Организацию Пожирателей Смерти создал лорд Волдеморт (ранее известный как маг-полукровка Том Реддл). В неё входили темныё маги, в основном с факультета Слизерин школы волшебства Хогвартс, в том числе его бывшие сокурсники. Волдеморт был непререкаемым авторитетом в организации, явным лидером. Именно он отдавал все приказы, принимал решения. Жестко контролировал всех Пожирателей Смерти. Но некоторых из них ставил выше других, в частности назначал командующими разных операций. Это Беллатрис Лестрейндж, Люциус Малфой, а также Северус Снейп, хотя тот был шпионом среди Пожирателей Смерти от главных врагов организации — Ордена Феникса (Волдеморт полагал, что дело обстоит как раз наоборот). Штаб-квартирой является особняк семьи Малфоев, двое из которых были Пожирателями Смерти.

Пожиратели смерти устраивали беспорядки и убивали магов, отказавшихся перейти на их сторону. Долгое время они держали в страхе всю магическую Великобританию — до тех пор, пока Волдеморт не был развоплощен при попытке убить Гарри Поттера. После исчезновения Тёмного Лорда большинство Пожирателей сочли за лучшее отречься от прежнего хозяина. Они сумели убедить Визенгамот, что были под воздействием заклинания Империус, и не могут отвечать за свои действия.

Во времена повсеместного террора Пожирателей смерти широко использовались Непростительные заклятия: Авада Кедавра, Круциатус и Империус, применение которых к человеку карается пожизненным заключением в Азкабане.

Были инициаторами Первой и Второй войны волшебников. Обе они проиграли, хотя нанесли огромный вред волшебному миру и даже миру обычных людей — маглов. Ими было убито большое число светлых волшебников. Первая война закончилась после того, как лидер Пожирателей Смерти — лорд Волдеморт — лишился своего тела и был вынужден на время скрыться. Остальные Пожиратели Смерти разбились на три группы: убитые, посаженные пожизненно в Азкабан и избегшие наказания. Последние заявляли, что Волдеморт заставил их быть Пожирателями смерти. Вторая война началась тогда, когда Волдеморт вновь обрёл тело. Он вновь собрал Пожирателей Смерти (в том числе устроил массовое бегство из Азкабана). Пожирателям Смерти удалось установить контроль над Министерством магии. Но они потерпели поражение в битве за школу Хогвартс, некоторые из них были убиты, в том числе Волдеморт. После этого организация окончательно прекратила своё существование.