В начале 60-х годов доктор Ален Гарднер, профессор университета в Неваде, и его жена в поисках решения проблемы тщательно изучили кинопленки, на которых были запечатлены опыты предшественников. Их поразил один бесспорный факт: когда обезьяна пыталась что-то выразить — чрезвычайно примитивно и с огромными трудностями — при помощи человеческих слов, она сопровождала свои попытки непринужденными, очень естественными жестами. Гарднеры решили обучить обезьяну языку жестов (АСЛ), которым пользуются в США глухонемые. Опыт проводился с шимпанзе и оказался удачным.

Однако никто из предшественников Пенни Паттерсон не ставил эксперимента с гориллой. Прежде всего потому, что это довольно опасно — гориллы сильные и агрессивные животные. Есть и другая причина — вывод профессора Роберта Йеркса, сделанный в 1925 году: гориллы гораздо менее развиты, чем шимпанзе. И все же Пенни начала экспериментировать с Коко.

Обычно, занимаясь с глухонемыми детьми, учитель сам складывает их руки, пока они не научатся правильно применять определенный жест. Но с самого начала, несмотря на интерес, который маленькая ученица из зоопарка Сан-Франциско проявила к своей ежедневной гостье, возникла неожиданная сложность: Коко не позволяла прикасаться к себе.

Пришлось прибегнуть к способу имитации, более медленному и трудоемкому. Пенни показывала Коко предмет, воспроизводила жест, который ему соответствует, и повторяла эту операцию столько раз, сколько требовалось для того, чтобы горилла запомнила связь между предметом и жестом. Первым знаком АСЛ, усвоенным Коко таким образом, был жест, обозначающий чувство жажды: один палец поднесен к губам, остальные согнуты. Со временем отношения Коко и Пенни становились все более свободными, и Коко перестала быть недотрогой. Пенни уже могла, складывая пальцы гориллы, довольно быстро обучать ее новым знакам.

Через два года после начала занятий Коко удалось забрать из зоопарка и поселить в отдельном вагончике-лаборатории на территории Стэнфордского университета. Здесь горилла получила большую свободу: она имела доступ во все помещения лаборатории, в том числе и в комнату Пенни. У нее была и своя комната, где на всякий случай установили клетку. Впрочем, клетка оказалась излишней мерой предосторожности, так как между Коко и ее приемной матерью и учительницей установились отношения дружбы и послушания.

Когда Коко постигла азы АСЛ, ее успехи стали просто поразительными. Словарь гориллы пополнялся почти такими же темпами, как и словарь детей ее возраста. В три года Коко безошибочно пользовалась ста семьюдесятью словами.

Еще в самом начале эксперимента скептики говорили, что выводы его могут относиться лишь к проблемам дрессировки. Такие суждения естественны — люди привыкли к мысли, что язык является исключительным достоянием человеческого рода. Но есть факты совершенно удивительные, подтверждающие, что «говорящая горилла» пользуется языком отнюдь не механически.

Коко не удовлетворяется тем, что повторяет заученные жесты, «обезьянничает», копируя своего учителя. Если она просит «Коко хочет банан Пенни», но та подает ей апельсин, ответ, выраженный жестами, следует незамедлительно: «Нет. Пенни дать Коко банан, быстро, быстро». Если для ежедневной прогулки ей предлагают желтый пуловер (гориллы очень чувствительны к холоду), Коко требует свитер красного, ее любимого, цвета.

Она может выразить свою печаль или радость. И даже угрызения совести после сделанных ею шалостей: «Коко злая. Сейчас Коко умная. Пенни щекотать Коко». Коко любит ласку. Ей нравится брать Пенни на руки, обнимать ее, она радуется, когда Пенни дружески щекочет ее. В этой ситуации она выказывает хорошие знания простейших грамматических правил, проводя различие между прямо противоположными действиями: «Ты щекотать меня» и «Я щекотать тебя». Другой показатель развития и правильного пользования языком: Коко прибегает к хитрости, когда это требуется, — например, для того, чтобы избежать наказания. Ее маленькие обманы не огорчают, а, напротив, радуют учительницу, так как она видит в них признак развития своей ученицы.

Горилла Коко умеет шутить. Её наиболее известная шутка, когда она назвала себя «хорошей птичкой», демонстрируя мимикой и жестами умение летать, а потом сообщая, что это всего-навсего понарошку и она пошутила. Коко не любит мыться в ванне, и когда ей показали снимок с изображением другой обезьяны, которую собирались искупать, она сигнализировала: «Я там плакать». Когда горилла увидела лошадь с удилами во рту, она показала жестами: «Лошадь печальна», пояснив — «Зубы».

Когда Коко не знает названия какого-либо предмета, она изобретает его сама, соединяя два уже знакомых ей слова. Так мексиканские сладости, которые было трудно раскусить, стали «пирожным-камнем», а новый перстень Пенни подучил название «ожерельепалец». Коко употребляла эти обозначения до тех пор, пока не выучила точные знаки, соответствующие этим предметам.   Невероятно, но ей даже понятны такие абстракции, как «прошлое», «будущее», «воображение», «скука», «сострадание». Когда от Коко убежал любимый котенок и попал под машину, она долго горевала и по-человечьи всхлипывала, рассказывая Пенни о том, что «он ушел туда, откуда не возвращаются». А когда ее партнер, горилла-самец Михаэль, оторвал ногу у куклы, Коко обозвала его «плохим туалетом»!

Коко и Пенни работают по нескольку часов в сутки. Пополнение словаря, проверка полученных знаний, тесты на сообразительность... Но, как и всех маленьких учеников, уроки быстро утомляют Коко, она теряет интерес к учебе и требует развлечений. И часто чисто «человеческих»: катание на трехколесном велосипеде или поездку на автомобиле по окрестностям университета. Любит она и обезьяньи игры, во время которых ее вагончик ходит ходуном. Коко часто ломает свои игрушки, в чем мало отличается от своих человеческих сверстников.

Первое время Коко пыталась общаться с четвероногими посредством языка глухонемых, но вскоре, не получая ответа, оставила эти попытки. Она даже дружила с котом, которого очень любила баюкать на руках, но после слишком резвых игр, в которых ей трудно было рассчитать свою силу, кот стал избегать встреч.

Но ее отдых бывает и более спокойным. Коко нравятся книжки с картинками. Она проводит много времени, рассматривая цветные изображения ее любимых кушаний. Когда Коко в одиночестве, она играет со своими куклами — куклами-людьми и куклами-обезьянками. Ее любимая кукла — со светлыми волосами (как у Пенни), к которой она часто обращается на языке АСЛ. И здесь, как и в отношении к картинкам, проявляется ее удивительная способность к воображению. Если она быстро прекращает «разговаривать» с животными и людьми, которые, не владея языком АСЛ, не могут ответить ей, то с куклой она ведет длинные беседы-монологи.

Коко любит животных. Пенни часто водит ее посмотреть собак и кошек в университетской лаборатории.

Интересен случай, когда Коко решила завести себе питомца. Так, на свой день рождения в 1984 году она попросила смотрителей подарить ей кошку. Смотрители принесли ей несколько бездомных котят на выбор. Внимательно рассмотрев каждого, она решила оставить себе серого котенка без хвоста и назвала его Олл Болл. Коко ухаживала за ним, как за собственным детенышем, катала на спине и обнимала. Но, к несчастью, в этом же году котенок убежал из клетки гориллы, и его сбила машина. Коко очень расстроилась и долгое время рассказывала всем о своих переживаниях. Когда её спросили, что произошло с котенком, она сигнализировала: «Кот спать». А увидев фотографию котенка, похожего на её питомца, она ответила: «Плакать, грустно, хмуриться».

В 1986 году зоолог Паттерсон сообщила, что её любимица показала уровень IQ, сопоставимый с нормой взрослого американца. Сегодня Коко в Интернете посвящена официальная страница проекта (http://www.koko.org/index.php), где можно познакомиться с ее живописью и черкнуть ей письмо.  Необходимо отметить, что Коко способна к рисованию на уровне развития трёх-четырёхлетнего малыша и отображает в своих рисунках любимые игрушки и ручных животных, находящихся с ней. И у нее можно узнать, что, например, красно-синий рисунок, напоминающий птицу, - это ее ручная сойка, а зеленая полоса с желтыми зубцами - это игрушечный дракон. 

4 июня  2011 года Коко исполнилось 40 лет. Сейчас Коко правильно употребляет примерно 350 знаков АСЛ — такого «словарного» запаса ей вполне хватает для того, чтобы выразить все свои желания. А понимает она около 600 знаков. Составляет предложения из пяти-семи слов. Коко правильно воспринимает также около двух тысяч слов на слух, что соответствует вокабулярной активности современного человека,  которые сама, понятно, воспроизвести не может. С 2010 года экспериментаторы начали применять электронный прибор, помогающий как бы исправить такое положение вещей. Определенным словам соответствуют клавиши прибора — нажимая их, обезьяна приводит в действие синтезатор, который воспроизводит звучание желаемого слова. Благодаря этой «электронной гортани» Коко имеет возможность «произносить» и узнавать слова, которыми она уже овладела при помощи языка АСЛ.

Многие слова человекообразная обезьяна Коко воспринимает не только на слух, но и в печатном виде, что было продемонстрировано в интернете на одном из организованных учёными видеочате. В 1999 году обезьяна выступала на конференции по Интернету с участием 8000 человек. На вопрос одного из участников, что она хотела бы получить в подарок, она ответила: "еду" и "Смоки" (кличка котенка). Когда Коко задали не слишком тактичный вопрос, не собирается ли она иметь ребенка, обезьяна стыдливо закрыла лицо руками и просигналила: "не могу видеть этот случай...".  

Проект «Коко» был расширен в сентябре 1976 года, когда к Коко в качестве напарника и потенциального супруга присоединился самец равнинной гориллы по имени Михаэль (Майкл). Ему к тому времени было примерно 3,5 года, он появился на свет в Африке, где изначально и рос при матери. Затем его поймали охотники, после чего гориллу держали в Австрии в условиях, близких к содержанию в зоопарке. Там за ним в основном ухаживала немецко-говорящая женщина. Вскоре после того, как Михаэля (Майкла) включили в Проект «Коко», он начал участвовать в программе, которая включала ежедневное общение с людьми, обучение АСЛ и одновременно постоянное нахождение рядом с говорящими по-английски сотрудниками.

Прежде чем познакомить Коко с Михаэлем, помощники Пенни вооружили его некоторым запасом слов-жестов. Сначала Коко повела себя ревниво и боязливо. Однако после того, как Пенни объяснила ей, что это «хорошая горилла», Коко смирилась с присутствием Михаэля, а позже и сама стала довольно часто, пользуясь языком глухонемых, просить о встрече с ним. Постепенно обезьяны подружились и составили первую в мире пару животных, владеющих человеческими средствами общения. Михаэль, который, к сожалению, не дожил до сегодняшнего дня (он умер в 27 лет) и  не оставил потомства, имел словарный запас в 600 знаков. На языке жестов он рассказал однажды, как его мать убили браконьеры и он остался сиротой.

Коко явилась прообразом говорящих обезьян в романе Майкла Крайтона «Конго».

Проект «Коко» сделал большой вклад в изучение приматов. Горилла - исчезающий вид. Существует два вида горилл - западная (Gorilla gorill) и восточная гориллы (Gorilla beringei). У западной гориллы самое опасное положение, особенно у горных горилл, которые живут в горах Вирунга. Они ютятся в высокогорных лесах и быстро вымирают от браконьерства и сокращающихся прямо на глазах угодий. Известная на весь мир Дайан Фосси в своё время долго прожила среди горилл в Руанде и благодаря её стараниям, они не исчезли до сегодняшнего дня. Защита горилл стоила ей жизни - Дайан погибла от рук браконьеров. Большая часть горилл обитает в республике Конго - самом неспокойном регионе мира. Здесь много нефти, золота, драгоценных камней. Разведка и добыча ископаемых этой страны угрожают гигантским дождевым лесам. Уничтожение природы и животных ведётся со страшной скоростью.