Основы ведического знания начинается с понимания того, что душа отлична от тела. Практически все школы ведического знания согласны с фразой "ахам брахмасми" - "я - душа, отличная от этого тела". Душа в Ведах называется дживой или дживатмой, т.е. "живым существом", подчеркивая тем самым то, что душа человека ничем не отличается от души животного, растения или полубога. Надо понимать, что без понимания отличия тела и души, или поля деятельности (кшетра) и знающего поле деятельности (кшетра-гйа), хотя бы теоретически, нельзя правильно воспринять ведическое знание. Основные качества души - это вечность (сат), знание (чит) и блаженство (ананда). Вечность означает, что душа никогда не родилась и никогда не умрет.
В отличие от души тело временно; оно рождается, растёт, существует некоторое время, производит побочные продукты, увядает и умирает. Тело исполнено невежества, т.е. душа при соприкосновении с материальной природой покрывается невежеством: она забывает своё изначальное положение. И тело является для души источником страданий. Материальное тело состоит из восьми элементов: земли, воды, огня, воздуха, эфира, ума, разума и ложного эго (БГ.7.4). При этом первые пять элементов составляют грубое тело, а остальные три: ум разум и ложное эго составляют тонкое тело живого существа. В момент смерти, по Ведам, душа, облаченная в тонкое тело, покидает грубое тело. Затем, через некоторое время, душа, всё еще находясь в тонком теле, вместе с семенем отца входит в лоно матери и формирует там свое будущее тело. Какое тело будет в следующей жизни зависит от состояния тонкого тела в момент смерти, главным образом ума.
Веды описывают процесс перевоплощения или реинкарнации. Каким будет следующее тело, зависит от деятельности живого существа в своём нынешнем. Таким образом можно считать, что настоящая жизнь - это подготовка к следующей, а момент смерти - это экзамен для души.
В Ведах также описывается процесс эволюции живого существа. Говорится, что души эволюционируют от низших форм к высшим. Такая эволюция происходит до тех пор, пока живое существо не получит тело в человеческой форме жизни. Здесь живое существо обладает достаточно развитым сознанием и максимальной свободой воли, поэтому последующая эволюция души зависит в большей степени от самого себя. Живое существо в человеческом теле способно сознательно выбирать свое следующее тело; в том числе, выбрав духовное тело, оно может перейти в духовный мир, в свое изначальное сотояние.