Город был основан около 600 года до нашей эры фокейцами, греками из Малой Азии. Тогда он назывался «Массали́я» (Μασσαλία на греческом, Massilia или Massalia на латинском). По местной легенде, история города началась как история любви Гиптиды, дочери Нана, царя племени лигурийцев, и грека Протиса: греки высадились на берег Прованса в тот момент, когда царь Нан задумал выдать замуж свою дочь. Для этого он созвал пир, на котором Гиптида выбрала бы себе жениха. Именно греку Протису протянула она свой кубок с вином. Пара получила в качестве свадебного подарка часть побережья, на котором они и основали город, названный Массилия. В честь Гиптиды назван астероид (444) Гиптида, открытый в 1899 году в Марсельской обсерватории.
Массалия постепенно становилась крупным процветающим торговым городом и основывала многочисленные торговые фактории по побережью Средиземного моря и вверх по Роне (нынешние Ницца, Антибы, Арль, Авиньон). Долгое время независимая республика была союзницей древнего Рима и нередко прибегала к его покровительству для защиты своих торговых интересов от вмешательств местных племён. Но во время конфликта Цезаря с Помпеем Великим в I веке до нашей эры, Массалия поддержала последнего и была захвачена войсками Цезаря, лишилась торговых факторий и флота. Хотя город сохранил свою независимость, но его влияние ощутимо снизилось. Марсель возродился только в X веке благодаря герцогам Прованса. Крестовые походы способствовали росту торгового значения Марселя, ставшего с тех времён важным транзитным портом.
В 1481 году город вместе с Провансом вошёл в состав Французского королевства. В 1720—1722 годах от эпидемии бубонной чумы из 90-тысячного населения города погибло, по разным оценкам, от 40 тысяч до 64 тысяч человек.
В годы Великой французской революции Марсель поддержал республиканцев, и гимн Франции стал называться «Марсельезой». Континентальная блокада во время наполеоновских войн сильно подорвала экономику Марселя. Но в XIX веке в связи с французской (и европейской) колониальной деятельностью на Востоке и Африке, чему способствовало открытие Суэцкого канала, город ожил.
Во время Второй мировой войны Марсель был одним из крупнейших центров Сопротивления.
Достопримечательности Марселя
Знаменитый, благодаря роману Александра Дюма "Граф Монте-Кристо", замок Иф, расположенный в миле от Марселя в Средиземном море на Фриульских островах (Iles de Frioul).
Базилика Нотр-Дам-де-ла-Гард, построена в XIX веке.
Собор Сент-Мари-Мажор — кафедральный католический собор XIX века.
Аббатство Сен-Виктор, основано в V веке, один из первых монастырей Галлии.
Музей изящных искусств — коллекция живописи, скульптуры и рисунков XVI—XIX веков.
Музей истории Марселя — собрание найденных при раскопках предметов эпохи античности и средневековья.
