Ну, само собой, они используются чтоб показать улыбку. То, что оттенков улыбки много, а смайлик один - это отдельный разговор. Или что б показать, что речь идёт о шутке. Но я заметила, что он употребляется мной (а может, и не только) ещё в одном качестве, не имеющем отношения к улыбкам, шуткам, смеху и тому подобному. В качестве смягчения. Он означает примерно следующее - "Всё в порядке? Ты не обиделась (или обиделся)? Я не была слишком резка? Мы общаемся, как раньше?" И ждёшь ответного смайлика, который означал бы положительный ответ на эти вопросы - хотя, конечно, он может означать совсем другое. Или не означать ничего.
Примерно так...