Васаби — это светло-зеленые жгучие ароматные корни травянистого растения Eutrema wasabi (или Wasabia japonica) семейства крестоцветных (капустных). В Европе васаби часто называют «японским хреном» — что, в общем-то, верно, поскольку хрен принадлежит к тому же биологическому семейству.


Считают, что васаби впервые начали выращивать в районе Сидзуока (остров Хонсю): известно, что в 1396 году его жители преподнесли васаби в дар будущему сёгуну. С тех пор его пытались культивировать и в других регионах Японии, но дело это оказалось не простое — растение весьма капризно.

Любопытно, что в корне васаби вкусовые свойства распределены неравномерно: верхняя часть корнеплода (та, что ближе к ботве) значительно острее нижней. Свежие корни васаби натирают и используют получившуюся ярко-зеленую пасту как жгучую приправу. Их можно и засушить, причём сухой корень - совсем не острый (хотя и горький); жгучий вкус появится, если замочить васаби на несколько минут в воде. Вымоченный корень размалывают, и получается бледно-зеленый порошок, из которого готовят соусы к традиционным японским блюдам «суси», «сасими» и «темпура». Как правило, японские повара натирают только нужное в данный момент количество васаби, а остаток корня заворачивают в пленку и хранят в холодильнике: около месяца он не теряет вкус и аромат.

Сегодня васаби культивируют не только в Японии, но и на Тайване, в Новой Зеландии и США (штат Орегон). Тем не менее во всем мире чаще используется паста васаби в тюбиках, которая представляет собой смесь васаби (часто порошкового) и обычного хрена — соотношение этих ингредиентов определяет качество и цену (иногда пропорции указывают на этикетке).

Чистый васаби — хонвасаби («настоящий васаби») — можно найти только в Японии, да и там это дорогое удовольствие.

Выпускается и поддельный «порошок васаби»: к высушенному и размолотому хрену добавляется порошок горчицы, крахмал и искусственные красители. Приправа получается удобная и дешевая, но, увы, она не идет ни в какое сравнение с настоящим васаби.

В японской кухне используются также стебли и цветы васаби: они прекрасно подходят для похлёбки-«темпуры».