Не переставая нестись очертя голову и разбрасывая отголоски стука каблуков о мокрые камни, девушка всё больше отдалялась от того места, где только что едва не стала жертвой «доброжелательности» бродяг.

«Да, Элизабет, без приключений ты не можешь, пора бы уже это признать!» - мысленно укорила себя за чрезмерное любопытство аристократка, вспомнив случай с талантливым, но совершенно не здравым владельцем кукольного магазина. Тогда она едва не заняла местечко на полке рядом с фарфоровыми игрушками. Девушка поежилась, не забыв, каких усилий ей стоило сохранить крохи своего сознания, чтобы не превратиться в бездушную марионетку. Тогда она ухватилась за мысль о Сиэле и смогла выжить. Он пришёл за ней. Он спас её.

От последней мысли она резко остановилась. Всё верно. Сиэль помог ей, когда она нуждалась в его помощи. Но и сейчас она ей требовалась не меньше. Девушка снова возобновила движение, но теперь она уже шла, не торопясь и почти бесшумно, будто опасаясь за сохранность такой тоненькой и хрупкой надежды.

«А что если…» - блондинка зажмурилась, вмиг восстановив из кусочков ещё не успевших стать давними воспоминаний образ любимого. Вот он. Стоит у окна такой живой и знакомый. На его губах играет едва заметная улыбка, которая делает его образ ещё печальнее. Элизабет нахмурилась: «Ну что за выражение лица?»

Ей захотелось обнять его, закричать, что она рядом, и что он просто обязан согнать с лица это жалкое подобие настоящей искренней улыбки и хоть раз попытаться улыбнуться по-настоящему. Но как только она начала приближаться, парень отвернулся и исчез, растаяв в отчаянии, которое тут же захлестнуло девушку.

С её губ успело сорваться только невольное «нет», прежде, чем она поняла, что падает. Ледяная вода жадно впиталась в ткань тёмно-синего платья, придавая ему ещё более тёмный грязноватый оттенок.

-Почему? – прерывисто выдохнула она, в бессилии стукнув кулачком по глади мутной воды, которую уже успели украсить тонкие круги, разбегавшиеся во все стороны, словно испугавшиеся отчаявшейся девушки.

-Почему ты не приходишь? Поему оставил меня здесь одну?! – её обвиняющий крик врезался в непроглядную стену воды. Он не услышит…

-Ты должен был вернуться…я не разрешала тебе умирать! – прорыдала она, позволяя воде окончательно лишить её тепла.

-Ты не должна здесь быть. Твоё время умирать ещё не пришло…

Сердце девушки трепыхнулось так, будто собиралось совершить прыжок с огромной высоты, или – наоборот – взлететь – смотря, кем окажется обладатель голоса.

-Сиэль? – блондинка, всхлипнув, с надеждой, затуманившей глаза, подняла заплаканное личико, но рядом никого не оказалось. Похоже, только воде «посчастливилось» стать свидетельницей её стенаний. Она снова уткнулась разочарованным взглядом на свои покрывшиеся тонкими морщинками от воды дрожащие ладони. Элизабет была беззащитна перед совершенно непроглядным будущим и прекрасно понимала это. Но теперь она смогла рассмотреть его в собственных замёрзших бледных руках. Именно это и придало ей немного сил.  

«Пожалуй, ты прав…даже если ты и не Сиэль…мне ещё рано умирать! В конце концов, не для этого он столько раз спасал меня!»

Девушка, гордо вздёрнув голову, поднялась сначала на колени, а потом и вовсе выпрямилась, стряхивая с себя воду, тут же осыпавшуюся мутными брызгами вниз.

-Наверняка, уже подхватила лихорадку, вот и мерещится всякое… - разочарованно пробормотала она, заставляя себя не поддаваться сковавшему тело холоду.

-Хороша, Леди, нечего сказать, - критично заметила блондинка, осматривая свой потрёпанный непогодой внешний вид.

«Может, теперь они примут меня за свою?..»  - усмехнулась аристократка. На секунду она представила, как бегает босиком по булыжным мостовым в поисках богача с толстым кошельком, а потом удирает от полицейских, обдавая зазевавшихся прохожих ликующим издевательским смехом и тряся добычей прямо над головой. А затем, юркнув в укромный переулок, отдаёт свой трофей предводителю, который одобряюще кивнув, отправляет её на новое задание.

Блондинка вздрогнула, желая, как можно скорее отогнать от себя этот странный, и даже немного дикий образ.  

«Да нет, что ещё за глупости? С какой это радости мне становиться одной из них? Точно, лихорадка!» – успокоив себя мыслью о том, что, чем скорее она доберётся до дома, тем быстрее примет тёплую ванну и заберётся под мягкое одеяло и забудет о том, что с ней случилось сегодня, девушка двинулась в сторону квартала, который имел хоть какое-то освещение. Но, не успела она сделать и нескольких шагов, как умудрилась различить среди шума дождя звуки голосов приближающихся людей.

Сердце, предательски вздрогнув, ухнуло в потяжелевшие от воды туфли.

«О нет! Только не они!» - аристократка, проклиная себя за потрясающую способность ввязываться в неприятности, огляделась, искренне надеясь, что поблизости окажется хоть одно укрытие, где её никто не найдёт. Долго искать не пришлось – спасительным оказался, как ни странно, снова узкий переулок. С той лишь разницей, что в этот раз он упирался в тупик уже через несколько метров после его начала.    

«Всё же лучше, чем ничего…Будем, надеяться, что с этим местом они не знакомы. Хотя, как такое возможно, если улица – это их дом?» - блондинка, вжав голову в плечи и обнимая руками согнутые колени, упёрлась промокшей спиной в стену настолько, насколько это вообще было возможно.

-А ты уверен, что она здесь? – недовольно пробурчал кто-то неподалёку.

В этот момент девушка ощутила острое желание слиться с серыми булыжниками за плечами, покрытыми сажей и копотью – видимо, здесь некогда был пожар, но здание так и не отреставрировали.

-Да говорю ж тебе, она стояла здесь, на этом вот месте, - сквозь шум дождя до неё донёсся второй противный и резкий голос, после чего последовал громкий всплеск – по-видимому, бродяге даже удалось определить лужу, в которую она упала.

«Ну, всё, это конец!» - девушка зажмурилась, приготовившись к тому, что её вот-вот обнаружат. Но раскатистый смех заставил её снова открыть глаза.

-Как водичка? Освежает? – с издёвкой поинтересовался бездомный, с трудом подавляя хохот.

-Заткни пасть! А то и ты щас искупаешься! – угрожающе прорычал второй голос, став ещё более грозным и противным.

-Да ну! А кто меня заставит? Ты что ли? – не унимался первый.

-Ну, всё, молись, чтобы твои зубы не посыпались быстрее, чем этот проклятый ливень! – прорычал второй.

Дальше ей удалось расслышать только крепкую ругань, хлюпанье грязи и шум разлетающейся во все стороны дождевой воды. Не нужно было обладать особой гениальностью, чтобы понять простую истину – эти двое дрались.

«Только этого не хватало!» - девушка крепче сжала ладони, боясь, как бы беспризорники не налетели в порыве ярости прямо на неё.

-Прекратите немедленно! – похоже, ровный тон необычайно хладнокровного голоса оказал незамедлительное воздействие на дерущихся, поскольку практически через секунду всё стихло.

Девушка, проиграв неуёмному любопытству, осторожно выглянула из-за почерневшей стены. Неподалёку от того переулка, в который она успела улизнуть стояло трое парней. Одного из них она почти не могла разглядеть, потому что он стоял к ней спиной, зато в двоих других сразу же узнала своих преследователей по отметинам на их телах, оставленных после непродолжительной, но довольно таки опасной драки. Тот, что пониже виновато переминался с ноги на ногу, явно намереваясь выполнить что угодно, лишь бы его простили. Рослый, коренастый с выцветшими мышиными космами безразлично смотрел себе под ноги, не обращая внимания на покрасневшую от пролитой крови воду. Дождь с неукротимой силой безразлично обрушивался на разукрашенных синяками и ссадинами бродяг. Элизабет снова вздрогнула – улица сделала этих подростков настолько жестокими и безжалостными, что они могли запросто убить того, кого ещё пару минут назад называли приятелями.

«Это ужасно…» - в её глазах промелькнуло сочувствие, но тут высокий парень до сих пор стоявший к ней спиной снова заговорил:

-Разве я приказывал вам устраивать потасовки посреди улицы?

-Так ведь никого ж нет, - попытался оправдаться низкорослый мальчишка, всем своим жалким видом демонстрируя сожаление о содеянном.

-Вы ослушались меня, - неестественное спокойствие в голосе холодило кровь в жилах, будто заставляя её притаиться и совсем прекратить движение.

-Но, - коротышка хотел было возразить, но кулак в солнечное сплетение заставил его занять себя более важными вещами – например судорожным хватанием воздуха, которого его лёгким сейчас катастрофически не хватало.

-Замолкни, - настоятельно проворчал коренастый – как будто только что отпущенного им удара было мало, чтобы напарник притих.

Он зыркнул на предводителя и недовольно произнёс, нехотя выплёвывая каждое слово:

-Мы помним твой приказ.

-Вот и отлично. В таком случае, советую поторопиться с его выполнением.

-Как скажешь, всё равно, мы уже прочесали этот район - пожал плечами коренастый, потянув за шиворот избитого напарника.

-Постой! – мальчишка упёрся ногами в торчавший из-под воды булыжник.

-Ну чего ещё? – сварливо проворчал бездомный, не оборачиваясь.

-Ммы не заглянули в этот переулок, - звучно сглотнув, пролепетал мальчишка, опасаясь получить повторный удар от своего приятеля.

-И то верно, - донеслось до ушей блондинки.

Девушка опустила глаза на воду у себя под ногами. В ней уже угадывались мутновато-бардовые разводы крови, пролитой парнями.

«Похоже, и моя скоро примешается…» - как-то совсем «оптимистично» подумала она. Но судьба уже в который раз за этот вечер решила изменить свою тактику.

-Там чисто, - шаги мгновенно стихли.

-Я сам проверял – там ничего нет, кроме старого мусора, - продолжил ровный голос.

-Эх, чтоб тебя! – коренастый недовольно отошёл от укрытия и направился к темному перекрёстку.

-Эй, Майро, подожди! – крикнул его напарник, уже успевший прийти в себя, помчавшись за ним вдогонку.

-Столько времени из-за неё угробили! Это ж сколько – то добычи можно было уже набрать?! Проклятущая девчонка! Я ей этого с рук не спущу! – вскоре угрожающие возгласы в адрес Элизабет исчезли вместе с её преследователями во тьме улиц.

Только тогда она, наконец, облегчённо выдохнула. И то, практически сразу же пожалела об этом – ведь третий, которого побаивались даже эти двое, по-прежнему был здесь.

«Ну, всё,  сама себя выдала!» - девушка мысленно хлопнула себя по лбу, не понимая, как она могла совершить такой досадный промах.

-Спокойно, теперь ты в безопасности, - произнёс кто-то рядом.

Зрачки девушки  расширились: «Когда он успел подойти? Я даже не слышала его шагов!»

Аристократка подняла голову и уставилась на парня, который, по сути, только что спас её. Чёрные пряди непослушных волос были взъерошены и продолжали торчать, даже не смотря на количество попавшей на них воды. В стальных глазах трудно было отыскать хоть какой-то след теплоты, да она и не пыталась. Хиро выглядел точно так же, как и при их недавней встрече – угрожающе решительным и уверенным.

-Ты вся промокла, - критически заметил парень, окинув её оценивающим взглядом.

-Действительно! И как я умудрилась?! На улице же такой ливень, а я взяла и промокла! Конец моей репутации! – всё это её губы успели произнести прежде, чем она осознала смысл сказанного.

«Упс!» - она зажала рот ладонью, чтобы не ляпнуть чего лишнего, хотя больше, похоже, уже было нечего.

Но вместо жутковато хладнокровного голоса или ножа у горла, она только услышала мягкий громкий смех.

«Да что это с ним? Совсем  его не понимаю!»

-Знаешь, а ведь я впервые встречаю такую рисковую девушку, не боишься, что я могу обидеться на твою реплику? – насмешливо поинтересовался брюнет, весело сверкнув огоньком в стальных глазах.

Блондинка выпрямилась, оказавшись довольно близко к предводителю уличной банды.

-А что будет, если обидишься? – прищурилась девушка.

-А ты уверена, что действительно хочешь узнать об этом? – передразнил её парень, приблизившись на шаг. Теперь она ясно ощущала его дыхание на своём лице.

-Нет, - честно ответила блондинка, отступив на шаг назад.

-Всё – таки, боишься, - хмыкнул брюнет, снова сократив расстояние между ними.

Аристократка прислушалась к своему сердцу и не уловила в его стуке и капли тревоги – только какое-то предчувствие, но какое именно, она так и не смогла понять. А ещё девушке до смерти хотелось выяснить, почему её одолевало желание быть честной с этим практически незнакомым и, несомненно, опасным парнем.

-Ни капли, - спокойно отозвалась блондинка, отметив, что брюнет оказался ещё ближе.

-Тогда что же ты испытываешь? – видимо, Хиро находил забавным играть с ней.

-Недоумение… - ещё шаг назад.

Парень даже замер от неожиданности, - Недоумение?! – переспросил он – видимо, сейчас он полностью разделяя её чувства.

Блондинка уверенно кивнула:

-Я не понимаю, почему ты не дал им меня найти?

-Решила сразу к делу, - слегка разочарованно протянул предводитель – по всей видимости, он планировал поиграть с ней немного дольше.

-Что ж, я отвечу тебе, - его ладони сомкнулись на тонких запястьях её рук и подняли их над белокурой головой. Аристократка снова ощутила спиной ледяное бугристое покрытие стены.  

«Ну всё, платью теперь точно конец! Эту сажу ничем не отстираешь!» - посетовала девушка на неудобства – это помогло ей отвлечься от внезапной тревоги, ухватившейся за неё прямо как этот парень.

-Я хочу помочь тебе, - вкрадчиво произнёс брюнет.

-Но зачем? – она недоуменно захлопала ресницами.

-Не знаю, - пожал плечами он, - наверное, я сошёл с ума.

-Я серьёзно! – в зелёных глазах полыхнуло возмущение - Какой тебе прок в помощи такой как я? Ведь  дело не в деньгах или том, что я могу пойти в полицию, я права?

-Весьма проницательно, - ухмыльнулся Хиро, - действительно, причина совсем в другом.

-И в чём же?

-На самом деле… - аристократка приготовилась услышать правду.

-…я хотел вернуть тебе вот это, - он протянул чёрную сумочку.

-Ты что издеваешься надо мной? – опешила девушка.

-Нисколько, - покачал головой парень, - просто подумал, что здесь могли быть важные для тебя вещи.

-И часто ты возвращаешь то, что тебе не принадлежит? – настороженно поинтересовалась девушка.

-Впервые, - широко улыбнулся брюнет и тут же спешно добавил:

-Мне пора. Ты сможешь добраться до Таймс Сквер через вон ту улицу, - он указал в направлении освещённой улицы.

Она только бросила изумлённый взгляд на брюнета, который выглянув из переулка, снова вернулся к ней.

-Там всё чисто. Моя банда рыщет в другом направлении, так что тебе ничего не угрожает. А теперь иди, - он подтолкнул её к выходу из переулка.

Словно во сне она направилась к улице, отличившейся наличием исправных фонарей.

«Он так и не ответил на мой вопрос…» - она оглянулась: парень неподвижно, словно каменное изваяние, стоял на месте, будто дожидаясь, когда она достигнет нужной улицы, на которой ей уже не будет ничего угрожать. Губы аристократки дрогнули от невольной улыбки, которая умудрилась проникнуть на них каким-то известным ей одной способом.

«Что ж, придётся ему обременить меня ответом в следующий раз…» - хмыкнула девушка, заметив, как мягкий свет фонарей накрыл её промокшие плечи. Дождь прекратился, погрузив город в зловещую тишину и заставляя аристократку ускорить шаг.

«Надеюсь, мне всё же удастся добраться сегодня домой…» - мрачно заметила девушка, проходя мимо закрытой лавки с причудливой вывеской над дверью.