Родился в Петербурге 23 ноября (4 декабря) в семье морского офицера. Отказавшись от традиционной для семьи военной карьеры, обосновался в 1912 в Париже, став корреспондентом петербургского журнала "Дамские моды". Систематического художественного образования не получил; недолго посещал академию Р.Жюльена. Составил псевдоним "Эрте" из первых букв имени и фамилии.

В 1913-1914 начал работать как модельер (у известного кутюрье П. Пуаре) и художник сцены (исполнил, в частности, эскизы костюмов для спектакля Маты Хари Минарет в театре "Ренессанс"). Заключил контракт с американским журналом "Harper`s Bazaar" (1915), нарисовав для него в последующие 22 года более ста обложек.

Работал также для журналов "Vogue", "Cosmopolitan", "Women`s Home Journal", "The Sketch" и других иллюстрированных изданий США, Англии и Франции. Жил в Париже и Монте-Карло.