"Здравствуйте, я ваша тетя"

Останки случайно обнаружил сын Бергера на раскопках в пещере Малапа, в 40 км от Йоханнесбурга. Ученые нашли там скелеты самки примерно 30 лет и молодой особи в возрасте от 10 до 13 лет.

Антропологи сразу поняли, что это новый вид древнейших предков человека - обезьян австралопитеков. Они назвали его Australopithecus sediba ("sediba" на языке местных жителей означает "колодец" или "источник").

На изучение ископаемых костей ушло больше года. Исследователи разделились на несколько групп - одни устанавливали точный возраст находки, а другие занимались анализом особенностей скелета.

В итоге выяснилось, что найденные австралопитеки жили около 1,9 млн лет назад. При этом по строению костей и другим особенностям анатомии они стояли намного ближе к современным людям, чем Homo habilis, живший примерно в то же время. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Некоторые особенности австралопитека седиба представляют собой смесь черт, присущих человеку, с особенностями, присущими нашим более примитивным родственникам.

"У найденных особей очень маленький, но развитый мозг, большой палец рук похож на человеческий, а также очень развитый таз. Однако у них очень маленькая ступня, а такая форма лодыжки не встречается ни у одного из гомининов и, по всей видимости, является смешением анатомических черт человека и обезьяны", — рассказал Ли Бергер, палеонтолог из университета Витватерсранда в ЮАР.

 

Родство еще надо доказать

Исследования мозга этих особей могут поставить под сомнение теорию о том, что человеческий мозг увеличивался в процессе эволюции. Напротив, они подтверждают мнение, что мозг австралопитека рос достаточно быстро, а на следующих стадиях он уменьшился. Так или иначе, ученые говорят, что этот вид австралопитеков выглядит как предок человека, но вместе с этим они предупреждают, что все обнаруженные ими сходства могут быть простыми совпадениями.

Профессор Крис Стрингер из лондонского Музея естественной истории считает, что Australopithecus sediba мог быть только боковой ветвью в эволюции человека.

"Это открытие еще не означает, что действительно найден древнейший предок человека. Может еще оказаться, что было несколько видов австралопитеков, у которых развились человеческие черты", - заявил он.