Трудно сказать, кто и когда открыл озеро, встречается его название давно на карте, но на карте России, , составленной Семеном Ремезовым, появилось в 1697 году. Называлось морем Тенгиз.
«Балхаш» в переводе с казахского – озеро с топким дном, болотистая местность, «Си-Хай» - так его называли китайцы, «Ак-Денгиз» - монголы, «Тенгиз» -большое озеро - называли казахи.
Еще одна загадка озера: Балхаш периодически высыхал и наполнялся водой. Это зависит от ритмов в биосфере Земли. Но не только от природных явлений высыхает Балхаш, человек соорудил Капчагайскую ГЭС, которая «забирает» пресные воды реки Или. Уровень воды снизился,, увеличилась засоленность, загрязнение тяжелыми металлами. Уменьшаются площадь и объем озера. Гибнут туранговые рощи, оскудевают пастбища.
Раньше Балхаш был богат рыбой, пернатыми, водились в большом количестве ондатра, кабаны и, даже тигры.

На Балхаше сплошной стеной стояли камыши. После того, как их стали вырубать для изготовления камышитовых блоков, с берегов озера исчезли звери и птицы: перевелись кабаны и ондатра, улетели гуси, утки, фламинго.
Существует легенда, что у богатого бая Балкаша была красавица дочь Или. Бай объявил праздник- той и победителю обещал в жены дочь. Красавица Или и бедный пастух Каратал любили друг друга. Или помогла Караталу выиграть состязание женихов. Но Балкаш не хотел отдать дочь бедняку. Тогда Каратал и Или бежали. Разгневанный отец не мог догнать беглецов. И тогда он превращает их в реки, а сам бросается к ним на перед и превращается в озеро, поглощая непослушную дочь. И озеро имеет цвет седой голубизны.