик был ужасающий. Меч вошел по рукоять. Кровь монстра текла по рукам героя, но он не останавливался. Снова и снова он вспарывал кожу чудовища, пока оно не пало замертво.
Витязь стер с щеки запекшуюся кровь и обтер рукавом лезвие меча. На корабле ему махали. Остальные демоны, почуяв смерть хозяина, разлетелись кто куда.
*****
- Так, похоже, пока меня не было, тут что-то случилось, - сказал Сильварион, взглянув на взволнованные лица друзей.
- Ты, как всегда, прав. Вчера к нам приходил Незеб – коротко проинформировала Мария.
Сильварион, казалось, ничуть не удивился.
- Понятно… мы должны к этому привыкнуть. Великие Маги поджидают на каждом шагу – помедлив, сказал Сильварион – Но со мной случилось действительно интересная история.
Артарг и Мария вежливо слушали.
- Я – некромант, - сказал Сильварион, достав из-за пояса кинжал.
- Как? – разом воскликнули друид и ратник.
- Я встретил Даккара ди Дазире – моего дальнего родственника. Он великий некромант, Черный принц. Безымянный маг. И он научил меня основам некромантии. Теперь я, как и он, способен совмещать магию смерти и стихий.
Артарг удивленно поднял взгляд на эльфа, затем перевел его на Марию. Та пожала плечами.
- Даккар? Он жив? Где он? – спросил друид.
- Эмм… Жив-здоров, живет на Тенебре. Вроде бы… А тебе что?
- Я его знаю. Мы вместе спасли Валирский замок от скверны Тэпа – сказал Артарг. В его глахах мелькнула ностальгия.
… Держи мел, начерти круг на полу и стой в нем! Когда поползет нежить, не бойся, стой там же. Когда гроб начнет летать, я попытаюсь снять заклятие.
Друид так и сделал. Осторожно начертив мелом на полу круг, он увидел, кК к нему устремились полчища скелетов. Поспешно прыгнув в круг, Артарг начал читать «обновление»: Даккар боролся сразу с тремя воинами тьмы.
Тут гроб взлетел. Из него с жутким криком вышла мертвячка – бывшая королевна, Светлана Валирская. Даккар сглотнул и принялся читать очистительные заклинания.
Скелеты прибывали. Артарг напустил на них Дриора. Тот с завидной ловкостью давил их одного за другим. Но тут вышли Стражи – гигантские мертвяки, бывшие раньше богатырями на службе Валиров. Дриор ринулся на одного из них, но напрасно. Молот нежити остановил медведя.
Гроб остановился. Королевна лежала спокойно. Скелеты отступили.
- Все? – спросил друид, отчищая кастет от пыли.
- О, нет! – крикнул эльф, указывая на потолок.
Огромный колокол, успевший пробить двенадцать, символично ударил последний, тринадцатый раз. После этого он затрясся от неведомой силы и с грохотом пробил пол.
Оттуда вылезло странное и очень страшное создание.
- Проклятие Валиров! – крикнул Даккар.
Это было оно. Колокол упал ему на голову, и теперь он был словно шлемом чудища. Шесть зеленых глаз, выглядывающих из-под бинтов, с интересом и злостью осматривало незваных гостей. Пара жал, готовых пригвоздить к полу любого врага, выглядывали из-под пола.
- За Канию!!! ...
****
Витязь стоял на площади около астрального порта. Да, вот он, Новоград. Идут по своим делам люди. Мужики спорят. Дети смеются и бегают за котенком Заи Корчаковой. Трактирщица кормит своего мужа. - Как же долго ей его пришлось искать! Я все Светлолесье вдоль и поперек обходил. И у озера был, и в лесу, и у Орешка. Кошмар! – думал Пересвет, улыбаясь.
Воин света направился прямиком к Новоградским воротам.
В это время Скорые с трофеем возвращались в Новоград. Телепорт уже начал свой магический ритуал…