Где-то в Западном Теннеси недалеко от легендарного поместья Элвиса Пресли «Грейсленд», под покровом ночи встречаются девять женщин – «Девять добрых бабушек», как они предпочитают себя называть. В 4 утра они начинают свою работу – своеобразный ритуал, о котором никто, даже их собственные мужья, ничего не знали почти 30 лет. У них одна единственная цель: дарить счастье. А начинается всё с домашней выпечки…

- Одна из нас начинает просеивать муку, другая – моет яйца, – рассказывает Бабушка Мари Эллен, – её назначили официальным представителем тайного общества. – Ещё кто-нибудь занимается противнями. Мы меняемся в зависимости от того, что решили сегодня печь.

- Главное – не забыть сказать, что отвечает за всё Бабушка Перл, потому что она самая старая! – добавляет она с улыбкой и подмигивает мне.

Следующие три часа Девять бабушек (они считают себя родными сёстрами, несмотря на то, что написано у них в свидетельствах о рождении) пекут сотни фруктовых кексов – это часть их благородного плана помощи бедным. А потом, никем не замеченные, они возвращаются в свою обычную жизнь. Единственное, что напоминает о ночных событиях – божественный запах ванили и лимонной цедры, витающий в воздухе на кухне.

Даже водитель курьерской службы, который забирает по сто посылок за раз, понятия не имеет, чем занимаются эти пожилые женщины («Бабушкам» от 54 до 72 лет). Ему просто приятно получить от них пакет с разными сладостями и дружеское объятие. Он и не догадывается, что он тоже участник их генерального плана, который они придумали 35 лет назад, когда в очередной раз собрались на еженедельную игру в карты – мужья называли эти встречи «посиделки с бриджем».

- Перл утверждает, что это всё она придумала, – дразнит подругу Мари Эллен, – но я-то помню, как все было. Мы сидели за столом и вспоминали наших бабушку с дедушкой, как они помогали всем вокруг. Бабушка с дедушкой вырастили четырех из девяти женщин, включая Мари Эллен, после смерти их матерей. А когда родителям Перл была нужна помощь, они приняли её в свою семью, как родную.

- Когда бабушка Руфь читала в газете, что кто-то умер, – вспоминает Мари Эллен, – она всегда пекла и посылала туда свой фирменный фруктовый кекс. Она далеко не всегда знала того, кто умер, просто ей хотелось, чтобы близкие усопшего хоть немного улыбнулись. И тогда мы задумались, что бы нам придумать такого похожего? Если бы у нас был миллион долларов, куда бы мы его потратили?

И леди начали мозговой штурм.

- Одна из сестёр предложила нам перестать носить белье в прачечную, а на сэкономленные деньги делать что-то хорошее. Должна признаться, сначала я была против. Я почему-то ужасно не люблю стирать. Но я оказалась в меньшинстве. Так у нас на девятерых образовалось около $400 в месяц, а наши мужья даже ничего не заподозрили. Ведь с их рубашками всё было в порядке.

А затем женщины начали подслушивать. Подслушивать разговоры – разумеется, с благими намерениями – в аптеке или в продуктовом магазине. И когда они слышали о какой-нибудь вдове или одинокой матери, которые не отказались бы от небольшой помощи, Девять бабушек могли анонимно оплатить для них счета за коммунальные услуги или купить их детям новую одежду.

- Мы так хотели помочь, – говорит Мари Эллен, – не отнимая при этом денег от наших собственных семей, что вскоре стали собирать купоны на скидки. И еще мы использовали всякие бонусные баллы. И непременно ходили на всякие распродажи: там можно потратить $100 и унести товаров долларов на семьсот.

Дальше бабушки выясняли адрес человека и отправляли ему посылку, куда вкладывали записку со словами: «Вас любят». И непременно вкладывали в посылку фирменный фруктовый кекс бабушки Руфь.

Чем больше они помогали, тем смелей становились.

- Для нас появился новый смысл в выражении «проехать мимо», – с восторгом рассказывает Мари Эллен. – Мы проезжали мимо бедных районов и искали дома с вентиляторами на окнах. Так, мы узнавали, где живут люди, у которых нет кондиционера. Или мы замечали, что в квартире по вечерам не горит свет, – скорее всего, его отключили за неуплату. До восхода солнца мы возвращались, словно воришки, и оставляли небольшую посылку-подарок.

Три десятилетия эти женщины делали добро, оставаясь никем не замеченными. Так продолжалось, пока пять лет назад муж Мари Эллен, которого она ласково называет «южный обольститель», не заметил, что на их семейной машине регулярно появляется лишний километраж, а со сберегательного счета исчезают крупные суммы денег.

- Он выложил передо мной выписки с банковского счета, и там были подчёркнуты все эти суммы! – с ужасом вспоминает Мари Эллен. – Я попыталась объяснить, что кое-что себе купила, но у него было такое выражение на лице… я никогда раньше не видела его таким. И тут я поняла, что он подумал обо всем этом. Я позвала сестёр и сказала: «Нам придётся все немедленно рассказать».

Итак, спустя тридцать лет своей секретной миссии Девять бабушек собрались в гостиной Мари Эллен вместе со своими мужьями и во всём им признались. Они рассказали про стирку дома, про подслушивания и даже про тайные «поездки мимо». И тут история становится еще прекрасней: мужья предложили свою помощь!

- Они поразились тому, что мы делали, и еще больше – тому, что они ни о чём не догадывались. Да, мы умеем неплохо хранить тайны! Все наши мужья, кроме троих, были на пенсии, поэтому время от времени он помогали нам в поездках. В нашем районе всё, что нужно, чтобы заплатить за коммунальные услуги – это знать адрес человека, так что мы частенько поручали им записывать циферки.

Вскоре они решили, что пора рассказать о своём секрете их выросшим детям. И тут счастливые события стали происходить с ещё большим размахом. Дети посоветовали родителям продавать фруктовые кексы бабушки Руфи в интернете: на вырученные деньги можно было помочь ещё многим. Довольно быстро количество заказов перевалило за сотню в день.

- Когда нам стали приходить первые заказы, мы просто прыгали от счастья, – смеётся Мари Эллен. – Мы так радовались, что пустились водить хоровод! А потом позвонили детям и спросили: что делать дальше?

Тогда же Девять бабушек перестали печь кексы дома: они переместились на профессиональную кухню в ресторан, который принадлежал сыну одной из них. Они прокрадывались туда до рассвета и уходили до прихода персонала. Они даже наняли «координатора по счастью» (её кодовое имя было, разумеется, «Солнышко»). Её личность должна была храниться в секрете, чтобы она могла помогать бабушкам «подслушивать».

- Она поклялась хранить всё в тайне: её родители уверены, что она работает в маркетинге. И если подумать, она ведь, и правда, занимается связями с общественностью и проводит много времени, выискивая в ближайшем супермаркете тех, кому нужна помощь!

Сейчас благодаря успеху их онлайн-проекта, Девять бабушек в состоянии браться за более серьёзные проекты. Недавно они пожертвовали убежищу для жертв домашнего насилия постельное бельё, подушки и предметы личной гигиены больше, чем на $5,000. А в этом августе они отметили второй подряд «месячник счастья», выбрав по одному человеку в каждом штате, которые сделали что-то хорошее для людей вокруг, и отправив им всем небольшие сувениры со словами благодарности.

А как же миллион, о котором они когда-то мечтали? У них он почти есть. За 35 лет Девять бабушек потратили почти $900,000 на счастье для живущих рядом людей.

Это не означает, что у них больше нет времени дарить окружающим маленькие радости. Иногда они просто достают телефонную книгу и отправляют фруктовые кексы совершенно незнакомым людям. А если бабушки замечают в продуктовом магазине кого-то, кому нужна помощь, они легко могут наполнить его тележку продуктами.

- Не у каждого были такие бабушка с дедушкой, как у нас, чтобы заботились и защищали от всех неприятностей. Это наш способ отплатить миру тем же, – говорит Мари Эллен. – Мы хотим, чтобы люди знали: есть кто-то, кому они настолько не безразличны, что им готовы помочь. Мы хотим, чтобы счастье случалось.