По научной классификации рогатых жаб относят к семейству Свистуны (Leptodactylidae), в котором они образуют род Рогатки (Ceratophrys), насчитывающий, по разным источникам, 6-10 видов. Некоторые рогатки носят звучное латинское название Ceratophrys ornata, что в переводе на русский означает "рогатка украшенная". В природе этот вид населяет Бразилию, Уругвай и область На-Лампа в Аргентине. Другие виды рогаток широко распространены почти по всей территории Южной Америки, где есть влажные тропические леса.
Эти амфибии обитают в сырых низинных местах, охотясь на земноводных, небольших птиц и грызунов. Найдя подходящее место для засады, они при помощи задних лап быстро зарываются в землю, оставив на поверхности свою непомерно большую голову с огромными и сильными челюстями. Так, на манер живого капкана они могут сидеть целыми днями, дожидаясь пока в зоне досягаемости не появится лакомая добыча. Пестрый камуфляж не только защищает рогаток от более крупных хищников, но и делает их невидимыми для подстерегаемых жертв. Как только зазевавшаяся лягушка или мышь подойдут слишком близко, следует молниеносный бросок, и прилипшая к языку добыча буквально втягивается в пасть. Челюсти рогаток так сильны, что вырваться из них просто невозможно, а ороговевшая кожа, как панцирь, надежно защищает голову от зубов и когтей пытающейся спастись жертвы. К этому надо добавить, что рогатки могут достигать 20 см и в состоянии проглотить добычу почти такой же величины.
Вот что пишет о рогатой жабе обожаемый мною Даррелл:
-Я счел момент подходящим для того, чтобы преподать ей небольшой урок естествознания и в то же время поднять свой престиж в ее глазах. Схватив дрыгавшую ногами, тяжело дышавшую жабу, я подошел к окну, в котором стояла Паула.
-- Смотри, Паула, она совсем не ядовита,-- обратился я к ней на ломаном
испанском языке.
Когда жаба снова широко раскрыла рот, я быстро сунул в него свой
большой палец. Это так удивило жабу, что на секунду она застыла с разинутым
ртом, а я с ободряющей улыбкой глядел на Паулу, которая, казалось, готова
была упасть в обморок,
-- Она совсем не ядовита,-- повторял я,-- она совсем не... В это
мгновение жаба оправилась от неожиданности и быстро закрыла рот. У меня было такое ощущение, будто кто-то тупым ножом хватил мне по большому пальцу. Я едва не вскрикнул от боли. Паула молча смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Я криво усмехнулся, надеясь, что моя усмешка будет принята за жизнерадостную улыбку, а жаба забавлялась тем, что через каждую секунду изо всех сил сдавливала палец своими челюстями; мне казалось, будто мой палец лежит на рельсе, по которому проходит длинный товарный поезд с увеличенным против обычного количеством колес.
-- Santa Maria! -- воскликнула пораженная Паула.-- Que
extraordinario... no tiene veneno, senor?
-- No, nada de veneno,-- хрипло ответил я, сохраняя на
лице все ту же жалкую усмешку.
-- Что случилось? -- с любопытством спросила Джеки.
-- Ради бога, уведи куда-нибудь эту женщину, проклятая жаба чуть не
откусила у меня большой палец.
Джеки быстро отвлекла внимание Паулы, спросив ее, не пора ли подавать
ленч, и Паула уплыла в кухню, то и дело повторяя "extraordinario". Как
только она исчезла, мы занялись спасением моего пальца. Это оказалось
нелегкой задачей, так как, несмотря на мощную хватку, челюсти у жабы были
очень слабые и при каждой попытке разжать их при помощи палки они начинали гнуться, грозя сломаться. Как только мы вынимали палку, жаба с новой силой впивалась в мой палец. В полном отчаянии я положил руку вместе с жабой на цементный пол, надеясь, что жаба захочет убежать и отпустит палец; но она продолжала сидеть на месте, вцепившись в палец бульдожьей хваткой и вызывающе глядя на меня.
-- Наверное, ей не нравится это место, -- сказала Джеки.
-- А что мне еще делать, по-твоему? -- раздраженно спросил я.-- Уж не
пойти и не сесть ли вместе с ней в болото?
-- Нет, конечно, но если ты сунешь руку вон в тот куст гибискуса, она
постарается убежать и отпустит палец.
-- Если она не убегает здесь, она с таким же успехом может висеть у
меня на пальце и тогда, когда я буду ползать по кустам.
-- Ладно, поступай как знаешь. Надеюсь, ты не собираешься всю жизнь
ходить с рогатой жабой на пальце?
В конце концов я убедился в том, что, если я не хочу сломать жабе
челюсти, придется попробовать вариант с кустом гибискуса. Забравшись в
кустарник, я сунул руку в самые густые заросли. В ту же секунду жаба с явным отвращением выплюнула мой палец и отскочила назад. Я схватил ее и без особого труда снова посадил в банку, не обращая внимания на ее протестующий писк. От челюстей жабы на пальце осталась багровая полоса, а спустя час под ногтем образовался кровоподтек. Лишь через три дня я снова мог безболезненно шевелить большим пальцем, а кровоподтек сошел еще месяц спустя.
Это была моя первая и последняя попытка убедить жителей Чако в
безобидности рогатой жабы.
