Выдающийся голландский (позже американский) астроном Джерард Койпер еще в 50-х годах прошлого века выдвинул идею, что Солнечная система не кончается Плутоном. За его орбитой находится еще один пояс астероидов, который простирается на миллиарды километров. В 1991 году, когда ученого уже давно не было в живых, за орбитой Плутона действительно был обнаружен небольшой ледяной обломок, а позднее были зафиксированы уже десятки и сотни подобных ледяных и каменных глыб самого разного размера и формы. Существование так называемого «пояса Койпера» стало научным фактом.


Выяснилось также, что с удалением от Солнца этот пояс не исчезает постеленно, а резко обрывается. Что же касается Плутона и его спутника Харона, то они, судя по всему, относятся как раз к этому астероидному поясу. Некоторые астрономы уже давно предлагали не относить Плутон к планетам, поскольку он очень невелик. И вот, наконец, в августе 2007 года Международный астрономический, союз решил, что Плутон следует считать малой планетой или планетоидом. Так что теперь в Солнечной системе осталось всего восемь больших планет.


В 2003-2005 годах американский астроном Майкл Браун и его коллеги обнаружили в поясе Койпера некий достаточно яркий объект, который получил каталоговыи номер 2003 UB313. Браун назвал его Зеной по имени женщины-воина, героини известного телесериала. Так вот, Зена движется по очень вытянутой орбите, периодически удаляясь от Солнца на 14 с лишним миллиардов километров. Один оборот Зены вокруг нашего светила занимает порядка 650 земных лет. Возможно, что Зена даже больше, чем Плутон. У нее тоже оказался спутник, который назвали Габриелой (имя взяли из того же сериала).] Может быть, Зена и есть та самая заплутоновая полумифическая планета, которую уже много десятилетий пытаются найти астрономы...


Известно, что восемь планет Солнечной системы вращаются практически в одной плоскости, а вот орбиты Плутона и недавно открытой Зены оказались под значительными углами к этой плоскости. Это ставит под сомнение классическую теорию происхождения нашей Солнечной системы, согласно которой первоначально существовал газопылевой диск, из которого возник потом наш космический дом. Теперь же, видимо, речь должна идти о газопылевой сфере, в центре которой когда-то загорелось наше солнце.


А что там, за поясом Койпера?


В середине XX века голландский астроном Я. Оорт выдвинул гипотезу о существовании на периферии солнечной системы облака гигантских размеров, состоящего почти из одних комет. По расчетам Оорта это облако, вернее сфера, должна распологаться на расстоянии 150 тысяч астрономических единиц от Солнца (а.е. = 149,6, млн км). В настоящее время считается, что облако Оорта - результат гравитационной конденсации, имевшей место во время образования всей Солнечной системы.


Одна часть ледяных ядер комет была захвачена формирующимися планетами, а другая, по мере увеличения массы планет, отбрасывалась ими на периферию. И из этого немыслимого далека к нам прилетают и, как правило, возвращаются обратно вечные странницы - кометы. Измеряя траектории движения комет, можно судить о примерных размерах облака Оорта.


Вспомним, что Солнечная система отнюдь не неподвижна в пространстве. Она движется в нашей родной Галактике - Млечном пути - с огромной скоростью, порядка 200 километров в секунду. Солнце многократно пересекало спиральные рукава Млечного пути.


В среднем Солнце со своими планетами проводит 40 миллионов лет внутри спирального рукава, затем 80 миллионов лет между рукавами и т.д. В настоящее время мы как раз находимся «между рукавами». Возможно, что крупнейшие ледниковые периоды на Земле, которые обычно повторяются каждые 100 миллионов лет, как-то связаны с подобным движением Солнечной системы.


Существует и такое понятие, как галактический год. Наше Солнце делает полный оборот вокруг центра Галактики за 225 миллионов лет. За свою историю оно совершило порядка двадцати таких оборотов. Таковы превосходящие человеческое воображение масштабы космоса. И это только в пределах нашей Галактики!