— Мы — золотое отребье, — говорил Картахаль. — Нас всегда будут ставить там, где не выдержит ополчение, но где не станут губить господ рыцарей. Вы скажете — мы тоже ры-цари. Чушь! Мы — золотое отребье, увенчанное лаврами, от-меченное наградами и щедро оплаченное. Но запомните, что лишь немногие из вас доживут до того дня, когда генерал Де Геррен со слезами на глазах скажет вам: «Спасибо, дети мои», а его величество пришпилит к вашему камзолу ма-ленькую круглую побрякушку. Вы думаете, этот кругляшок стоит целой жизни? Или он заменит вам павших друзей в ночном разговоре, доброй драке и разгульном кабацком весе-лье? Вы думаете, он защитит вашу спину в бою или закроет от стрелы? Или вы полагаете, что благодарность генерала умерит боль ваших ран и утишит горечь потерь? Кто из вас настолько глуп, что рассчитывает купить лишние годы жиз-ни, утраченное счастье и погибшую любовь за те нобли, кото-рые выплатят в казначействе оставшимся в живых?

Запомните раз и навсегда: вы — золотое отребье! Но золото на поле боя стоит меньше, чем грязь, в которой мы будем топтаться по колено, а если прикажут, то и по гор-ло. И потому я буду относиться к вам просто — как к от-ребью. Никто здесь не станет сожалеть о вас, если вы не вернетесь из боя, потому что вы никогда не возвращае-тесь — это закон войны. Моего сердца не хватит, чтобы

горевать обо всех, и потому сразу привыкайте, что я бес-сердечен.

Иные ссылаются на меня: дескать, я до сих пор жив. Не совершайте этой ошибки. То, что я жив, — случайность, и ее однажды исправят. Причем с необычайной легкостью.

И в тот момент, когда вы станете проклинать день и час, когда сделали этот выбор и остались в казармах на улице Мертвых Генералов, не убежали сломя голову, спа-сая жизнь и душу; когда вы узнаете, что такое истинное страдание и настоящая боль, — не говорите тогда, что я не предупреждал вас.

Вы щит, которым закроют тех, кем дорожат. Вы меч, который сломают, пробивая чужие доспехи. Вы — мясо, которое скормят красноглазому Ингельгейму, и души, ко-торые скомкают и выбросят во тьму без сожаления и пе-чали. Вы — дрова, которые сожгут, чтобы пламя костра взвилось до небес.

Запомните: вы — золотое отребье.