Ф. К. Винтерхальтер. Портрет В. Д. Римской-Корсаковой, 1864.

Есть что-то в ней, что красоты прекрасней,
Что говорит не с чувствами — с душой;
Есть что-то в ней над сердцем самовластней
Земной любви и прелести земной.
Как сладкое душе воспоминанье,
Как милый свет родной звезды твоей,
Какое-то влечет очарованье
К ее ногам и под защиту к ней.Е.Баратынский

Варвара Дмитриевна была признанной красавицей не только в Российской империи, но и в Европе. Мстительная жена французского императора Наполеона III, Евгения, страстно ненавидела дерзкую русскую.Л. Толстой, который был в это время в Москве и встречал Римских-Корсаковых, вывел эту чету в образе Корсунских в романе «Анна Каренина». Кити встречает их, конечно же, на балу: «Не успела она войти в залу, … как уж ее пригласили на вальс, и пригласил лучший кавалер, главный кавалер по бальной иерархии, знаменитый дирижер балов, церемониймейстер, женатый, красивый и статный мужчина Егорушка Корсунский. … Он… увидел входившую Кити и подбежал к ней тою особенною, свойственною только дирижерам балов развязною иноходью, и, поклонившись, даже не спрашивая, желает ли она, занес руку, чтоб обнять ее тонкую талию. … В левом углу залы, она видела, сгруппировался цвет общества. Там была до невозможного обнаженная красавица Лиди, жена Корсунского, … туда смотрели юноши, не смея подойти»

Любовь с первого вальса

Будущая роковая красавица родилась и выросла в провинции (Костромская губерния), в очень богатой дворянской семье Мергасовых. Приехав на свой первый сезон в Петербург, Варвара очаровала многих молодых мужчин, но отдала предпочтение Николаю Сергеевичу Римскому-Корсакову. Высокий, статный красавец, бравый гусар и просто один из самых завидных холостяков, он увидел юную провинциалку на балу и, протанцевав с ней только один вальс, сделал девушке предложение руки и сердца, которое она с радостью и приняла. 

Ф. К. Винтерхальтер. Портрет В. Д. Римской-Корсаковой, 1858 

Семья Римского-Корсакова имела широкую известность и в Москве и в Петербурге. Есть мнение, что титулы, звания и богатство начал зарабатывать предок Николая Сергеевича, который был одним из фаворитов Екатерины II, ведь все мужчины этого рода отличались завидной статью, ростом и другими впечатляющими достоинствами. Знаменитая бабушка жениха Варвары поддерживала дружеские отношения с А.С.Пушкиным и славилась своими великолепными балами, а мать была кузиной Александра Сергеевича Грибоедова.По некоторым сведениям, именно с нее списана Софья, главная героиня  «Горя от ума». 

Про свадьбу шестнадцатилетней Варвары и двадцатилетнего Николая писали, что молодожены были необыкновенно красивой парой.Через три месяца после свадьбы  у молодых супругов появился первенец, через несколько лет родился и второй сын, а потом и третий. Как отмечали современники, роды совсем не портили прелесть Варвары Дмитриевны, она оставалась все также свежа и очаровательна.  

Неожиданный развод

Семья Римских-Корсаковых была примером для многих, Николай и Варвара всегда появлялись вместе на приемах и балах, было ощущение, что супруги очень близки друг другу. Достоверных сведений нет, но неожиданно для всех, произошла скандальная дуэль между Николаем Сергеевичем и господином Козловым, которая закончилась ранением Римского-Корсакова.По слухам, причиной стало то, что Варвара Дмитриевна дала повод для ревности.К счастью, ранение оказалось не смертельным, и вскоре он был уже абсолютно здоров. Из-за скандала вызванного дуэлью, Николай Сергеевич подал в отставку с военной службы, хотя ранее за храбрость и отвагу при обороне Севастополя, был награжден Георгиевским крестом. По инициативе со стороны мужа, Римские-Корсаковы развелись. Чтобы избежать сплетен и пересудов, Варвара Дмитриевна переехала жить во Францию.

Император Наполеон III и императрица Евгения 

 Князь Д. Оболенский, который был с ней знаком, писал, что Варвара Дмитриевна «считалась не только петербургскою, но и европейскою красавицей. Блистая на заграничных водах, приморских купаньях, в Биарице и Остенде, а также в Тюильри. В. Д. Корсакова делила успехи свои между петербургским великим светом и французским двором, где ее звали Венерой».

Эпатаж французского бомонда

В Париже царствовал Наполеон III, главной целью которого было шокировать европейское высшее общество своей беспредельной роскошью. У неподготовленного зрителя просто рябило в глазах от несусветного количества фальшивых золотых украшений в интерьерах, массы ненастоящего мрамора и других подделок под драгоценности. Жена императора надевала на себя такую массу ювелирных украшений, в том числе и фальшивых, что сгибалась от их тяжести и едва могла передвигаться. Зная о многочисленных любовницах мужа, она ненавидела всех красивых женщин, появляющихся при дворе.В ней говорило ущемленное самолюбие женщины, муж которой собрал себе целый гарем из актрис и ловил любой момент, когда в обычном костюме можно будет покинуть Тюильри, чтобы как частному лицу отменно повеселиться.  

Ф.К. Винтерхальтер. Императрица Евгения в окружении фрейлин. 1855  

И вот — один из костюмированных балов во дворце. Мужчины и женщины придирчиво изучают костюмы друг друга, решая, кто же превзошел всех остальных в роскоши и богатстве. До тех пор, пока вдруг не приезжает Варвара Римская-Корсакова. Увидев ее, все гости замерли.  Возможно, Варвара Дмитриевна и не знала о нраве императрицы, а возможно сделала это намерено, но она приехала на бал-маскарад, изображая жрицу Танит. Лицо Евгении пошло красными пятнами. Варвара Дмитриевна  в костюме жрицы Танит — произведение Флобера «Саламбо» было тогда в большой моде. Весь наряд Варвары Дмитриевны состоял из наброшенной газовой ткани, и ее великолепная фигура предстала перед восхищенными взорами завсегдатаев Тюильри почти что во всей своей первозданности. Через несколько минут к Корсаковой подошли жандармские чины и предложили ей покинуть дворец, но скандал удался на славу. 

Императрица Евгения

Она без стеснения демонстрировала свою прекрасную фигуру не только в Тюильри. Говорили, что на курорте в Биаррице русская Венера выглядела так, «как будто только что вышла из ванны». А на балу в Министерстве морского флота она появилась на колеснице в наряде дикарки, на ней были только лоскуты ткани и перья, что позволило всем окружающим оценить «самые совершенные ноги во всей Европе». Этот чересчур смелый поступок, нисколько не навредил Варваре, а только увеличил армию ее воздыхателей. Но она всегда отвечала на предложение выйти замуж, что в России у нее уже есть супруг, который гораздо красивее и лучше, чем очередной претендент на ее сердце.Что-то буйное, страстное бродило в этой женщине и, не находя выхода, лишь иногда прорывалось наружу причудливым, фантастическим маскарадом.Такая вот она – загадочная женская душа.

Придворный портретист Ф. К. Винтерхальтер  

Под обаяние «русской Венеры» попал и художник Винтерхальтер, который писал ее портреты дважды. Его часто обвиняли в преувеличении достоинств моделей, но на этот раз ослепительная красота позирующей не требовала гиперболизации. Портреты написаны с особой симпатией и теплотой.

Портрет В. Д. Римской-Корсаковой в Пензенской областной картинной галерее 

Варвара Римская-Корсакова скончалась в возрасте 45 лет от сердечной болезни. Ее сын продал ее поместье во Франции и вернулся в Россию к отцу. Свою дочь он назвал Варей в честь матери.