Коган — талант сильный, драматический. По натуре и художественной индивидуальности он антипод Ойстраху. Они вдвоем составляют как бы противоположные полюсы советской скрипичной школы, иллюстрируя ее «протяженность» в стилевом и эстетическом плане. Бурной динамикой, патетической приподнятостью, подчеркнутой конфликтностью, смелыми контрастами игра Когана кажется удивительно созвучной нашей эпохе. Это художник остро современный, живущий волнениями сегодняшнего дня, чутко отражающий переживания и тревоги окружающего мира. Исполнитель крупного плана, чуждый приглаженности, Коган словно стремится навстречу конфликтам, решительно отвергая компромиссы. В динамике игры, в терпких акцентах, экстатическом драматизме интонирования он родствен Хейфицу.

Леонид Коган — художник ярчайшей индивидуальности. В его игре всегда пленяет при исключительном чувстве стиля исполняемой музыки нечто неповторимо свое, «когановское», свой почерк — твердый, решительный, сообщающий ясную рельефность каждой фразе, контурам мелоса.

Поразителен в игре Леонида Когана ритм, служащий для него мощным драматургическим средством. Ритм — «душа, жизнь произведения. Ритм сам по себе и музыкальная фраза, и то, чем мы удовлетворяем эстетические потребности публики, чем мы на нее воздействуем. И характер замысла и образ — все осуществляется через ритм», — так высказывается о ритме сам Коган.

 «Исполнение Когана — взволнованное, напористое, страстное повествование, речь, льющаяся напряженно и горячо». «Игра Когана поражает внутренней силой, горячим эмоциональным накалом и в то же время мягкостью и разнообразием оттенков»

Коган о Бахе: «В нем гораздо больше душевной теплоты и человечности, чем думают иногда специалисты, представляя себе Баха как «великого философа XVIII века». Хочется не упустить возможности эмоционально передать его музыку, как она того заслуживает».

Леонид Коган виртуоз высшего порядка. Первый концерт Паганини (в авторской редакции с редко играемой труднейшей каденцией Э. Сорэ), его же 24 каприччи, сыгранные в одном вечере,— свидетельствуют о мастерстве, которого в мировой скрипичной трактовке достигают лишь единицы. В период формирования, говорит Коган, на меня большое влияние оказали произведения Паганини. «Они сыграли важнейшую роль в приспособлении левой руки к грифу, в понимании аппликатурных приемов, не являющихся «традиционными». Я играю своей особой аппликатурой, отличающейся от общепринятой. И делаю это исходя из тембровых возможностей скрипки и фразировки, хотя зачастую не все здесь приемлемо с точки зрения методики».

Коган родился в Днепропетровске. Обучаться игре на скрипке начал с семи лет в местном музыкальном училище. Его первым педагогом был Ф. Ямпольский, у которого он занимался три года. В 1934 году Когана привезли в Москву. Здесь его приняли в особую детскую группу Московской консерватории, в класс профессора А. Ямпольского. В 1935 году эта группа составила основное ядро открывшейся Центральной детской музыкальной школы Московской государственной консерватории.

Дарование Когана сразу же обратило на себя внимание. Ямпольский выделил его из всех своих воспитанников. Профессор был так увлечен и привязан к Когану, что поселил его у себя на дому. Постоянное общение с учителем много дало будущему артисту. Он имел возможность ежедневно пользоваться его советами не только на уроках в классе, но и во время домашних занятий. Коган пытливо присматривался к методам Ямпольского в его работе с учениками, что впоследствии благотворно сказалось в его собственной педагогической практике. Ямпольский — один из выдающихся советских педагогов — развил в Когане не только блестящую технику и виртуозность, так удивляющие современную, столь искушенную публику, но и заложил в нем высокие исполнительские принципы. Главное же — педагог правильно формировал личность ученика, то сдерживая порывы его своевольной натуры, то поощряя его активность. В годы учения Коган обнаружил склонность к крупному концертному стилю драматически-волевому, мужественному складу игры.

О Когане в музыкальных кругах заговорили буквально после первого же выступления на фестивале учащихся детских музыкальных школ в 1937 году. Ямпольский использовал каждую возможность для концертов своего любимца, и уже в 1940 году Леонид Коган сыграл в первый раз с оркестром Концерт Брамса. Ко времени поступления в Московскую консерваторию (1943) Коган был известен в музыкальных кругах.

В 1944 году он становится солистом Московской филармонии и совершает концертные поездки по стране. Осенью 1947 года Коган участвует в I Всемирном фестивале демократической молодежи в Праге, завоевывая первую премию; весной 1948 года заканчивает консерваторию, а в 1949 поступает в аспирантуру.

Аспирантура обнаруживает еще одну черту Когана — стремление к изучению исполняемой музыки. Он не только играет, но пишет диссертацию на тему о творчестве Генрика Венявского и относится к этой работе чрезвычайно серьезно.

В первый же год пребывания в аспирантуре Коган поразил слушателей исполнением 24 каприччи Паганини в один вечер. Интересы артиста в этот период сосредоточиваются на виртуозной литературе и мастерах виртуозного искусства.

Следующий этап в жизни Когана — конкурс имени королевы Елизаветы в Брюсселе, состоявшийся в мае 1951 года. О Когане и Ваймане, получивших первую и вторую премию, а также награжденных золотыми медалями, заговорила мировая пресса.

В марте 1955 года Леонид Коган едет в Париж. Его выступление оценивается как крупное событие в музыкальной жизни столицы Франции.

«Сейчас во всем мире мало таких артистов, которые могли бы сравниться с Коганом по техническому совершенству исполнения и по богатству его звуковой палитры, — писал критик газеты «Нувель Литтерер». В Париже Коган приобрел замечательную скрипку Гварнери дель Джезу (1726).

Леонид Коган дал два концерта в зале Шайо. На них присутствовало более 5000 человек — члены дипломатического корпуса, парламентарии и, естественно, обычные посетители. Дирижировал Шарль Брюк. Были исполнены Концерты Моцарта (Соль мажор), Брамса и Паганини. Исполнением Концерта Паганини Коган буквально потряс слушателей. Он исполнял его целиком, со всеми каденциями, которые пугают многих скрипачей. Газета «Фигаро» писала: «Закрыв глаза можно было чувствовать, что перед тобой выступает настоящий чародей». Газета отмечала, что «строгое мастерство, чистота звука, богатство тембра особенно восхитили слушателей при исполнении Концерта Брамса».

В первой половине 50-х годов Коган интенсивно занят расширением своего репертуара, и кульминацией этого процесса явился грандиозный цикл «Развитие скрипичного концерта», данный им в сезон 1956/57 года. Цикл состоял из шести вечеров, на которых было исполнено 18 концертов. До Когана аналогичный цикл исполнялся Ойстрахом в 1946—1947 годах.

Елизавета Гилельс и Леонид Коган

Великолепен его постоянный ансамбль с Елизаветой Гилельс — яркой скрипачкой, лауреаткой первого брюссельского конкурса, которая в 50-х годах стала его женой.  В марте 1966 года в Москве состоялось первое исполнение ими Концерта для трех скрипок итальянского композитора Франко Маннино; на премьеру специально прилетел из Италии автор. Триумф был полный.

Когда он выступал в Японии (1958), о нем писали: «В исполнении Когана небесная музыка Бетховена, Брамса стала земной, живой, ощутимой».

В 1960 году в Гаване, столице Кубы, состоялось открытие Выставки советской науки, техники и культуры. В гости к кубинцам приехали Коган с женой Лизой Гилельс и композитор А. Хачатурян, из произведений которого была составлена программа торжественного концерта. Темпераментные кубинцы чуть не разнесли зал от восторга. Из Гаваны артисты направились в Боготу, столицу Колумбии. В результате их посещения там было организовано общество «Колумбия — СССР». Затем следовала Венесуэла и на обратном пути на родину — Париж.

Из последующих гастролей Когана выделяются поездки в Новую Зеландию, где он концертировал вместе с Лизой Гилельс в течение двух месяцев и второе турне по Америке в 1965 году.

В «Новой Зеландии» писали: «Нет никаких сомнени в том, что Леонид Коган величайший из всех скрипачей, когда-либо посещавших нашу страну». Его ставят в один ряд с Менухиным, Ойстрахом. Восторг вызывают и совместные выступления Когана с Гилельс.

Коган выступал с величайшими музыкантами мира — дирижерами Пьером Монте, Шарлем Мюншем, Шарлем Брюкком, пианистами Эмилем Гилельсом, Артуром Рубинштейном и др. «Я очень люблю играть с Артуром Рубинштейном, — говорил Коган. — Всякий раз это доставляет огромную радость. В Нью-Йорке мне посчастливилось в канун Нового года сыграть с ним две сонаты Брамса и Восьмую сонату Бетховена. Меня поразили чувство ансамбля и ритма у этого артиста, его способность мгновенно проникать в сущность замысла автора...»

Последние два года жизни Леонида Борисовича Когана были особенно насыщенными выступлениями. Он жаловался, что не успевает отдыхать.

В 1982 году состоялась премьера последней работы Когана «Времена года» А. Вивальди. В этом же году маэстро возглавляет жюри скрипачей на VII Международном конкурсе имени П.И. Чайковского. Он участвует в съемках фильма о Паганини. Коган избирается Почетным академиком Национальной итальянской академии «Санта-Чечилия». Он гастролирует по Чехословакии, Италии, Югославии, Греции, Франции.

11—15 декабря прошли последние концерты скрипача в Вене, где он исполнил Концерт Бетховена. 17 декабря Леонид Борисович Коган скоропостижно скончался по дороге из Москвы на концерты в Ярославль.