Император Наполеон I Бонапарт, признанный гений военного искусства, вторгся в Россию с силами, троекратно превосходящими западные русские армии под начальством генералов, не отмеченных блестящими победами, а уже через полгода кампании его армия, сильнейшая в истории, была полностью уничтожена.

Уничтожение почти 550 тысяч солдат не укладывается в голове даже современных западных историков. Большое количество статей посвящено поиску причин поражения величайшего полководца, анализу факторов войны. Наиболее часто приводятся следующие причины — плохие дороги в России и мороз, встречаются попытки объяснить разгром плохим урожаем 1812 года, из-за чего не удалось обеспечить нормальное снабжение.

Русская кампания (в западном именовании) получила в России название Отечественной, именно этим объясняя разгром Наполеона.

К его поражению привела совокупность факторов: всенародное участие в войне, массовый героизм солдат и офицеров, полководческое дарование главнокомандующего русской армией Кутузова и других генералов, умелое использование природных факторов. Победа в Отечественной войне вызвала не только подъём национального духа, но и стремление к модернизации страны, приведшее в конечном итоге к восстанию декабристов в 1825 году.

Клаузевиц, анализируя с военной точки зрения поход Наполеона в Россию, приходит к выводу:

«Что русские покинут Москву, сожгут её и начнут войну на истребление, этого нельзя было уверенно предвидеть да, пожалуй, это не представлялось и вероятным; но раз это произошло, то война в целом, как бы её ни вели, была обречена на неудачу.»

По подсчётам Клаузевица, армия вторжения в Россию вместе с подкреплениями в ходе войны насчитывала 610 тысяч солдат, включая 50 тысяч солдат Австрии и Пруссии. В то время как австрийцы и пруссаки, действовавшие на второстепенных направлениях, в основном уцелели, из основной армии Наполеона собрались за Вислой к январю 1813 года лишь 23 тысячи солдат. Наполеон потерял в России свыше 550 тысяч обученных солдат, всю элитную гвардию, свыше 1200 орудий.

По подсчётам прусского чиновника Ауэрсвальда, к 21 декабря 1812 года через Восточную Пруссию прошло из Великой Армии 255 генералов, 5 111 офицеров, 26 950 низших чинов, «в жалком состоянии и основном безоружных»^[27]. Многие из них, по свидетельству графа Сегюра, скончались от болезней, достигнув безопасной территории. К этому числу надо добавить примерно 6 тысяч солдат (вернувшихся во французскую армию) из корпусов генерала Ренье и маршала Макдональда, действовавших на других направлениях. Видимо, из всех этих вернувшихся солдат и собрались позднее 23 тысячи (упоминаемые Клаузевицем) под началом французов. Относительно большое количество спасшихся офицеров позволило Наполеону организовать новую армию, призвав рекрутов 1813 года.

В рапорте императору Александру I фельдмаршал Кутузов оценил общее число французских пленных в 150 тысяч человек (декабрь 1812 года).

Хотя Наполеону удалось собрать свежие силы, их боевые качества не могли заменить погибших ветеранов. Отечественная война в январе 1813 года перешла в «Заграничный поход русской армии»: боевые действия переместились на территорию Германии и Франции. В октябре 1813 года Наполеон был разгромлен в битве под Лейпцигом и в апреле 1814 года отрёкся от трона Франции (см. статью Война Шестой коалиции).

Историк середины XIX века Богданович проследил пополнения русских армий за время войны по ведомостям Военно-учёного архива Главного штаба. Он посчитал пополнения Главной армии в 134 тысяч человек. Главная армия к моменту занятия Вильно в декабре насчитывала в своих рядах 70 тысяч солдат, а состав 1-й и 2-й западных армий к началу войны был до 150 тысяч солдат. Таким образом, общая убыль к декабрю составляет 210 тысяч солдат. Из них, по предположению Богдановича, в строй вернулось до 40 тысяч раненых и больных. Потери корпусов, действовавших на второстепенных направлениях, и потери ополчений могут составлять примерно те же 40 тысяч человек. На основании этих подсчётов Богданович оценивает потери русской армии в Отечественной войне в 210 тысяч солдат и ополченцев.

Память о войне 1812 года

Основная статья: Память о войне 1812 года

• В ознаменование победы в Отечественной войне 1812 года было поставлено множество памятников и мемориалов, из которых наиболее известными являются Храм Христа Спасителя (Москва) и ансамбль Дворцовой площади с Александровской колонной (Санкт-Петербург).

• В живописи реализован грандиозный проект — Военная галерея, которая состоит из 332 портретов русских генералов, участвовавших в Отечественной войне 1812 года.

• Одним из самых знаменитых произведений русской литературы стал роман-эпопея «Война и мир», где писатель Л. Н. Толстой пытался осмыслить глобальные человеческие вопросы на фоне войны. Поставленный по роману советский фильм «Война и мир» удостоился в 1968 году премии Оскар, масштабные батальные сцены в нём считаются до сих пор непревзойдёнными.

• Праздник Рождества Христова отмечался также как современный День Победы до 1917 года.