Древний город Ярославль. Выезжаешь по проспекту Толбухина на мост через реку Которосль – и сразу же справа, над деревьями, – букет дивных церковных глав, словно перед фотоаппаратом выстроившихся: маленькие – впереди пониже, побольше – за ними и повыше, а самая большая возвышается, устремляясь в небо. По мере продвижения по мосту и изменения ракурса главы распределяются как бы в ряд, изящно завершая массивное строение храма. Спускаемся с моста к храму и реке. Экономные водители тоже любят этот спуск: зачерпнули в реке ведро воды и обмыли машину – пустырь, не оштрафуют, и ругать некому. Пробираемся сквозь хаотично разросшиеся тополя, березы, ивняк. Кирпичная масса храма то исчезает, то опять появляется между зеленью. Но вот заросли позади, а перед тобой дивный огромный храм замысловатой архитектуры, с кружевной кирпичной кладкой верхней части и со сказочными пятнадцатью главками. Это знаменитый ярославский Иоанно-Предтеченский храм.

«Выдающийся памятник архитектуры», «вершина ярославской школы зодчества XVII века», «самая вычурная ярославская церковь», «памятник мирового значения», «классическое создание русского архитектурного гения»… Самая красивая, самая художественная, самая высокая, самая-самая – и при этом почти забытая современными ярославцами, да и вообще россиянами. Не проявили к ней внимания даже тогда, когда ее изображение как символ «самого русского» появилось на 1000-рублевой российской купюре. Спроси кого-нибудь, знает ли он, какой храм изображен на наиболее популярном денежном знаке XXI века, ответят только редкие эрудиты и еще более редкие знающие и любящие этот храм!

Эта церковь вошла во все дореволюционные руководства по русскому зодчеству, воспроизводилась в рисунках в иностранной литературе, ее макеты представлялись на заграничных выставках. Наслушавшись восторженных откликов о храме, его специально посетил цесаревич Николай Александрович († 1865), а цесаревич Александр Александрович, будущий император Александр III, увидев храм только снаружи, просил прислать его описание. Убранством церкви любовались великие князья Алексей Александрович, Сергей Максимилианович, Константин Константинович, который посещал ее дважды. Сюда приезжал великий князь Сергей Александрович со своей супругой Елизаветой Федоровной, ныне прославленной Русской Православной Церковью. А сколько архиереев и государственных деятелей! А как она была любима народом! Замечательный русский художник Верещагин сохранил ее образ в картине «Паперть церкви Иоанна Предтечи в Толчкове» (1888). И даже сейчас в заброшенном виде, с заросшими травой тропками, с примыкающими уродливыми заводскими постройками лакокрасочного комбината, храм завораживает глаз своей грандиозной возвышенностью и неповторимостью.

Храм расположен на берегу реки Которосли. Раньше это было предместье города, заселенное в основном кожевниками, которое называлось Толчковской слободой: для кожевенного промысла нужна была дубильная краска, получаемая толчением древесной коры, отсюда и название – Толчково.

По местным преданиям, был когда-то на этом месте Вознесенский женский монастырь, разоренный поляками в 1609 году. До нашего времени никаких документов об этом не осталось, известно лишь, что позже здесь была деревянная церковь во имя Иоанна Предтечи с приделом Казанской иконе Божией Матери. «Ты, поп Конон, в той новой церкви во имя святого славного Пророка и Предтечи и Крестителя Господня Иоанна служил бы шесть недель во все дни, а к приделу велел бы ты иного попа нанять и четыредесятницу велел бы ему служить по тому же», – написал митрополит Ростовский Варлаам (Старорушин; † 1652) в 1644 году в грамоте попу Конону. Но жителям слободы этой маленькой деревянной церкви не хватало, и они просили разрешения на постройку зимней церкви в честь Вознесения Господня, видимо памятуя о разоренном Вознесенском монастыре. Разрешение это они и получили. Но не успели приняться за постройку зимней церкви, как деревянная Предтеченская церковь, сохранившаяся от пожара 1658 года, сгорела в 1659 году: «В лето от сотворения мира 7167 (1659) града Ярославля большого Толчковской слободы церковь святого Иоанна Предтечи деревянная в день Святой Пасхи, по отпетии Божественной литургии, волею Божией или небрежением служителей церковных возгореся внутри пламенем велиим, от коего погоре вся даже до основания».

На пепелище толчковские жители отстроили маленькую деревянную Вознесенскую церковь, но замыслили создать что-то грандиозное, благо средства богатых мастеровых слободы позволяли воплотить самый смелый замысел. Во главе нового проекта стояли «поп Абросим и дьякон Родион», на долгие годы посвятившие себя этому замечательному делу. Средства собирали не только у жителей слободы, но и далеко за ее пределами: дьякон Родион ездил даже в Казань, откуда привез щедрые приношения. Книга по учету пожертвований воскрешает трогательную простоту жертвователей слободы: кто приносит слиток серебра, кто кружева на 32 рубля, а кто огородную землю с постройками. Отдавали и торговые лавки, и дома, кто-то отдал заводик, а казанские жертвователи – царские врата, которые долгие годы украшали придел Казанских святителей. Вклады принимались любые и в любом виде; кто не мог пожертвовать деньгами и вещами, предлагал свои руки для выполнения всевозможных работ грандиозной стройки. «Воздвигла Божий храм сума торговая» и труды и усердие, так что можно сказать, что храм этот – народный, или, как тогда говорили, «мирской».

Врата на фотографии Прокудина-Горского. 1910г.