Древние полагали, что жизнь человека определяется роком, предназначением. Даже боги были в значительной степени подвластны велениям судьбы, хотя в обязанности Зевса, главы греческого пантеона, входило следить за тем, чтобы их жизнь шла по предначертанному пути. Люди верили, что можно приподнять завесу будущего, и в случае необходимости обращались за советом к разного рода оракулам. Самым знаменитым был оракул бога предсказаний Аполлона, расположенный близ Дельф. Узнать судьбу помогали жрецы-прорицатели, истолковывающие волю божества, или знамения, например брошенные игральные кости. Особым видом гадания были ауспиции — наблюдения за полетом и криком птиц, чрезвычайно популярные в Древнем Риме. Будущее, верили его жители, мог определить жребий или вид сожженных жертвоприношений. Еще одним видом пророчеств являлись сны, посылаемые богами, иногда, правда, лишь для того, чтобы сбить людей с толку. За предсказаниями было принято обращаться к оракулам как живым, так и к уже умершим. Римляне также часто бросали жребий, пытаясь узнать свою судьбу, но весьма редко прибегали к пророчествам в вопросах политики.

Оракул (лат. oraculum) — в древности одно из средств, с помощью которых человек старался вступать в непосредственное общение с божеством. Изречения оракула считались откровениями божества; они получались вопрошающими в определенном месте, через известных посредников, большею частью жрецов данного божества, являвшихся и истолкователями полученного откровения. Все оракулы могут быть подведены под три категории: предсказания получались или в виде сентенций, или в виде символов, или в виде сновидений. В знаменитейшем из всех оракуле — дельфийском — одуряющие пары, выходившие из расщелины скалы, приводили пророчицу в состояние ясновидения; в Додоне о воле божества судили по движениям листьев на священном дубе, по звукам, исходившим от металлических сосудов, по журчанью священного источника, в Делосе следили за шелестом лавра. В оракуле Зевса Аммонского в Ливии — за известными явлениями на изображении божества, составленном из драгоценных каменьев; в Риме, по повелению сената и в присутствии магистрата, раскрывали сивиллины книги.

Трудно судить, насколько сами жрецы убеждены были в истинности откровений; во всяком случае усматривать в оракулах один лишь сознательный обман со стороны жрецов было бы суждением односторонним и лишенным исторической перспективы. Даже туманная форма ответов, особенно характерная для дельфийского оракула, сама по себе не свидетельствует о сознательном обмане, хотя нельзя отрицать, что жрецы часто обеспечивали свою непогрешимость двусмысленностью ответов, подходящих для любого случая. Возникновением оракула данное место было обязано или благодетельному источнику, с которым греческая мысль обыкновенно связывала близость божества, или явлением природы (пары из горячего источника и т. п.), вызывавшим состояние экзальтации. Возникали оракулы и в местностях, где покоились останки какого-нибудь знаменитого ясновидца. В последнем случае вопрошающие обыкновенно лично подвергались одухотворяющему действию божества;

так например, в оракуле Амфиарая вопрошающий, после трехдневного воздержания от вина и однодневного поста, должен был заснуть в храме, чтобы ему в сновидении открылась воля божества.
Назначение оракула состояло не в том только, чтобы раскрывать будущее, но и в том, чтобы от имени божества руководить жизнью народа в тех исключительных случаях, когда человеческая мудрость оказывалась несостоятельной. К оракулам прибегали и государственные люди, когда их личный авторитет оказывался недостаточным для проведения той или другой меры. Поэтому для известных периодов греческой истории оракулы получают значение политических институтов. Оракулы, совета которых испрашивали во всех важных начинаниях, много содействовали поддержанию среди разрозненных греков сознания национального единства и осуществлению общегреческих предприятий. Они покровительствовали сельскохозяйственной культуре, колонизации новых земель и т. п.

Древнейшим из всех оракулов считался оракул в Мероэ, в Египте, а за ним непосредственно следовали оракул в египетских Фивах и оракул Зевса Аммонского. В Греции величайшим авторитетом пользовался оракул в Додоне, позднее — оракул в Дельфах. Кроме того Зевс имел своих оракулов еще в Элиде, Пизе и на Крите, Аполлон — в Кларосе близ Колофона и на Делосе. Оракул Бранхидов в Милете посвящен был Аполлону и Артемиде. Оракулами героев были оракул Амфиарая в Оропосе, оракулы Трифония и Геракла — в Буре и в Ахайе. Оракулы с вызыванием духов усопших существовали в Гераклее Понтийской и на Авернском озере. К оракулам должны быть причислены и изречения так называемых сивилл, особенно эритрейских и (в Италии) кумейских. У римлян существовали оракулы Фавна и Фортуны в Пренесте, оракул Паликов; но они охотно обращались и к греческим, и к египетским оракулам. В Греции оракулы потеряли свое значение лишь после полного падения свободы и независимости греков, но и затем, лишенные всякого авторитета, они влачили свое существование до царствования Феодосия, когда окончательно были закрыты.

Дельфийская Сивилла , (Пифия) Микеланджело Буонарроти, Сикстинская капелла, Ватикан, Рим

Пифия — прорицательница в Дельфах. При дельфийском святилище в древние времена, когда обращались к оракулу, по-видимому, лишь один раз в год, было две пифии и одна заместительница их; впоследствии, при более частом вопрошении оракула, была лишь одна пифия. Пифия выбиралась независимо от социальной принадлежности. От неё требовалось преданность Аполлону и целомудрие. Первые пифии Дельфийского оракула были девственницами. Но когда одну из них соблазнил проситель, явившийся за советом, вместо девственниц стали выбирать зрелых замужних женщин, имеющих детей, или старух, чтобы в будущем избежать подобных случаев дискредитации авторитетного оракула. Пифия отказывалась давать прорицания человеку, осквернённому преступлением. Она готовилась к прорицанию трехдневным постом и омовением в Кастальском источнике; перед прорицанием надевала роскошную одежду, возлагала лавровый венок на голову, пила воду источника Кассотиды и жевала лист священного лавра. Затем она садилась на колоссальный треножник, стоявший над расселиною, и, впадая в экстаз от одуряющих паров, пророчествовала. Пары эти были вредны. Известен случай, когда пифия, упала с треножника без чувств и умерла. Может быть его описал Плутарх, когда был свидетелем того, как священники вынудили Пифию работать в неурочный день. Против своего желания она спустилась в адитон и вдруг пронзительно закричала, рухнула наземь, а через несколько дней умерла.

В древности прорицания давались один раз в год — в день рождения Аполлона — 7 Бисия (середина февраля — середина марта), когда он возвращался от гипербореев. С VI в. до н. э. стали проводиться ежемесячно по седьмым числам, кроме трёх зимних месяцев, когда Аполлон гостил у гипербореев, а ещё позже — ежедневно, кроме нечистых дней.

Этот рисунок французского хуВ­дожника Жанрона навеян книгой Мориса Клавеля (1920-19 79) «История религий». По сохранивВ­шимся описаниям она воспроизвоВ­дит сцену прорицания в ДельфийВ­ском оракуле. В центре — впавшая в транс прорицательница пифия, рядом с ней — девы-помощницы и те, кто пришел за советом.

Дельфийский оракул — есть прорицалище при храме Аполлона в Дельфах. Согласно греческой мифологии был основан самим Аполлоном на месте его победы на чудовищным змеем Пифоном. Дельфийский оракул, которым заведовала пифия, был одним из главных прорицалищ в эллинском мире. Расцвет Дельфийского оракула относится к VII—V в.в. до н. э., когда он выступал посредником в межполисных конфликтах. Было принято по всем важным вопросам государственной и личной жизни обращаться к оракулу. Был осуществлён политический союз со Спартой, которая стала светским мечом храма. В Дельфы спешили посольства с богатыми дарами из многих царств Древнего мира. Мидас преподнес в подарок храму золотой трон. Крез был поклонником дельфийского Аполлона. Ослабление влияния храма началось со времени греко-персидских войн, когда Дельфы приняли сторону персов, надеясь стать религиозным центром Персидская империя Персидской империи. Но ещё во во времена римского владычества в храме хранились денежные вклады из разных районов Средиземноморья. Храм неоднократно был разграблен, горел во время нашествия галлов в 279 г. до н.э., а при императоре Феодосии (391 г. н. э.) его окончательно закрыли.

История храма началась с того, что однажды козы, бродившие между скалами Парнаса, приблизившись к некоему отверстию, откуда выходили испарения, вдруг пришли в необыкновенное судорожное движение. Сбежавшиеся люди тоже ощутили действие этих паров: в помешательстве своего ума они стали отрывисто произносить несвязные слова. Тотчас же эти слова приняли за предсказания (оракулы), а пар, выходивший из земного отверстия — за божественное вдохновение. На этом месте и построили знаменитый храм. Изначально оракул принадлежал Гее, охранялся драконом Пифоном, или Дельфинием и место называлось От матери Геи Фемида получила Дельфийский оракул, который передала сестре Фебе, а та — внуку Аполлону, который, обучившись искусству прорицания у Пана, прибыл в Дельфы, где убил охранявшего вход в прорицалище дракона Пифона и овладел оракулом. Тёмные хтонические пророчества сына Земли уступили место воле Зевса, отца богов и устроителя нового, Олимпиского космического порядка, выразителем которой выступил «метатель солнечных лучей», вызывающие в земле испарения для прорицания. После поражения дракона Аполлон собрал его пепел в саркофаг и установил траурные игры в честь Пифона. Затем Аполлон отправился искать жрецов для своего храма. В море он увидел корабль идущий из Кносса, что на Крите. Обернувшись дельфином, он силой своих чар привёл корабль в Крису, где открылся морякам и поведал о их предназначении. В Крисе моряки воздвигли жертвенник Аполлону и он был назван Дельфийским, в честь образа, в котором Аполлон им явился. Из Крисы моряки отправились к Парнасу, где стали первыми жрецами храма Аполлона. Пчёлы принесли из страны гипербореев храм из воска, а все последующие храмы сооружались по его образцу.

Храм Аполлона, расположенный в живописной горной местности в Дельфах, был самым почитаемым местом в древней Греции. Горожане шли сюда за помощью, надеясь решить свои житейские проблемы, поправить здоровье; воины — за советом перед сражением; переселенцы, отправлявшиеся в Италию, Испанию или Африку, ожидали его напутствия. Оракул поддержал Ореста в намерении отомстить за убийство отца и предсказал Эдипу, что тот убьет отца и женится на своей матери.

Описание святилища дает Павзаний в Х книге своего "Описания Эллады". В городе Дельфы протекал ручей Касталия, берущий начало из ущелья между двумя скалами — Фэдриадами, у подножия которых находилось святилище. Священный округ был наполнен статуями, всякого рода посвятительными сооружениями, доходившими иногда до размеров целых зданий и т. п. Самый храм был построен в дорическом стиле и имел богатый скульптурный убор. Весь архитрав был увешан щитами, добытыми от персов и галлов. В пронаосе были начертаны изречения семи мудрецов ("Познай самого себя", "Ничего чрез меру" и т. д.) и находилось сакральное изображение символа «?» в трех экземплярах: деревянном, посвященном 7-ю мудрецами, бронзовом — афинянами и золотом — императрицей Ливией. Во внутренней части храма (адитон), недоступной для вопрошающих, находились золотая статуя Аполлона, лавровое дерево, беломраморный Омфал с двумя золотыми орлами, а под ним находился саркофаг с пеплом Пифона. В самом святилище, куда никто, кроме пифии и жрецов, не допускался, находилась знаменитая расщелина в скале, из которой выходили одуряющие пары. Над ней стоял треножник, на который садилась пифия для приведения себя в экстаз под влиянием паров. Первоначально пифия выбиралась из молодых девушек, но после того, как одна из них не соблюла невинности, выбирали пожилую девушку. На краю расселины находился ключ Кассотида, воду которого пила пифия перед гаданием, и лавровое дерево, листья которого она жевала. Дерево это каким-то неизвестным способом приводилось в содрогание. Здесь же находился так называемый "пуп земли" — конусообразное возвышение из мрамора, обвитое священными повязками. Из бесчисленного количества всяких посвящений (после массового вывоза произведений искусства в Рим, при Нероне, оставалось еще до 3000 статуй) заслуживает особого упоминания колоссальный золотой треножник, посвященный греками из варварской добычи после Платейской битвы. Золотая чаша его подперта была снизу бронзовой колонной в виде трех свившихся змей. Все золотые части стали добычей фокийцев, бронзовая же колонна, на которой написаны имена всех греческих государств, сражавшихся с персами, перевезена была Константином Великим в Константинополь, где она и теперь находится. На стенах так называемой "Лесхи Книдийцев" находились знаменитейшие композиции Полигнота, изображавшие падение Трои и подземное царство. Близ Дельф, в отрогах Парнаса, также находится сталактитовый грот, посвященный в древности нимфам и Пану.