Клевер прожил счастливую жизнь. В ней было все: талант, вера в успех, поиски своего художественного стиля, выставки, триумфы, друзья, любовь, семья, денежный достаток, поездки за границу, обожание зрителей, страсти, гонения, бедность…

Произведения Клевера когда-то знала и любила вся Россия. Его пейзажи пользовались широчайшей известностью. Тысячи репродукций с многочисленных картин Клевера расходились по стране, далеко за пределы Петербурга, в котором художник работал большую часть жизни.

Родился Юлий Клевер 19 января 1850 года в Дерпте. Так в прошлые времена назывался старинный эстонский город Тарту. Отец Клевера – магистр химии – преподавал в Ветеринарном институте.
Семья Клеверов была большой, шумной. Здесь ценили шутку, любили праздники, общие застолья.

В семье чутко уловили, что маленький Юлий – художественно одаренная натура. На семейном совете решили: следует отдать Юлия учиться к профессиональному художнику. Им оказался живописец Карл Кюгельхен, по национальности немец.

В 1868 году Клевер написал свою первую картину – копию с оригинала знаменитого в то время немецкого пейзажиста Ахенбаха. Учитель Кюгельхен остался доволен этой работой.

Близилось окончание гимназии, в семье Клеверов постоянно обсуждался вопрос – где и чему юноша будет учиться дальше? Юлий заявил, что видит себя в будущем только живописцем и хочет поступать в петербургскую Академию художеств. В конце концов на семейном совете Клеверов приняли "соломоново решение": раз юноша мечтает об Академии художеств – хорошо. Но пусть выучится на архитектора: карьера зодчего более солидная, чем служба живописца, и дает средства к существованию.

Сдав выпускные экзамены в гимназии, Клевер собрался в Петербург. Приехав в Петербург, Юлий Клевер не посмел ослушаться родительского наказа и поступил в архитектурные классы Академии художеств. Юноша утешал себя, что годы учения длятся не вечно, ради успокоения родителей можно потерпеть скучную архитектуру. Почти год юноша промучился: с каждым днем все более осознавал, что зря уступил настояниям родных. Архитектура его раздражала. Юлий Клевер был человеком эмоциональным, импульсивным, тянуть унылую лямку обязательств не мог и не умел. Нет, надо резко менять жизнь!

Как гора упала с плеч: Клевер подал прошение в совет Академии художеств с просьбой перевести его в пейзажный класс. Просьбу юноши удовлетворили. С 1870 года Юлий Клевер стал учеником профессора пейзажной живописи С.М. Воробьева, а затем М.К. Клодта.

Увы, Юлию Клеверу снова не повезло: С.М. Воробьев был человеком по натуре холодным, предмет свой преподавал без душевной горячности, а М.К. Клодт осуждал желание юноши знакомиться с зарубежной пейзажной живописью. Ни первый педагог, ни второй не захотели оценить смелые замыслы молодого художника Клевера. Вот тогда и пришло глубокое разочарование Юлия в академических занятиях: они стали ему скучны, а теоретические курсы показались ненужными. И хотя энергичный, талантливый Клевер получил за этюды с натуры малую и большую серебряные медали, он снова принял решение, которое повергло родных в уныние. "Я выхожу из числа учеников академии, – писал Юлий в Дерпт. – Поставил цель – развить свое дарование без помощи наставников, единственно работая с натуры".

Клевер стал искать пути в мир живописи в одиночку. Молодой человек поставил себе совершенно иную цель: не окончить Академию художеств, а достойно представить собственные картины в Императорском обществе поощрения художеств. Юлий знал: художники, поддержанные этим обществом, получали возможность свободно творить и в конце концов становились знаменитыми.

Случилось то, чего боялись родители Юлия, от чего предостерегал его отец: из Академии Клевера исключили. Но молодого человека это обстоятельство мало беспокоило. Он знал, что станет живописцем без рутины казенного образования. Уже в 1871 году его картину "Заброшенное кладбище зимой" одобрили знатоки, и граф Павел Сергеевич Строганов, влиятельный член Общества поощрения художеств, пожелал ее приобрести.

В 1872 году Клевер выставил несколько картин, среди них "Перед грозою", "Закат", "Зимний вид в окрестностях Царского Села". И снова успех! Картину "Закат" приобрела великая княгиня Мария Николаевна (1819-1876), президент Академии художеств.

Прошло два года. Юлию Клеверу исполнилось двадцать четыре года, и он удивил художественный Петербург совершенно неожиданным образом: организовал персональную выставку. Она прошла на стендах Общества поощрения художеств.

Не только в 1874 году, но и позднее это было необычное дело, на которое отваживались лишь немногие живописцы, такие как И.К. Айвазовский и В.В. Верещагин.