Сейчас уже известно около 400 короткопериодических комет, большинство из которых можно разделить на семейства. Наибольшее их число относится к семейству Юпитера, малочисленнее семейства - это семейства Сатурна, Нептуна или Урана.      Описываемые астрономические тела, прилетающие из далекого космоса, имеют длинный хвост. Ядро такого космического тела состоит изо льда и твердых частиц, оно окутано так называемой комой, которая выглядит как туманная оболочка. Можно наблюдать кометы, ядра которых имеет диаметр в несколько километров, а кома может достигать 80 тысяч километров в поперечнике. Длинный хвост образуется вследствие того, что частицы газа комы отбрасываются назад под воздействием солнечных лучей.      Невооруженным глазом можно увидеть только малую часть этих хвостатых светил, так как в силу своего строения они редко приближаются к Солнцу и Земле, а их яркость зависит от того, насколько близко они приближаются к Солнцу. Кометы, которые можно увидеть невооруженным глазом называются Большими или Великими.
Номенклатура.
     Исторически правила названия комет несколько раз менялись. Сначала их называли по году, в котором их наблюдали, дополняя названием сезона и месяца. К примеру подобного названия можно отнести: «Большая сентябрьская комета 1882 года». Такой способ названия был общепринят до начала 20 века.
     Существуют хвостатые звезды получившие свое название в честь ученых, которые доказали их периодичность появления, то есть первооткрывателей. Например, комета Галлея, это астрономический объект, который появлялся на небесном своде в 1531 году, в 1607 году, в 1682 году, в 1759 году. Существуют подобные косматые светила, получившие свои имена в честь Энке, Биэлы и других ученых.      С начала 20 века и по сегодняшний день принято давать имя комете только после того, как ее заметят три независимых наблюдателя. Если в астрономическом пространстве она была обнаружена с помощью научных инструментов, в присутствии большого числа астрономов, что на сегодняшний момент встречается достаточно часто, то ее именуют названием этого инструмента. Сейчас внедрена специальная система, которая позволяет дать имя комете.
     Система, просуществовавшая до 1994 года, предусматривала давать сначала временное название, в которой цифры обозначают год обнаружения этого небесного объекта, а латинская буква порядковый номер ее обнаружения. Таким образом, комета с именем 1996i - это комета, открытая в 1969 году девятой по счету. Когда она проходила перигелий, и ее орбита устанавливалась, ей давали постоянное название, где цифры – это год прохождения перигелия, а римское число является порядковым, которой она проходит перигелий в этом году. То есть комета с именем 1970 II является второй в 1970 году прошедший перигелий.
      С 1994 года в связи с увеличением количества открываемых хвостатых звезд Международным астрономическим союзом была принята другая система обозначения. Теперь название состоит из года открытия, буквы половины месяца открытия, порядкового номера открытия этой половины месяца. Комета с именем 2006 D4 открыта четвертой во второй половине февраля 2006 года. Для уточнения рода описываемого небесного тела ставят соответствующий префикс. К таким префиксам относятся:

- P/. Это короткопериодическая комета. Ее период меньше 200 лет, а наблюдалась она в двух или более перигелиях.
- С/. Такой префикс имеет долгопериодическая комета.
- Х/. Префикс для обозначения кометы с орбитой, достоверность которой ученые не смогли вычислить.
- D/. Разрушившиеся или потерявшиеся кометы.
-А/. Астероиды, которые сначала приняты были за кометы.
     Периодические хвостатые звезды получают порядковый номер уже после второго прохождения перигелия. Комету Галлея, которую впервые обнаружили в 1682 году по современной системе можно назвать 1Р/1682Q1. Буквенное обозначение сохраняют и те кометы, обнаруженные вначале как астероиды.