Леонардо да Винчи — выдающийся итальянский худож­ник, архитектор, инженер и ученый, одна из величай­ших фигур итальянского Возрождения, жизнь которого полна загадок.

Он родился 15 апреля 1452 года в селении Анкиано вблизи Винчи, укрепленной крепости в 30 километрах от Флоренции. Его родителями были 25-летний нотариус Пьеро и его возлюбленная, крестьянка Катерина. Первые годы жизни Леонардо провел вместе с матерью. Его отец вскоре женился на богатой девушке, однако их брак оказался бездетным, и Пьеро забрал своего трехлетнего сына на воспитание. Таким образом, рано разлученный с матерью, Леонардо всю жизнь пытался воссоздать ее образ в своих шедеврах. Отец прожил 67 лет, был четырежды женат и имел 12 де­тей. Он пытался привлечь Леонардо к семейному делу, но безрезультатно: у его сына были совсем другие наклонности.

Леонардо не имел фамилии в современном смысле: «да Винчи» означает “из городка Винчи”.

Примерно с 15 лет он начал учиться в мастерской художника Верроккьо, находившейся в интеллектуальном центре тогдашней Италии, городе Флоренции, что позволило Леонардо изучить гуманитарные науки и приобрести технические навыки. Он изучил черчение, химию, метал­лургию, работу с металлом, гипсом и кожей. Кроме того, занимался рисованием, скульптурой и моделированием. Андреа дель Верроккьо (ди Микеле Чони) был знаком с отцом Леонардо. Судьба знаменитого мастера на самом деле была не­простой. Подростком он с толпой хулиганов убил чело­века, за что отбыл срок в тюрьме. С годами он набрался мастер­ства и стал ювелиром, скульптором и художником. Но больший интерес как учитель Леонардо вызывает не Верроккьо, а простолюдин Томмазо Мазини. Именно он на­ходился рядом с дворянином Леонардо все годы обуче­ния во Флоренции. Именно он позже поехал с Леонардо в Милан и работал вместе с ним до своей смерти.

Однажды Верроккьо получил заказ на картину «Кре­щение Христа» и поручил Леонардо написать одного из двух ангелов. Это была обычная практика художествен­ных мастерских того времени: учитель писал картину вместе с помощниками-учениками. Два ангела, написан­ные Леонардо и Верроккьо, однозначно показали превосходство ученика над учителем. Пора­женный Верроккьо забросил кисть и никогда больше не возвращался к живописи. 

В 1473 году, в возрасте 20 лет, Леонардо да Винчи по­лучает квалификацию мастера в Гильдии святого Луки. О его жизни в молодые годы известно очень мало, но, вероятно, в 1476—1481 годах у него была собственная мастерская во Флоренции. Леонардо долгие годы провел в странствиях по Италии, занимался математикой, инженерным делом.

В 1482 году Леонардо, будучи весьма талантливым музыкантом, создал серебряную лиру в форме конской головы и играл на ней виртуозно. Моренцо Медичи послал его в качестве миротворца в Ми­лан, а лиру отправил с ним как подарок. В этом же году Леонардо начал работу над конным памятником Франческо Сфорца, отца Людовика Моро. В течение 10 лет Ле­онардо да Винчи работает над этим монументом, глиня­ная модель которого была разрушена при взятии Милана французами; она известна лишь за подготовительными эскизами. На тот период приходит и творческий расцвет Леонардо как живописца. В картине тех лет «Мадонна в скалах» персонажи представлены в окружении удивитель­ного скалистого пейзажа, в котором отражены геологи­ческие наблюдения Леонардо да Винчи.

У Леонардо было много друзей и учеников. Что каса­ется личных отношений Леонардо да Винчи с женщинами, – это является загадкой, поскольку Леонардо тщательно скрывал эту сторону своей жизни.

В 1487 году он разрабатывает летательную машину — орнитоптер, конструкцию которой он придумал, наблю­дая за полетами птиц. В 1489 году художник создает анатомические рисунки черепов, а с 1490-х годов сосре­дотачивается на архитектуре и анатомии. Тогда же он создает «Витрувианского человека» — знаменитый ри­сунок, на котором, как считается, отражены канониче­ские пропорции человеческого тела.

В 1495—1498 годах Леонардо работает над фреской «Тайная вечеря» в монастыре Санта-Мария делле Грацие в Милане.

В 1499 году Милан оказывается захвачен французскими войсками Людовика XII, и Леонардо покидает Милан, где францу­зы разрушают модель его памятника Сфорца. Через некоторое время Ле­онардо поступает на службу к скандально известному герцогу Чезаре Борджиа как архитектор и инженер, но в 1503 году переезжает во Флоренцию, где вступает в соперничество с Микеланджело. Еще через три года он воз­вращается в Милан для службы у короля Франции Лю­довика XII, который в то время контролировал север Италии.

В 1507 году Леонардо изучает строение человеческого глаза, делает конный памятник маршалу Тривульцио в Милане и расписывает собор Святой Анны. В 1512 году он пишет свой знаменитый «Автопортрет». В этом же году Леонардо да Винчи переезжает в Рим под покрови­тельство папы Льва X и три года живет в римском Бельведере, где работает над картиной «Иоанн Креститель».