Михаил Пугонькин родился 13 июля 1923 года в семье Натальи Михайловны и Ивана Михайловича Пугонькиных из села Рамешки Чухломского района Ярославской области.
Он стал третьим сыном в бедной крестьянской семье и был назван в честь двух дедов Михаилом. Ребенком Михаил носил в поле родителям и братьям обед, подростком помогал молотить хлеб и кормил скотину. Школа, в которой он учился, находилась в 40 километрах от деревни, в которой он жил, и ребятишек возили в школу на лошадях, поэтому все образование Михаила Пуговкина закончилось тремя классами начальной школы.
Маленький Минька все делал с шутками, прибаутками, и всегда был в центре внимания за веселый нрав и беззлобное балагурство. Без «цыганочки» в исполнении Миньки, без его «барыни», русской «полечки» и частушек не обходилась ни одна свадьба, задорного паренька приглашали даже в соседние деревни. «Ну, какая же пляска без Мишки, - говорили односельчане. - Так как он, цыганочку танцевать никто не умеет». А потом прибавляли: «Быть тебе, Михась, артистом». Но он и сам для себя так решил.

Кода Михаилу исполнилось 13 лет, в семье случилась беда – тяжело заболела его мама Наталья Михайловна, сложную операцию ей могли сделать только в столице, и поэтому в 1936 году семья Пугонькиных переехала в Москву, где поселилась в Печатном переулке, в доме № 5 у родной тетки Миньки. В коммунальной квартире было так тесно, что будущему народному артисту приходилось спать под отопительной батареей. Ему надо было искать работу, и Михаил, прибавив себе несколько лет, устроился на тормозной завод имени Кагановича учеником электромонтера. А после трудового дня, весь чумазый, бегал с Лесной улицы на Новослободскую в клуб имени Каляева. «Ты бы хоть умылся, артист», - слышал он не однажды вслед. Но такие замечания меньше всего интересовали будущего актера - он был полностью поглощен театром и мечтал о большой сцене. То, что называют счастливым случаем в судьбе артиста, произошло именно здесь – в стенах клубного драмкружка, где будущий «король кинокомедий» постигал азы актерского мастерства.

Однажды Михаилу в срочном порядке поручили заменить заболевшего исполнителя роли купца Большова в пьесе Островского «Свои люди — сочтемся». Окрыленный доверием, он за одну ночь выучил не только свою роль, но заодно и всю пьесу, и потом в течение двух лет играл купца Большова. В этом спектакле его увидел известный в то время режиссер Федор Каверин, который был поражен - ведь Михаилу тогда едва исполнилось шестнадцать лет. Руководитель Московского драмтеатра Федор Каверин пригласил энергичного парня к себе в театр артистом вспомогательного состава, но родные отговаривали Мишу от такой перемены места работы, как могли. «Куда же ты собрался, - говорили ему. - Оставайся на заводе, так ты хоть деньги получаешь, а станешь артистом - с голоду помрешь». Разница была, действительно, ощутимая: работая на заводе, Пуговкин получал 450 рублей, в театре же ему предложили всего 75. И все-таки он решил изменить свою судьбу, а мама, поняв, что сына не отговорить, благословила его: «Иди, раз душа просит». Но потом добавила: «Только с таким лицом разве берут в артисты?». Этот вопрос потом еще долго преследовал Пуговкина.

Оказалось, что с таким лицом в артисты берут. Режиссер Григорий Рошаль, который сам же смеялся над Пуговкиным, называя его лицо кинобудкой, пригласил шестнадцатилетнего актера в фильм «Дело Артамоновых» на роль Стеши Барского. Съемки фильма начались в 1940-м году, а закончились 22 июня 1941 года. А уже через неделю, прибавив своему возрасту год, Михаил ушел добровольцем на фронт, и принял первый бой на Смоленщине – колонна машин, в которых ехали еще даже не переодетые в военную форму ополченцы, подверглась налету немецких бомбардировщиков. Пуговкин оказался в числе немногих, кому посчастливилось уцелеть.

В августе 1942 года Михаил Пуговкин был тяжело ранен и попал в госпиталь. Когда юный боец пришел в сознание, ему тут же сообщили, что придется ампутировать ногу. «Доктор, мне нельзя без ноги, я артист!», - взмолился Михаил. Врач пожалел его, и ампутацию на время отложили. «Ладно, пока подождем, а там посмотрим, - сказали Мише. - Но надежды мало». Спустя двадцать пять лет, отплясывая зажигательный танец в фильме «Свадьба в Малиновке», Пуговкин не раз вспоминал эти слова – «надежды мало»... Но она все-таки есть. А значит, нет ничего невозможного. Там же, в госпитале, его по ошибке переименовали в Пуговкина, и новая фамилия навсегда осталась в паспорте актера. Под этой фамилией комиссованный фронтовик вернулся в Москву, где стал играть в драматическом театре под руководством Н.М.Горчакова — единственном из столичных театров, работавших в то время. Там Михаилу дали первую в его жизни главную роль — двадцатилетний актер с блеском сыграл Петра Огонькова в пьесе «Москвичка», о чем даже написала газета «Правда».

«В этот спектакль меня ввели за неделю, — рассказывал Михаил Иванович. – И хотя драматургия, как отмечали критики, была слабовата, люди смотрели «Москвичку» с большим удовольствием. Мне очень приятно, что я до сих пор иногда встречаю зрителей, которые видели этот спектакль. Ведь многие из них прямо с просмотра уходили на фронт…».
В 1943 году режиссер В. Петров пригласил Пуговкина на эпизодическую роль в картине «Фельдмаршал Кутузов», где актер сыграл молодого солдата Федю, погибавшего на войне во время Бородинского боя. Рядом с умирающим Федей сидел старичок-солдатик и держал его за руку. Федя со слезами говорил: «Семен, отпиши в деревню Липки, что под Рязанью, матушке моей, что сын ее Федор Петров не Богу душу отдал, а живот свой положил за Отечество».

В том же 1943 году Михаил Пуговкин снялся в знаменитой кинокомедии «Свадьба» по произведению Антона Чехова. Вся его роль в этой картине заключалась в лихом исполнении танца. И хотя «Свадьбу» постоянно показывают по телевидению, мало кто знает, что на тот момент Пуговкин еще не оправился от ранения и пришел на съемку с открытой раной ноги, опираясь на палочку. «Снимая сцену пляски, оператор заметил пятна крови, — рассказывал актер. — Съемка остановилась. Дежурная медсестра сменила мне повязку, и я еще более азартно доплясал сцену. Такое бывает только в молодости... Позже Эраст Гарин в своей книге воспоминаний написал: «Во время съемок фильма «Свадьба» появился молодой Пуговкин, который сразу обратил на себя внимание». Для меня это было очень приятно».

В тяжелые голодные военные годы по обвинению в воровстве была арестована мама Пуговкина. Сам Михаил Иванович так вспоминал об этом: «В годы Великой Отечественной войны был приказ Сталина — за воровство, за мародерство сажать в тюрьму. Моя мама в это время работала в пирожковом цехе — пекла пирожки в большом котле, которые потом продавали на улицах. Чтобы прокормить нашу большую семью — 13 человек женщин и детей (все мужчины были на фронте), мама один пирожок не вынимала из котла и после работы, спрятав его в фартук, несла домой. И там на этом пропеченном маслом одном пирожке варили суп — было ведь голодное карточное время. Однажды кто-то донес на маму, ее посадили в тюрьму и потом увезли куда-то в Вятку. Я никогда не писал и не пишу никаких просьб и жалоб, а за маму написал Сталину. Откуда у меня нашлись слова — не знаю, ведь в это время уже погибли мои два старших брата, отец еще воевал. Сам я был тяжело ранен и списан с фронта, а кому-то надо было кормить моих двоюродных братьев, сестер и старых тетушек. Это все я написал. И, знаете, через неделю неожиданно приходит домой мама. Ей так и сказали: «Вас освобождаем по письму сына».

Для Михаила Пуговкина, который являлся единственным кормильцем в большой и дружной семье Пугонькиных, это было тяжелое время. В семье актера до сих пор с улыбкой вспоминают, как Михаил Иванович в первый раз пришел на «Мосфильм» в калошах. Почти в таком же нелепом виде Пуговкин предстал и перед самой суровой приемной комиссией в СССР. В 1943 году, в школе-студии МХАТ Пуговкина увидели звезды первой величины – Качалов и Москвин. Последний долго смеялся, увидев Мишино свидетельство об окончании трех классов сельской школы: «Ну, вы и артист! И хотите учиться?» «Мне нужно учиться, очень нужно», - скороговоркой выдал Пуговкин, пытаясь скрыть свое смущение. И рассказывал впоследствии: «Я рассказал, чуть сбивчиво, свою биографию. Москвин, внимательно выслушав, одобрительно кивнул. «Что будете показывать?» - спросили в приемной комиссии. И я читал басню «Кот и повар». Комиссия заметно развеселилась. Ободренный явным успехом, я добавил: «Могу и еще! Лирику». И начал читать Пушкина «Мой голос для тебя и ласковый и томный...» И снова смех, перешедший в хохот. Выйдя из аудитории, расстроенный, я ругал сам себя: «Ну, куда ты со своей физиономией лезешь читать Пушкина?». Но все закончилось благополучно, в списки студентов меня зачислили первым. Правда, Ивану Михайловичу Москвину самому пришлось поехать в управление Высшей школы и сказать, что аттестат об образовании утерян мной на фронте. Этой святой ложью Иван Михайлович очень помог мне».

В 1947 году Пуговкин поехал работать на Север. В Мурманском театре Северного флота он играл Олега Кошевого в спектакле «Молодая гвардия». Затем он год работал в Вильнюсском русском драматическом театре, а потом снова вернулся в Москву, попал в труппу театра Ленинского комсомола, где проработал с 1950-го по 1958-й год. За эти 8 лет Пуговкин много снимался в кино, успев сыграть в 16 картинах, среди которых были фильмы «Адмирал Ушаков», «Солдат Иван Бровкин», «Земля и люди» и «Олеко Дундич». После фильма «Адмирал Ушаков» критики в прессе дружно отметили, что так искренне и неподдельно может играть только талантливый и одаренный актер. Незаурядная внешность Пуговкина говорила сама за себя, и началась эпоха комических ролей актера, в каждой из которых он был великолепен и неповторим.
Но Пуговкин много снимался не только в комедиях. Фильм «Адмирал Ушаков» снимался в Ялте, и когда Михаил Пуговкин впервые увидел море, оно произвело на него грандиозное впечатление. Во многих картинах он играл моряков, боцманов и морских офицеров.

В 1947 году Пуговкин поехал работать на Север. В Мурманском театре Северного флота он играл Олега Кошевого в спектакле «Молодая гвардия». Затем он год работал в Вильнюсском русском драматическом театре, а потом снова вернулся в Москву, попал в труппу театра Ленинского комсомола, где проработал с 1950-го по 1958-й год. За эти 8 лет Пуговкин много снимался в кино, успев сыграть в 16 картинах, среди которых были фильмы «Адмирал Ушаков», «Солдат Иван Бровкин», «Земля и люди» и «Олеко Дундич». После фильма «Адмирал Ушаков» критики в прессе дружно отметили, что так искренне и неподдельно может играть только талантливый и одаренный актер. Незаурядная внешность Пуговкина говорила сама за себя, и началась эпоха комических ролей актера, в каждой из которых он был великолепен и неповторим.
Но Пуговкин много снимался не только в комедиях. Фильм «Адмирал Ушаков» снимался в Ялте, и когда Михаил Пуговкин впервые увидел море, оно произвело на него грандиозное впечатление. Во многих картинах он играл моряков, боцманов и морских офицеров.

С 1958 года Михаил Пуговкин работал на Мосфильме. Его снимали часто, хотя и не всегда охотно, и Михаилу приходилось бороться за «место под солнцем», и снова доказывать, что «с таким лицом» в артисты все-таки берут. Когда в 1967 году режиссер Андрей Тутышкин планировал снимать «Свадьбу в Малиновке», на роль Яшки-артиллериста он сразу решил пригласить Пуговкина. Найти актера он поручил ассистентку, которая, как потом выяснилось, планировала на эту роль своего протеже, и несколько месяцев она докладывала режиссеру, что Пуговкин исчез и где он, никто не знает. За день до начала съемок Тутышкин сам позвонил актеру: «Как, Михаил Иванович, вы все это время были в Москве?! Быстренько собирайтесь и приезжайте в Ленинград. У меня для вас есть роль». Роль у Пуговкина получалась небольшая, но очень колоритная, и в процессе ее исполнения Яшка-артилерист должен был исполнить зажигательный танец «В ту степь». Пуговкин ровно минуту блистал в кадре, и вся группа была в восторге от его игры. После съемок окрыленный режиссер с воодушевлением повез показывать отснятый материал на «Ленфильм».

Прошло время, картину выпустили на экран, она имела большой зрительский успех. В то время были популярными две картины – «Кавказская пленница» Леонида Гайдая и «Свадьба в Малиновке» Андрея Тутышкина. Эти картины делали колоссальные сборы у зрителей, правда, артистов это не касалось, как всегда. И уже когда картина вышла и имела успех, я появился на «Ленфильме» и тот же директор подошел ко мне, обнял меня и сказал:

- Дорогой мой, любимый мой, ты - молодец. «В ту степь» сделал вот так! - И Киселев показал большой палец».

Впоследствии высокие чины киностудии не раз пытались перекрыть кислород Пуговкину. Когда в 1973 году тот же Гайдай стал снимать фильм «Иван Васильевич меняет профессию», и пригласил Михаила Ивановича на роль кинорежиссера Якина, руководство «Мосфильма» было категорически против. Члены худсовета в один голос твердили: «Разве может у режиссера быть такое «неинтеллигентное лицо»? Но на художественном совете за актера вступился Григорий Чухрай: «Я знаю, что вы все о себе думаете хорошо. Но Пуговкин вам покажет». Эти слова предопределили решение худсовета - Пуговкина все-таки утвердили. Очень скоро Якин стал одним из самых ярких персонажей советской комедии, а актер Пуговкин - любимцем Леонида Гайдая.

Гайдай снял Пуговкина и в звездной роли отца Федора в фильме «12 стульев».

Михаил Пуговкин вспоминал: «У меня были настоящие ряса и крест – ну, точно батюшка, который был у нас в деревне. Приготовились снимать. Народу много было. Все обрались. Я подошел к Гайдаю и говорю:

- Я человек верующий, у меня даже похолодела спина.

- Михаил Иванович, у меня тоже. Давайте перекрестимся и будем снимать, - бодро сказал Гайдай.

Мы перекрестились, и я начал сниматься. Мама моя была неграмотная, но очень мудрая и верующая женщина. Прожила трудную жизнь. Когда я сказал ей:

- Мам, Гайдай предлагает мне отца Федора сыграть.

- А что он там делает?

- Он за бриллиантами гоняется.

- А Бога он не касается?

- Нет.

- Тогда играй спокойно. Боженька простит».

Он снимался в фильмах «Беспокойное хозяйство» в постановке Михаила Жарова, «Девушка с гитарой» режиссера А. Файнциммера, «Суд идет» режиссера С. Третьякова, «Нейлон-100» режиссера Владимира Басова, «Майские звезды» режиссера Сергея Ростоцкого и в других картинах. Он сыграл у Тутышкина главную роль в картине «Шельменко-денщик». Народно-смеховую основу персонажей Пуговкина высоко ценил режиссер-сказочник Александр Роу, у которого Пуговкин снялся в нескольких фильмах-сказках. В них актер был и глуповатым, чванливым королем, и отважным воеводой, и хитрым, изворотливым атаманом.

Во всех своих ролях Пуговкин демонстрировал острохарактерность и комизм. Зрители со смехом принял вышедший на экраны в 1969 году сатирический киножурнал «Большой фитиль», где блестящий дуэт выдающихся характерных актеров Сергея Филиппова и Михаила Пуговкина, играл в шашки стаканчиками, заполненными коньяком и водкой.