Сегодня выражение «играть в бирюльки» означает пустое, бесполезное занятие. Однако так на Руси было не всегда. С давних времен не только дети, но и взрослые с увлечением играли в эту игру, развивающую терпение, ловкость и глазомер. Бирюльками назывались крошечных размеров деревянные игрушки, сделанные в виде различной кухонной утвари, которые хранились в специальных коробах-укладках, выточенных также из дерева в форме яблока, груши или репы, в каждой из которых обычно помещалось 32 бирюльки.

Перед началом игры они высыпались на стол кучкой, и играющие поочередно маленьким крючком из балалаечной струны вытаскивали из нее бирюльки так, чтобы не задеть остальные. Если пирамидка сдвигалась, все начиналось сначала. Настоящий «бирюличный бум», в том числе в Москве и Петербурге, начался во второй половине XIX века.

От этой детской игры невозможно было оторвать вполне солидных, деловых людей и даже представителей высшего света. Бирюльки продавали в кондитерских в качестве приятного сюрприза, помещая их в коробки с конфетами, а крошечные игрушки-бирюльки, вложенные в шоколадные елочные украшения, дарили на Рождество.

В те времена существовало много мастеров, которые знали свои особые секреты в деле изготовления бирюлек. Например, в деревне Ликино Одинцовского района их делали размером с крупинку и помещали в коробочку, искусно вырезанную из лесного ореха.