Что самое общее для всех? Надежда; ибо если у кого более ничего нет, то она есть.
Фалес.
Глава II
Испытание
И вот настало утро. Если не учитывать то, что подруги по оружию не спали всю ночь, то оно выдалось очень даже ничего.
Погода была, мягко говоря, не очень. Пасмурно, сыро и вообще рай для простуды. Благо в этой погоде был плюс – дети от такой погоды наотрез отказывались вставать, объясняя своё непослушание тем, что в такую погоду кроме как спать делать больше нечего. В глубине души «воспитательницы» соглашались с юными дарованиями.
-Я начинаю думать, что зря я на это согласилась... - зевая, проговорила Альтаресса. - Отличная погода. В такую погоду только испытания проходить. Неверный шаг - и растянешься на земле. И сразу хлопнуться в обморок лучше.
Словно в подтверждение слов девушки, на небе сверкнула молния; двумя секундами позже раздался гром.
- Отлично. Металлических предметов с собой не брать - иначе гарантирована новая прическа "солнышко".
Селин ничего не ответила, а лишь скорчила гримасу. Наконец все приготовления были завершены, дети накормлены, и остальные воспитательницы заняты делом.
Девушки, кутаясь в плащ, плелись по улицам города, направляясь к центральной площади.
Найти потенциальных работодателей не составило большого труда - толпа народу стояла у здания мэрии. Искательницы приключений пробились сквозь толпу; и взору предстала следующая картина - группа людей в серых плащах на деревянном помосте, рядом с помостом - некое подобие "очереди".
- Начало мне уже нравится, - пробурчала Альтаресса. - Если надо будет уложить всех - это конец.
Селин хмыкнула, про себя представляя, как она лекарь, будет всех укладывать. Конечно, яды дело хорошее, но не будет же всех с ложечки кормить? - «За маму, за папу, за Империю...»
Девушки заняли место в очереди и стали наблюдать за тем, что происходит вокруг. А происходило…
Вот какого-то неудачника легким пинком скинули с помоста, толпа захохотала. Через несколько секунд за ним отправился следующий. Альтаресса глубоко вздохнула и покачала головой - боги, живые и мертвые, откуда только такие неудачники берутся?
- Следующий? - скучающим голосом поинтересовался один из воинов - высокий, худощавый. "Дистрофик, - про себя усмехнулась девушка, - как ему сил-то хватает оружие держать?"
- Мы, - Альтаресса поднялась на помост, таща за собой Селин.
Толпа затихла.
- Девчонки? - выразительно выгнул бровь "дистрофик". - Вы ошиблись, бордель в другом конце города.
- Мы не ошиблись, - сквозь зубы прошипела девушка. - Давайте сюда ваших воинов, и готовьтесь оказаться лицом в грязи.
- Селин... Встань на три шага за мной и читай заклинания исцеления. По мере надобности усиляй их или ослабляй. Поняла? - Селин кивнула. - Отлично. Тогда начинаем.
Первым противником, как ни странно, оказался тот самый "дистрофик". Он сделал шаг по направлению к девушкам, замахнулся мечом. Альтаресса ушла в сторону, рукоятью кинжала выбила у него из рук оружие и пинком отправила его на грязь площади.
- Первый готов, - провозгласила она, вонзая меч в деревянный настил. - Следующий?
Второй противник так же был вооружен мечом, но в левой руке у него был щит. Это прибавляло некоторых трудностей, но давало девушке преимущество в скорости.
- Иди сюда, - поманила она противника пальцем. - Иди и достань меня, если сможешь.
- Достану. Не волнуйся.
Он сделал шаг вперед; она отступила на два. Оставшееся расстояние противник преодолел с пугающей быстротой, толкнул девушку щитом, она упала, но, сделав кувырок в сторону, избежала удара. Подсечка ногой - и второй противник на земле.
- Следующий, - произнесла Альтаресса, вонзая меч в настил.
Третий оказался вооружен тяжелым топором. Такой если ударит - рассечет пополам и даже не заметит.
- Боги мои дохлые, - вздохнула Альтаресса. - Где ж вы таких откопали?
Варвар напал без предупреждения. Видимо, издевательская интонация девушки вывела его из себя.
Она отскочила раз, второй, третий... На четвертом ударе топор слегка задел левую руку, но рана засияла голубоватым светом и в тот же миг затянулась.
Выждав момент, когда варвар находился к ней спиной, девушка запрыгнула ему на спину и зажала ему пальцами артерию. Тот сразу же обмяк и свалился на помост.
- Третий, - выдохнула девушка, оттаскивая топор к мечам.
Не успела она делать еще один вдох, как раздался низкий голос.
- Это было твоей главной ошибкой.
На другой стороне настила стоял высокий черноволосый мужчина; в руках его были меч и кинжал.
- Еще один клоун? - издевательски обронила Альтаресса.
- Не пытайся меня вывести из себя. Это ничем хорошим еще не заканчивалось.
- Да ну? - девушка сорвалась с места и попыталась нанести удар кинжалом, но была встречена мощным блоком. Рука с кинжалом просвистела в опасной близости от ребер, Альтаресса едва успела увернуться.
- Интересно... Молодой человек, а вы вечером не заняты?
- Слишком много болтаешь.
Следующий удар мечом прошел в сантиметрах от лица, Альтаресса отклонилась назад. Противник подсек ей ноги, и девушка упала.
- Может, хотя б не при людях? - попыталась улыбнуться девушка, перекатом назад вставая на ноги.
Противник проигнорировал ее, продолжая нападать. Она едва успевала блокировать атаки и уворачиваться. Руки покрылись царапинами, по шее текла тонкая струйка крови - Селин не успевала исцелять ее раны.
Альтаресса отскочила назад и метнула кинжал в воина; тот зарычал и выронил меч. По пальцам правой руки потекла кровь.
- Зря ты это... Ой, зря ты это...
Он подскочил к девушке и замахнулся на нее кинжалом. Единственное, на что у нее были силы - это отойти с его пути. Противник не успел затормозить и слетел с настила к своим товарищам.
Альтаресса с трудом доползла до меча и вонзила его в настил; секундой позже в мозгу воцарила пустота и глаза накрыл мрак.
Селин хрустнула пальцами и подошла ближе к подруге. За спиной послышались шаги – кто-то явно подумал, что обморок это ничто иное, как театральное представление. Аль нет, товарищи, это настоящее лишение сознания. Если уж мужчины не могут продержаться долго в схватке, что говорить о хрупком женском здоровье? Этой храброй личности был дарован страстный взгляд, который откровенно говорил, что никакой драки не будет. А если будет, то он в живых не останется…
Лекарь нащупала пульс Аль, про себя надеясь, что ни к чему страшному истощение сил не приведет. Пульс оказался ровным, и дыхание постепенно приходило в норму. Альтаресса просто устала. Наконец убедившись, что пациент не нуждается в особых процедурах, Селин подозвала недалеко стоящего воина и вежливо попросила отнести пострадавшую в сторонку.
Как только Альтаресса оказалась в безопасном месте, Селин начала свои поиски главного лекаря. Найти его оказалось легко, что не удивительно. Видно не одна она такая умная, решив найти счастья в таком мероприятии. Небольшая группа людей стояла полукругом перед старцем в коричневом балахоне. У старца была запоминающаяся внешность. Тонкая козлиная бородка, высокие скулы, острый подбородок, глубоко посаженные глаза…Что касается глаз, то они оправдали высказывание, что глаза – зеркало души или заднего вида... В глазах читалось презрение, пренебрежение и высокая самовлюбленность…
«Наиприятнейший человек» – подумала про себя Селин и подошла к группе.
По правилам приличия, она не имела права обращаться первой, поэтому она встала в конце этого полукруга и стала дожидаться, когда на неё обратят внимание. Поднимать глаза тоже было не желательно – еще одно из правил сего времени. Может в таком окружении про такие правила давно все забыли, но Селин слишком долго училась в монастыре…
На её счастье старец все-таки обратил внимание на девушку. В его глазах появилось любопытство. Помимо строгих правил благоразумия, еще были правила запрещающие женщинам становиться лекарями в отрядах, да и вообще мелькать в армии.
-Девушка…Что вы здесь забыли?
-Я хочу предложить свою кандидатуру на место лекаря.
Послышался неприкрытый смех. Кто-то из особо одаренных противно пропищал.
-Вы, девушка, ошиблись адресом…
-Да? Я смотрю, вы тоже, – девушка смерила нахала взглядом полным презрения.
Стало ясно, что никто не будет с ней считаться, поэтому она с вызовом посмотрела в глаза старца, показывая, что не согласится на простое «нет».
Лекарь откашлялся и решил продолжить свою речь.
-И что же вы можете предложить, мисс?
-Насколько мне известно, обычно в таких ситуациях задают вопросы, которые могут определить уровень моих знаний, – с трудом выдавила из себя слова девушка. Сказывалось волнение, да и надменность старика слегка раздражала.
Не было удивительно, что старик задавал вопросы не из легких и чаще всего с подводными камнями. Селин уже начала подозревать, что её специально не примут, однако…
-Что ж, ваши знания, мисс, неплохи. И даже больше. Вы во много раз умнее этих бездельников, но мне не нравится, что вы девушка. Девушкам не место среди солдат. Но не мне решать, а командиру. Неофициально я вас принимаю, всё остальное за командиром. Вы свободны, мисс….
-Фэйл. Селин Фэйл.
-Да… Когда закончится этот смотр, будет решаться, кого возьмут. В это время подойдите ко мне, и мы с командиром решим, что с вами будет.
Лекарь задумчиво погладил свою бородку и, не прощаясь, пошел прочь. Остальные кандидаты с криками побежали за ним.
Такой расклад событий радовал, и Селин в приподнятом настроении вернулась к своей подруге. Та уже очнулась и весьма некультурно выражалась, обнаружив себя лежавшей, ну не в грязи, а на деревянной доске (это было единственное место, куда можно было положить девушку в бессознательном состоянии).
Без особого внимания девушки наблюдали за происходящим, про себя вспоминая все знакомые им молитвы. На их удивление очередь быстро закончилась…
