Представьте, что вы отправились в дальний путь на машине. На улице ночь, вы ошибочно поворачиваете не туда и оказываетесь на темной проселочной дороге. Настроение падает, поскольку вы понимаете, что представления не имеете, где находитесь.

Затем вы поднимаете взгляд и находите ответ в звездном небе — светящемся компасе с указанием четырех стран света: севера, юга, востока и запада. Какое облегчение! Вы разворачиваете машину и едете в нужном направлении, которое подсказали вам звезды.

Естественно, описанная здесь ситуация — всего лишь выдумка. Вместе с тем для перелетных птиц поиск пути темными ночами в дальних путешествиях не представляет никаких проблем. А делают они это, «читая карту» по небу, при этом направление им указывают свет и магнетизм.

Когда птицы прилетают в свои дома на юге, местные жители считают их «своими» так же, как и мы.

Когда лето заканчивается, многие птицы готовятся к отлету на юг. Конечно, они не пакуют чемоданов, а собираются в стаи с другими птицами своего вида. Стаи садятся на провода и как будто ждут подходящего момента для отлета.

Но когда мигрирующие птицы летят на юг, они отправляются не в отпуск. Прилетая осенним или зимним днем на юг, они возвращаются в свои дома, и местные жители считают их «своими» так же, как и мы.
Никто точно не знает, почему одни виды птиц мигрируют, а другие нет. Естественно, в холодных краях зимой трудно с едой, и часть птиц мигрирует, когда она заканчивается. Другие же улетают независимо от того, сколько еды остается в запасе и насколько теплая зима.

Некоторые мигрирующие птицы улетают не очень далеко, совершая, например, короткий перелет с вершины горы в более теплую долину, находящуюся рядом. Другие же совершают поистине грандиозные перелеты.
Заметив, что меняется сезон, птицы из отряда славковых — пестрогрудые лесные певуны — взмывают в небо в штате Мэн (США) и летят в Южную Америку, в Венесуэлу, преодолевая более 3200 км. Они летят день и ночь, не останавливаясь, даже чтобы попить воды (а масса их менее 15 г вместе с перьями).

Каким же образом птицы, летающие на большие расстояния, из года в год находят свой путь? Не все еще ясно в этом вопросе, но ученые считают, что птицы используют три основных способа для нахождения пути к своим зимним или летним домам: они ищут навигационные знаки, например созвездия в звездную ночь, используют солнечный свет для определения точного местоположения солнца на небе и чувствуют магнитное поле Земли, словно летающие компасы.

Пути движения птиц ученые называют миграционными маршрутами, как если бы специальный маршрутный транспорт ходил на юг. Через Северную Америку проходят несколько крупных миграционных маршрутов, некоторые из них пролегают вдоль берегов США.

Около двух третей всех видов птиц, гнездящихся в лесах на востоке США, на зиму улетают в Мексику и Южную Америку. Конечный пункт их путешествия — тропические леса. Но с каждым годом лесов становится все меньше — их вырубают, чтобы на их месте построить животноводческие фермы и обустроить курорты, а древесину превращают в мебель или бумагу. Например, в 1980-е годы в Мексике ежегодно вырубалось более 600 гектаров леса.

Очень трудно пересчитать птиц и сказать, как изменяется их количество, но, по мнению ученых, по всему миру число перелетных птиц уменьшается примерно на 1 % в год. Среди птиц, которым угрожает опасность уничтожения, — козодой жалобный, дрозд лесной, северная иволга, алая танагра и еще 53 вида птиц Северной Америки.

Стая птиц, бесшумно машущих крыльями высоко в небесах в ясную безлунную ночь, напоминает рыбаков в лодке посреди открытого моря. В темноте они не видят под собой знакомого рельефа местности и сверяют путь по звездам. Ученые предполагают, что птицы используют созвездия, например Большую Медведицу, для определения стран света, совсем как люди. Поскольку большинство птиц мигрируют в основном ночью, они научились быть очень хорошими астрономами.

Спасение тропических лесов очень важно по многим причинам — не последняя из них состоит в том, что деревья очищают воздух от углекислого газа, насыщая его кислородом. Большинство деревьев, оставшихся в мире, растут в тропических лесах. Если в атмосфере накапливается слишком много углекислого газа, на Земле становится жарче и усиливается «парниковый эффект». Из-за повышения температур может начаться активное таяние полярных льдов, а это сильно изменит климат: в одних местах начнутся ливни, а в других наступит засуха.

Возможно, трудно понять, что такое парниковый эффект, но совсем несложно представить уставших и голодных птиц (тех, что пережили трудный перелет на юг, а этот путь преодолели далеко не все), которые обнаружили вместо своих зимовий дымящиеся руины. Если мы спасем тропические леса, то весной здесь, на севере, точно не останемся без пения птиц.

Конечно, бывают и облачные ночи, когда звезд совсем не видно. Что же делать птицам-путешественницам в таком случае? Все просто (во всяком случае, для птиц). Земля — гигантский магнит с исходящими из полюсов линиями магнитного поля. Птицы, очевидно, могут чувствовать или даже видеть эти силовые поля, а получив и другие подсказки, они проверяют, в правильном ли направлении летят.

Что это за другие подсказки? Ученые давно установили, что днем перелетные птицы используют солнечный свет для ориентации и уточнения маршрута полета. Как именно? Солнечный свет «поляризуется» молекулами газа в атмосфере (поляризованный свет распространяется только в одном направлении, в одной плоскости). В ясный, светлый день птицы могут видеть этот поляризованный свет в виде полос на небе. Когда солнце на западе, эта полоска протягивается с севера на юг. Таким образом, птицы, очевидно, прежде чем отправиться в путь, смотрят на эту полосу в небе и ориентируются по ней.

Отсюда