В процессе изучения шрифта необходимо ознакомиться с его историей. Прошлое представляет собой неиссякаемую сокровищницу, откуда мы черпаем все лучшее, развивая его далее в своей творческой работе. Не зная истории шрифта, невозможно вникнуть в сущность его искусства и ответить на многие практические вопросы.

Шумерская письменность — первая клинописная письменность в мировой истории. Древнейшие памятники, датируемые концом 4-го — началом 3-го тысячелетий до н.э., отражают ещё рисуночный характер шумерских иероглифов, но из-за специфического материала для письма (шумеры писали на глине) ещё в 3-м тысячелетии до н.э. идеограммы всё больше теряют связь между изображённым и значением, иначе говоря, превращаются в иероглифы [1]. Из-за того, что писали на глине, иероглифы имели вид наборов чёрточек с клиновидными утолщениями на конце, откуда и название.

Египетское иероглифическое письмо восходит к IV тысячелетию до н.э. Египетский алфавит насчитывал порядка 600 знаков — довольно четкие изображения предметов, людей, животных [1]. Передавать видимые предметы не представляло сложности, а действия передавались при помощи их характерных моментов. Для отвлеченных понятий выбирались фигуры, связанные с данным словом: югу соответствовала лилия (гербовый цветок Южного Египта), прохладе — ваза с вытекающей водой, старости — сгорбленный человек. Очевидно, что современным дизайнерам иконок можно даже кое-чему поучиться у древних египтян в плане соотношения слова образу.

С юго-восточного побережья Средиземного моря алфавит распространился в районы, заселенные греками. Это произошло, вероятно, в XI веке до н.э. при посредничестве финикян, сосредоточивших в своих руках большую часть торговли Средиземного моря. Переняв финикийский алфавит, состоявший из 22 согласных и полусогласных знаков, греки преобразовали его соответственно требованиям своего языка. Их знаки отличались большой ясностью и геометрической простотой форм [1].
       

Латинских манускриптов дошло до наших времен немного. Древнейшие памятники являются по большей части эпиграфическими (высеченными на камне). Без сомнения, буквы, написанные от руки и высеченные на камне, были когда-то одинаковыми. Но постепенно они начинают все больше отличаться друг от друга. Если эпиграфическое письмо стремилось к монументальности, то написанное от руки тяготело к простоте, округленности форм и лучшей связи букв между собой, что обусловливалось необходимостью писать быстро.

К греческому алфавиту восходит латинский. В I веке завершилось формирование римского капитального письма. Классический образец его — на знаменитой колонне Траяна (II век).

Чтобы лучше понять структуру римского капитального шрифта, его следует рассматривать в единстве с античной архитектурой. В чередовании его прямых и округлых линий проявляется тот же принцип, который замечается и у римских зданий. Вертикально поднимающиеся пилястры, меж ними полукруглый свод, над ним горизонтальный карниз — эти же элементы в преображенном виде мы замечаем и в буквах [1].