Хоуп проснулась от странного звука, напоминающего удары молотка. Открыв глаза, она увидела плакат AC/DC и Black Sabbath. Единственное, что она сейчас отчетливо чувствовала, это туман в голове и пелену на глазах. К ее удивлению плакаты не исчезли даже после того, как она проморгалась. Хоуп медленно приняла сидячее положение и стала осматривать помещение, в котором находилась. Это была небольшая темная комната, слева от двери стояла односпальная кровать, ставшая на несколько часов местом отдыха девушки. Напротив кровати располагался стол, справа от него – книжный стеллаж и нечто вроде гардероба. Закончив осмотр, Хоуп медленно встала и направилась к выходу из комнаты. В гостиной было пусто, и она пошла на свист чайника, доносящийся из кухни. Там она увидела парня, который увлеченно разбирал тостер. Пару минут она с интересом наблюдала за его действиями.
- Не проще купить новый? – спросила первое, что пришло в голову.
- Зачем? Я и этот спокойно починю. – Не отрываясь от своего занятия, ответил Лэрри. – Хочешь чаю?
- Кофе, если можно. – Фраза вылетела автоматом, как стандартный ответ на стандартный вопрос. При не совсем стандартных обстоятельствах.
- Чашка на столе, кофе справа на верхней полке.
- А сахар?
- Закончился.
- Без кофеина?
- Сахар обычно продается без кофеина.
- Кофе. Кофе без кофеина есть?
Внезапно Лэрри поднял голову и посмотрел на гостью недовольно и отчасти презрительно
- Есть вода без водорода. Хочешь?
Хоуп неожиданно охватила злость и обида:
- А ты вообще кто? Почему ты со мной говоришь как с идиоткой, хотя я ничего такого не сказала? Ведь ты меня даже не знаешь! И какого черта я тут делаю?
- Просто одному идиоту твоя жизнь была дороже, чем тебе самой. – своим серьезным голосом и холодным взглядом Лэрри пресек остальные ее вопросы.
Эмоции, завладевшие девушкой пару минут назад, начали проходить.
- Кому?
- Мо
- Мо? – Хоуп задумалась на несколько секунд. – Да, Мо, конечно. Теперь я вспоминаю. А ты…Его друг?
- Типа того.
- Ты его…гхэм – она недвусмысленно откашлялась.
- Нет, ты что! Я не голубой. А что важнее – он не голубой.
Хоуп недоуменно посмотрела на парня. Его загадочные фразы еще не раз будут вводить ее в ступор.
- Мы скорее приятели. Вряд ли друзья.
Тут юноша встал и занялся приготовлением кофе для гостьи. Хоуп решила, что он хоть и странный, возможно даже псих, но вроде не буйный, поэтому можно сесть с ним за один стол.
- У вас ремонт? – не выдержала Нолэнд
- Нет, это мой брат играется. – усмехнулся Лэрри
- Играется? Перфоратором?
- Почему перфоратором? Обычным молотком и гвоздями. Он очень это любит. Думаю, из него бы вышел неплохой плотник.
Слишком много новой информации за 15 минут разговора с незнакомцем для неудавшейся самоубийцы. Хоуп решила, что отложит ее переваривание на неопределенный срок. А лучше вообще не задумываться над этим. В конце концов, этого человека она, вероятно, видит первый и последний раз в жизни. Так она думала, сидя на кухне и попивая горячий кофе.
Лэрри не стал ее расспрашивать про попытку суицида. Это глупо и не так уж и важно. Почему-то ему вспомнились недавние слова Фрэгги: «Все жизни одинаково ценны. А у Небесной Канцелярии не бывает праздничных скидок и распродаж».

«Сегодня я решил остаться дома – совсем мигрень замучила. Отзвонился начальнику, тот сказал, что в этом месяце лимит отгулов для меня исчерпан. Ну и пусть.
Марта совсем рано ушла куда-то, хотя у нее сегодня выходной.
Полдня я, как убитый, валялся в кровати. Придя в себя, посмотрел телик, набил желудок – в общем, скукота.
Когда голова более менее перестала ныть, подумал, дай сделаю сюрприз Марте – она же не знает, что я дома. Помыл все, почистил, буквально вылизал всю квартиру – зато ей после целого дня черт знает где не придется беспокоиться об этом.
Погрузившись в свои мысли, я даже не заметил, как открылась дверь и вошла Марта.
- О, привет, Марта! – представляю, как я сиял в этот момент.
- Здравствуй – она легонько улыбнулась мне. Сегодня она, как обычно, выглядела очень уставшей. Оглядываясь назад, я все еще удивляюсь тому, что только уставшей. Не подавленной, огорченной, измученной или напуганной, а лишь уставшей.
- Я немного прибрался в твое отсутствие. Переставил пару кресел, поменял местами настенные тарелки на кухне. Что скажешь? Тебе нравится?
- Очень здорово. Спасибо.
Все та же мягкая улыбка на утомленном лице. У нее просто нет сил говорить сейчас, пойми это, дурак.
- Марта?
- Да? – она расположилась в диване полулежа, а я присел рядом
- А…Где ты была сегодня? У тебя ведь выходной.
- А, пустяки. Тебе это будет ни капли не интересно
- Или, может, у тебя появился кавалер? – я принялся щекотать ее, она уворачивалась и смеялась. Так по-детски, так приятно и тепло.
- Нет, ну что ты чепуху мелешь? Кто у меня может появиться? Откуда у меня время на это, милый?
Всегда, когда я слышал ее смех, подобный негромкому пению птиц, я будто погружался в теплую, как парное молоко, воду. Ее нежный голос. Он всегда меня успокаивал, когда я выходил из себя и готов был убить кого-нибудь. И еще ее запах…Казалось бы неуловимый, но такой ее, такой родной, что хочется утонуть в нем.
- И все-таки? Мне не все равно, правда.
Я не переставал ей улыбаться, хотя заметил, что место ее добродушной усмешки заняло сосредоточенное выражение лица.
- Что-то не так? Что случилось, Марта? – я замер
- Нет, все в порядке. – она смотрела в одну точку, как делала, когда собиралась говорить что-то важное и неприятное. – Знаешь, за последние полгода ты мне стал очень дорог и-и…я думаю, что не ошибусь, если скажу, что ты, пожалуй, единственный дорогой мне человек из оставшихся на этом свете. Поэтому, я считаю, что имею право рассказать тебе. Даже более того, я должна, должна подготовить тебя, иначе с моей стороны это было бы эгоистично – Марта нервно усмехнулась и, быстро взглянув на меня, снова уставилась в незримую точку на ковре.
Она сделала паузу, чтобы собраться с силами и набрать воздуха для следующего предложения. Все это время я держал своими руками ее становящиеся мокрыми и холодными от нервного напряжения ладони.
- Фрэгги…У меня опухоль мозга.
Я почувствовал, будто только что меня оглушили, засунув под колокол, и теперь пытался восстановить слух. Я расслышал каждое произнесенное ею слово. Я понимал смысл этих слов по отдельности. Но мое сознание противилось собирать их в законченное предложение.
- Ч…ч-то? Но как? Когда?
- Давно. – голос ее был серьезен, но в нем не звучало и тени расстройства. Она рассудительно говорила о своей болезни, по полочкам спокойно раскладывая все факты. – Примерно пять лет назад. Тогда, правда, она была еще доброкачественной, но в очень неудобном месте. Так сказать, в месте глубокого залегания. – она рассмеялась, я непонимающе смотрел на нее. Да как можно шутить над этим? Как она может? Почему она может? – Врачи не рискнули бы оперировать. Они дали мне пилюли и сказали – живи – и я стала жить так, чтобы не задумываться об этом – работы, домашние хлопоты, все, что угодно, лишь бы не думать об этом.
Как бы я не готовил себя к худшему, я не желал верить услышанному. Я не понимал, отрицал, мотал головой.
Я смотрел на нее обезумевшими глазами. Отрывками в голове проносились воспоминания, как она говорила о своей «легкой» мигрени, как я пару раз находил в ванной таблетки, но не придавал этому значения. Каким я был идиотом! Зацикленным на себе кретином! Захотелось ударить себя побольнее, но я не смог – слабак!
Она обхватила мое лицо руками и стала методично буквально вбивать в мои уши то, чего я не хотел слышать:
- Мо, мне тоже сначала было тяжело, поверь! Я тоже сначала думала, что врачи ошиблись и со мной, с кем – с кем, а со мной такого уж точно не могло произойти! Фрэгги, дорогой мой, хороший, послушай, ты должен меня выслушать. Я сама не решалась тебе говорить долгое время, думала, что еще долго смогу жить с этим на таблетках и добром слове. Но это_не_лечится! Я была сегодня в клинике на обследовании. Они ответили, что мне осталось не больше полугода.
Отпусти! Замолчи! Скажи, что это шутка! Скажи, что это сон!
- Я уже смирилась. И тебе придется. Ты должен будешь это пережить и двигаться дальше. Тебе надо будет жить дальше, родной.
- Так не может быть. Скажи, что это не правда – стою на коленях перед ней, будто моля забрать свои слова обратно.
- Это правда. – Еще один шумный глоток воздуха – Тебе сейчас трудно, очень трудно, тяжело. Я знаю, как это. Но через какое-то время ты свыкнешься с этой мыслью…
- Как? Как это – свыкнусь? Это невозможно!
- чшш-ш…свыкнешься и отпустишь меня. Слышишь? Ты должен будешь отпустить меня. Пообещай мне.
- Я…я не… – комок застрял в горле, дрожь пробивает тело
- Пообещай, прошу тебя.
- Я…Я обещаю.
Чувствую, как мои слезы обволакивают ее пальцы. Она прижимает меня к себе, целует в макушку и говорит тихо «спасибо».

Мы лежали на полу около часа. Так близко и так далеко. Хочу бежать, но не помню как это. Вообще ничего не помню, не знаю, не по-ни-маю. Только бы не забыть, как дышать. Или наоборот – поскорее забыть. Глаза заволакивает туман и, сам того не замечая, я погружаюсь в сон.

Просыпаюсь уже поздно вечером. Иду на кухню и вижу там Марту:
- Будешь чай? Тебе могу заварить с малиной.
- Да. Чай. Да.
Сажусь на стул, прикусывая язык. Смотрю на нее: прекрасная моя, сияющая. Люблю ее. Не понимаю, как смогу отпустить. Все еще просятся слезы – кусаю язык сильнее.
В конце концов, я ей обещал, значит смогу. Не могу не смочь.»

Неглаженая рубашка, расстегнутая до середины, разодранные до неприличия джинсы, старые «найковские» кроссы со стоптанными пятками, некогда бывшие белыми, прилипшая к нижней губе сигарета и синяки под глазами
- Мо, какого хрена – 8 утра! У меня выходной!
- Прости, некогда объяснять. Она пока побудет у тебя, окей? – Фрэгги мотнул головой на спящую в мокрой одежде девушку, перекинутую через его плечо.
- Это вообще что?
- Кто. Она живая. Пока
Лэрри проделал выразительный кульбит мутным взглядом куда-то в сторону входной двери. Сейчас ему не хотелось видеть не только стоящего напротив взволнованного Фрэгги и его мокрую подружку, распластавшуюся на своем кресле, но и вообще ничего. И, по возможности, ближайшие несколько суток.
- Лэр, она ненадолго. Максимум до понедельника, я думаю.
- Ну и кто это?
- Подруга
- Отлично. Что прикажешь с ней делать? Потушить в собственном соку? – парень наконец зажег глупо дергающуюся на губе сигарету.
- Просто пусть поспит здесь несколько часов
- А ну да-да, конечно. Фрэг, у меня не гостиница.
- Ей плохо!
- Ей плохо…- машинально повторил юноша, после чего перевел взгляд с девушки на друга. – Внимательно посмотри на меня: вчера утром я проснулся с похмелья, но пошел на работу, ибо нужны деньги; вечером придя домой, я обнаружил, что вырубилось электричество, которое я успешно наладил, а ночью писал курсовую. А теперь…- Лэрри взглянул на часы, - в 8:09, передо мной стоишь ты и утверждаешь, что кому-то сейчас хуже, чем мне?
- Ее утро началось с попытки покончить собой. Весьма нелепой и довольно непривлекательной, но от этого не менее убедительной.
- Хмм. – многозначительное хмыканье всегда шло серьезным и сонным парням. – Неужели в наше время кто-то еще пытается утопиться в реке?
- Перед этим, судя по всему, она наглоталась каких-то таблеток.
Через какое-то время спустя долгие уговоры, хозяин квартиры сдался. Лэрри, потирая виски, дал понять, что согласен на все, что угодно, лишь бы его сейчас не трогали.
- Хорошо-хорошо, пусть остается. Но как только оклемается, забирай ее отсюда. Еще самоубийцы мне не хватало.
- Спасибо, Лэрри. Ты мне очень помог! Ты же понимаешь, что я не мог ее у себя оставить. Потому что я не стал бы просто так тебя просить! Я для тебя потом… да я…только скажи…
- Да-да, точно. Проехали.
Мысли Фрэгги Мо становились все запутаннее, отчего внимание Лэрри рассеивалось еще больше
- Ну я пойду. Спасибо, еще раз!
- Угу. – закрыв дверь за незваным гостем, Лэрри ушел в гостиную, где в кресле все так же без изменений лежала подруга Мо.
Все, на что у него остались силы, это заснуть прямо на полу рядом с этим самым креслом.

За время своего знакомства Фрэгги и Лэрри успели стать неплохими приятелями. Что называется, сходить вместе на концерт любимой рок-группы, выпить пивка, поубивать желудки в макдаке. Мо слышал, что у Лэрри есть младший брат, а дальше этого разговор как-то и не заходил. Фрэгу не доводилось бывать дома у приятеля. Как, в общем, и наоборот.
- Слушай, Лэрри
Парень перевел глаза с гамбургера на Мо
- А как там твой брат?
- Новмано. – удивленно дожевывая, отвечал Лэрри. – А с чего вдруг такой интерес?
- Н-ну я подумал, ты о нем совсем не говоришь. Как-то это странно.
Нервная усмешка не только не придавала лицу Мо значительности, но еще и сильно раздражала в определенные моменты.
- Что ты хочешь услышать? – Лэрри продолжил жадно поглощать фаст-фуд.
- Ну, как его зовут для начала
- Гвоздь.
- Гвоздь? Почему Гвоздь?
- Фрэгги Мо? Почему Фрэгги Мо? – передразнил парень
«Да, у меня такое необычное, можно сказать, эксклюзивное имя! Какого черта? Меня же не зовут Перфоратор!»
- А если серьезно, я просто не знаю его настоящего имени. Никто не знает.
- Это как?
- А вот так. Он приемыш, как и я. Нас взяли из детдома очень милые пожилые люди, когда мне было 12, а ему 6. А через 8 лет они поспешили переселиться в иной мир. «…и их осталось двое.» – неприятно было слышать тон монолога Лэрри, его саркастические интонации коробили слух.
- Хмм…Ну а все-таки, почему именно Гвоздь?
- Знаешь, как он оказался в детдоме? Ему было 4 года, вся его семья попала в аварию, выжил только он. Ну детская травма, все понятно – братишка потерял дар речи
- Он стал немым?
- Да, что-то с психикой или еще что-то, я в этом не разбираюсь. До сих пор его никто не может разговорить. Не уверен, что он помнит свое настоящее имя. Да и зачем оно ему? Знаешь, - глаза Лэрри заискрились. Позднее Фрэгги станет постоянно подмечать это явление, когда речь начинает заходить о выдумках и играх его брата. – как-то раз он залез в инструменты отчима, нашел пару досочек, молоток и гвозди и начал прибивать доски к паркету! Отчим был, конечно, в ярости, а вот мне показалось это очень забавным. Наверно Гвоздю это занятие настолько понравилось, что он с таким увлечением стал прибивать доски ко всему: полу, стенам, шкафам. У него это вошло в привычку, как 5 o’clock в Англии, теперь он делает это регулярно после обеда.
Лэрри с необычайной гордостью и одновременно заботой в голосе говорил о брате, что становилось даже отчасти стыдно за свое эгоистично-инфантильное существование. Игривый настрой Лэрри слегка смутил Фрэгги, как и сам рассказ. Еще одна сторона медали. Мо чувствовал себя нерадивым взрослым рядом с наивным, но весьма разумным ребенком. Всегда он так искренне изумлялся наблюдать доселе неведаные черты человеческого характера.
Но Фрэгги Мо уважал людей, умеющих раскрыться. Соответственно, Лэрри после обеда в макдаке он зауважал еще больше.

- Вещи пока оставь в гостиной. И ботинки сними, я недавно пол вымыла.
Марта. Первое впечатление: болезненного вида, суетная, боящаяся чего-то не успеть, но домовитая. Она сдавала свою меньшую комнату по заниженной цене. Мо уже несколько месяцев искал жилье, поэтому "пунктикам" хозяйки большого значения он не придал: снимать ботинки - окей, не сорить, не крошить чипсы на диван - вообще отлично!
Фрегги прошел в гостиную и осмотрелся. Обескураживающая чистота и опрятность пугали.
- Я буду убираться в твоей комнате 3 раза в неделю
- Что? Это еще зачем?
- Только не говори мне, что ты собираешься блюсти чистоту - вижу, когда врут.
Когда она испепеляла насквозь своим, как потом оказалось, фирменным взглядом, в это охотно верилось.
- У Вас задвиг на чистоте?
- Ненавижу грязь и бардак. - Марта прошла на кухню и поставила чайник. - Ну так что, остаешься?
Мо еще раз обвел глазами интерьер, обреченно вздохнул и решился:
- Угу...
- Что? Прости, отсюда плохо слышно
- Да, конечно. У Вас тут дико уютно, как не остаться.
Марта вышла из кухни и близко подошла к Фрэгги
- Не пугайся так. Парень ты, вроде, нормальный. Выдержишь первую неделю - привыкнешь. - она улыбнулась. - За эту неделю я с тебя даже ренту не возьму.
Впервые за все непродолжительное знакомство с Мартой, внутри у Мо зароился страх. Дело было не в безумной чистоплотности или задвигах хозяйки, но в ней самой. То ли из-за освещения, то ли черт знает из-за чего еще, Фрегги вдруг отчетливо разглядел черты бледного лица, каждую морщинку, мешки под глазами, полопавшиеся сосуды на белках. И улыбку. Приятную, добродушную и нежную улыбку, но в то же время неимоверно сложную в исполнении, почти искусственную. Будто за годы жизни женщина забыла как это делается, с трудом напрягала мимические мышцы и усилием стоика удерживала некоторое время на лице эту улыбку.
- Кстати, обращайся ко мне на "ты" - повеселевший тон Марты вывел Мо из ступора
- Хэх, хорошо, Марта
"Красивое имя и так легко срывается с языка. Марта."
- У тебя какое-то странное имя, повтори-ка его.
- Фрэгги Мо
- Да, точно. Фрэгги, ты будешь земляничный чай? Я его неплохо завариваю.
- Охотно соглашусь.
Мо и сам повеселел. Они с Мартой еще целый час разговаривали на кухне о жизни, женщинах, мужчинах, машинах и прочей ерунде. Но все это время Фрэгги не оставляла в покое мысль, что перед ним сидит совсем одинокий человек. Сам не зная почему, он был твердо уверен в том, что у нее нет никого: ни родных, ни друзей. Наверное, в ту самую минуту он взял с себя слово стать кем-то близким для нее.

Со стороны всегда казалось, будто они живут в параллельном этому мире. Лэрри студент, недавно перешел на 5 курс. Чтобы было на что жить ему с братом, по вечерам работает в секонд-хэнде. Там-то часов в 10 вечера с ним и познакомился Мо.
- 83.50
- Да, сейчас... - Фрэг стал шарить по карманам, в надежде, найти хоть какую-то мелочь. Процесс затянулся. Кассир устало посмотрел на часы и глубоко вздохнул.
- Ладно, 3.50 можете не искать. Вот.
- Спасибо...
- Заходите еще - машинально ответил парень и отвернулся, потирая затекшую шею. Не то чтобы от него требовалась какая-то особая любезность, но воспитание дает о себе знать все-таки.
- Эм, простите.
Кассир не сразу отреагировал на голос. Видно было, что парень жутко устал за день, и единственная мысль, которая его беспокоит, это когда уже разойдутся последние покупатели и он сможет наконец пойти домой.
- Хм? Что-то не так?
- Нет, все в порядке. Просто, понимаете, я безработный...
- Не сегодня - парень резко прервал Мо, подошел к кассе, взял бумажку с маркером и, что-то быстро накорябав, протянул листок Фрэгу.
- Звонить лучше вечером. Сейчас вакансий не намечается, но можете поговорить с Джеком, он главный. А вообще забредайте сюда почаще, всегда рады. - он говорил монотонно и быстро, словно каждый вечер раздавал визитки.
- А. Спасибо. Здесь вообще хорошо платят, а то я комнату снимаю.
- На первое время хватит. Потом найдете себе что-нибудь поперспективнее. А сейчас, извините, мы закрываемся.
- Да, конечно.
Фрэгги развернулся и направился к выходу. Уже на улице, разобрав студенческий почерк, Мо прочитал на бумажке имя парня - Лэрри.
* * *
Пару недель отработав в сэконд-хэнде, Фрэг устроился клерком в фирме своего школьного приятеля и оставил 'этот долбаный бесперспективняк'.
Как-то за бутылочкой пива Лэрри все удивлялся, что человек, уже окончивший универ, имеющий неплохое образование, сразу не подался в 'офисные крысы'.
- Я вроде как хотел что-то сделать сам.
- Ну и как? Понравилось?
- По крайней мере, работа там имела для меня большее значение, чем просиживание часов за компом и бумагами.
- Этим тоже должен кто-то заниматься.
- Да. Поэтому я там и остался.
Лэрри вяло усмехнулся
- Нет, Мо. Остался ты потому, что тебе понадобились нормальные деньги. Ну плюс к этому, тебе надоело кочевать с места на место. А вообще, ты по натуре недостаточно мотивирован, неспособен вести постоянно оседлый образ жизни и заниматься одним делом на протяжении многих лет.
Оба выдержали философскую паузу
- Черт, Лэрри. Вот заработаю себе на приличную жизнь, обзаведусь домом, семьей, собакой, но не забуду твоих слов. Потому что, Лэрри, никто еще так элегантно не называл меня конченным долбоебом.

- Как ты говоришь, тебя зовут?
- Нолэнд Хоуп
Фрэгги задумчиво хмыкнул
- Если ты не прикалываешься, то это довольно странно
- Сама знаю. У родителей было хреновое воображение, но просто великолепное чувство юмора. А ты...кто?
- Фрэгги Мо, безработный.
Мо протянул Хоуп руку. Она лишь презрительно фыркнула.
- И ты мне будешь говорить про странное имя?
- М-мда.
Еще несколько минут они побродили по магазину. Мо не глядя брал вещи, наблюдая за Нолэнд. Маленькая, черноволосая девочка выглядела взрослой не по годам. Он так увлекся, что не заметил как пошел вслед за ней к кассе.
- Рубашки, джинсы и...кепка с ушами? - усмехнулся Фрэг
Нолэнд скользнула взглядом по стопочке вещей, свесившейся с руки Мо:
- Носки, пижама и...сиреневые лосины?
Фрэг осекся
- Аэм...Я подумал, может тебе нужны?
- Да, спасибо, они безупречно подойдут к шапочке, фланельке и сланцам.

Таким запомнилось Мо его первое знакомство с Ироничной Бездомной Надеждой.