Всемирный день медицинских сестер отмечается ежегодно 12 мая - в день рождения английской сестры милосердия Флоренс Найтингейл (12.05.1820 - 13.08.1910). Официально праздник учрежден в 1971 году Международным советом медсестер, а до этого отмечался по решению Международной федерации Красного Креста.

Согласно историческим справкам, во время Крымской войны Флоренс Найтингейл организовала в Турции уход за ранеными солдатами союзников (коалиции коалицией Франции, Османской империи, Великобритании и Сардинии), последовательно внедряя принципы санитарии, за счет чего снизилась смертность. Со временем она основала первые курсы сестер милосердия Англии. Сегодня Найтингейл известна как основатель профессии медицинских сестер и инициатор реформы госпиталей.

Каждые два года Международный комитет Красного Креста вручает 50 медалей имени Флоренс Найтингейл - наивысшую награду для медицинских сестер. Ее в 1912 году учредила Лига Международного Красного Креста и Красного Полумесяца для медсестер и волонтеров медицинской службы, отличившихся в годы войны или в мирное время. В частности, эта награда вручается тем медицинским сестрам, которые проявили в военное или мирное время отчаянную храбрость и продемонстрировали исключительную преданность раненым, больным, калекам или людям, чье здоровье было под угрозой. Ее лауреатами могут быть только дипломированные медицинские сестры и добровольные санитарки - члены национальных обществ Красного Креста, а также те, кто активно сотрудничают с национальными обществами или организациями, которые предоставляют медицинскую помощь.