Фирс Сергеевич Журавлев родился в Саратове в 1836 году в семье местного мещанина, цехового мастера. Он начал обучаться в уездном училище, но вскоре отец забрал его из него. Отец хотел видеть сына портным и Журавлеву пришлось до девятнадцати лет заниматься портновским ремеслом. Мы не знаем, как пробудился в нем интерес к искусству, от кого он впервые услышал про далёкую от Саратова Петербургскую Академию художеств. Журавлев поступил в Академию в 1855 году по "старому уставу", т.е. не должен был проходить общеобразовательных предметов, слушать лекции и сдавать экзамены. Журавлев сблизился с Крамским. В 1858 году оба они получили по Малой серебряной медали. Приятель Крамского М.К.Тулинов вспоминал:

"Собирались почти каждый день, после вечерних классов в Академии, к Ивану Николаевичу. Он установил как бы программу. Один из товарищей обязан был, по очереди, читать что-либо из лучших произведений тогдашней литературы, другие занимались окончанием заданных в Академии работ; третьи - работами для добывания средств, иные готовили эскизы и проч. Но все слушали читающего... Шустов, Лемох, Корзухин, Дмитриев-Оренбургский, Журавлев и другие не раз вспомнят о том счастливом времени и тогдашней жизни, полной огня, энергии, силы, молодости и воли..."

Кружок Крамского был очень полезен Журавлеву. Занятия в Академии шли успешно. В апреле 1860 года он получил ещё одну Малую серебряную медаль, а в декабре Большую серебряную.

Журавлев дал на академическую выставку 1861 года картину "Умирающий отец", совершенно необычную для Академии. Она изображает смерть художника, в комнате виднеются начатая картина, рисунки, маска.

Журавлев подчеркнул благородные черты исхудалого лица умирающего, показал безнадёжное отчаяние его жены, слезы матери, растерянность бросившегося к отцу старшего сына и трогательную испуганность младших детей. Семейству, вызывающему сочувствие, он противопоставил равнодушного толстого врача и появляющегося в дверях священника. Многое в этой имевшей успех картине свидетельствует ещё о неопытности 25-летнего художника.

Следующая картина была показана на выставке 1862 года "Кредитор, описывающий имущество вдовы". Она принесла Журавлеву Малую золотую медаль.

В картине слева изображена вдова с мальчиком, задумавшийся юноша, плачущая девушка. Справа, у стола, стоят кредитор - безбородый толстый купец с орденом на шее и пристав с безразличной физиономией. Писарь нюхает табак, приказчик кредитора что-то объясняет вдове. Журавлев столкнул обе стороны, показав бессердечие, бесчеловечность кредитора. Каска полицейского и горящая свеча видны на комоде слева. Журавлев в картине снова вернулся к судьбе художника - это его жалкое имущество сейчас описывают у бедной вдовы. Это его этюды и рисунки выброшены на пол из чемодана, его картины ещё висят на стенах. А тот кто писал их, кто возлагал надежды на свой талант, лежит в соседней комнате в гробу и священник отпевает его. Семью обирают, когда ещё покойник в доме.

В картине персонажи сцены жизненны, каждый из них обладает своим характером. Их переживания и позы естественны и выразительны. Полицейский, писарь и кредитор, его приказчик показаны зло, но без шаржа и преувеличений. Журавлев создал отрицательные образы, сохранив чувство меры и поэтому они несут в себе отпечаток подлинной правды в рассказе о жутком мире бессердечия.

Стасов писал, что эта картина, где "квартира наполнена ужасом казенной расправы... была полна хватающего за сердце драматизма".

9 ноября 1863 года Журавлев вышел из Академии в составе тринадцати "протестантов" во главе с Крамским. Затем он стал членом Артели художников, жил и работал вместе с другими. За время пребывания в Артели, Журавлев создал ряд произведений, достойных серьёзного внимания. К их числу относится картина "Дети-нищие".

Немногословно, но впечатляюще изображены закутанные в тряпье мальчик и девочка. Они выпрашивают подаяние у бегущего через лёд Фонтанки чиновника, промерзшего в жалком своём пальтишке и смотрящего перед собой остановившимися остекленевшими глазами. Нищие, просящие милостыню у нищего же, показаны на фоне зданий министерства, возвышающихся вдали в розовом свете петербургского морозного утра.

В картине "Знахарка" Журавлев впервые обращался к деревенской теме. В полутемной избе с занавешенным окном находятся больная девушка в белой рубахе с печально опущенной головой, едва поднявшаяся со скамьи, да пригорюнившаяся мать и склонившаяся над чашкой с питьем знахарка. Печальное чувство разлито во всем. Люди, страдающие какое-нибудь тяжелой болезнью, не могут найти в тёмной, старой деревне иных путей борьбы с ней, как только с помощью нашептываний знахарки. Удачно передал Журавлев свет, падающий из приоткрытой двери и мягко потухающий в помещении. Художник без назойливости изобразил немногие детали.

За свои следующие картины "Приезд извозчика домой" и "Возвращение с бала" Журавлев был удостоен в 1868 году звания классного художника I степени. Петербургский корреспондент П.М.Третьякова А.Г.Горавский сообщал:

"Картина Журавлева, - Извозчик приехал домой в деревню и встречает свою жену в беременности. Это его озадачило, он ещё не собрался с мыслью, что ему делать; платок, который он привез жене в подарок, так и сжался в кулаке".

Журавлев подошёл к изображенному как к психологической драме. Это было новым для русского бытового жанра.

Сильным светом выделена жена, стоящая в стороне, на тёмном фоне. Её опечаленное, с выражением покорности лицо особенно привлекательно. Старуха мать кажется уговаривает сына выслушать, узнать, простить. Опасливо ждёт его решения отец, отступивший назад и удачно написанный в рассеянном свете, в полутоне. Симпатию вызывает и извозчик, молодой богатырь с красивым лицом, человек добрый и любящий, тяжело пораженной новостью. Все изображенные хорошие люди. Ожидание крестьянкой ребенка не говорит о её распущенности. Это понимают даже родители мужа, не находящие сил полностью осуждать её.

Большое впечатление произвела на современников картина "Возвращение после бала".

"Вы видите внутренность кареты: муж и жена... возвращаются с бала. Бедная женщина сидит уныло и бесцельно смотрит на что-то; ее спутник развалился и спит. Хорошо, должно быть, живётся бедной женщине..." - писал критик "Петербургской газеты".

Женщина богато одета, она купчиха. Лицо печально, не только это возвращение домой с пьяным мужем тяжело ей, но безрадостна вся её жизнь.

Журавлев испробовал свои силы и в педагогической области, он преподавал в Рисовальной школе ОПХ.

Членом Товарищества передвижников он не был. Выставляя свои произведения в Академии, Журавлев всегда тяготел к передвижникам, а в 1888 году пришёл к ним в качестве экспонента.

Многие его работы начала 70-х годов были посвящены различным явлениям повседневной жизни. Не все картины известны в наши дни. Рядом с такими картинами, с трудом продававшимися, Журавлев был вынужден писать и другие, отличавшиеся анекдотизмом сюжетов. Таков пользовавшийся известностью "Трубочист".

Изображение чумазого трубочиста, любезничающего на кухне с поломойкой, понравилось одному из великих князей и Журавлев трижды её повторил только в 1875 году.

В середине 70-х он приступил к подготовке эскизов, а затем картонов для Храма Христа Спасителя в Москве. Работа затянулась на несколько лет и закончилась в 1883 году, когда Ф.Журавлев, В.Маковский, В.Суриков, Г.Семирадский, А.Корзухин и другие получили за неё ордена.

Официальные заказы не отвлекли Журавлева от картин реалистического характера. В 1872 году он создал картину "Модница-жена", найдя в ней как бы новый вариант темы "неравного брака".

В картине изображены усталый, на мгновение оторвавшийся от работы муж и жена, весело собирающаяся на бал в новом дорогом туалете. Психологическая обрисовка обоих помогает лучше понять, насколько они далеки друг от друга. Журавлев изобразил литератора, писателя, критика - человека интеллектуального труда. На его письменном столе и на полках книги, журналы и портреты. Он поставил бюст В.Г.Белинского напротив себя. Ссутулясь, склоняется труженик над рукописью и даже оглядываясь на жену, почти не меняет позы, он сидит, подперев голову левой рукой. Молча смотрит он на синее атласное платье с кружевами и лентами.

"Модница-жена" начинала ряд значительных произведений Журавлева. За ней последовала известная его картина "Перед венцом" (Русский музей). Он получил за неё звание академика и пятьсот рублей, "первую премию по живописи домашних сцен". Картина имела бесспорный успех и Журавлев написал два её повторения (ГТГ и Киевский музей русского искусства).